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克劳狄不冷不热地嗯了一声，文森特也未显不快，再次对艾伦道别后离开了大厅。
克劳狄忿忿地瞪着他的背影，直到完全消失在视野之外，再转回头，才发现艾伦正满脸痛苦之色。
「你怎么了？」
艾伦抬起之前与文森特交握的手，红得像只刚被煮熟的螃蟹，他苦笑着说：「天啊，他握手一向都用这么大劲吗？」
「怎么会这样？」克劳狄大感错愕。
「我哪知道？奇怪……他好象对我很有成见。」艾伦叹道。
虽说没有真的恼火，但文森特莫名其妙的敌意实在令他百思不得其解。总觉得，对方似乎把他放在一个对手的位置。可是他们明明有着共同目标，又怎会是对手？争夺权势吗……全罗马都知道他艾伦从来就没有那个心。
那么，又会是什么呢？
「不过，」手痛稍稍缓和一些，艾伦又狐疑地说，「他和你很熟吗？怎么一副很关心你的样子？」
克劳狄语塞。
真的假的……关心？刚才那明明是戏弄吧。
「他有病。」他愤愤啐道。
「有病？」艾伦急声问，「什么病？严不严重？你不会被传染吧？」
克劳狄生出晕厥倒地的冲动。
「没事……」他捧住额头，有气无力地说，「他的病发完就没事了。」
「喔，那就好。」
也不知艾伦是真迟钝还是假迟钝，总之他不再追问，之前的沉重话题就此扯开，克劳狄也算松了一口气。
不过文森特这个人，或许真的是一种病毒。
而他，早已被不知不觉感染。
※ ※ ※ ※
作战协议顺利达成，以三人为首共进罗马。身处帝国首都的瑞恩也已来信，会在城内接应起义军。攻击计划业已完成，武器也筹备完毕，聚往尼科米底亚的兵力七七八八尚未完全。两日后，尼科米底亚却遭遇了一场自然灾害——大地震。
艾伦的军团驻扎在城外山地，并未受到地震影响。当艾伦连同几位指挥官赶往城内勘察情况时，触目所及只有片片疮痍。
艾伦一行乘在马上，一路走，一路目睹已不算街道的街道两边惨重的伤情。绷带，大滩血迹，地面上随处都见。有许多地震的死难者，尸体一具一具横躺路边，有的被放在了草席上，盖着一层白布，亲人跪在尸体旁泣不成声。还有的尚未收尸，仍维持遭遇意外时的模样。破碎的石块下也能看到死者的手或脚暴露在外，扭曲的姿态仿佛仍在拼命挣扎。
艾伦几人越看越觉心惊，这一场可怕的灭顶之灾，即使战争也不过如此。而他们最担心的，无疑是身处城北奥利弗府邸的人们。不过越往北走，灾情比外围越加减轻，到后来已不怎么看得到地震残留的痕迹，看来这次的震源主要集中南面。
最后他们终于来到奥利弗别墅大门前，不由得大大松了一口气。这幢富丽堂皇的高大别墅完好无损，至少表面上看是的。
艾伦及指挥官们飞快下马往里跑去，穿过庭院到达大厅，只见别墅主人奥利弗，文森特，克劳狄等人，都安然无恙坐在大厅两旁椅中。
一见艾伦出现，满脸掩不住的焦急，克劳狄走过去，轻拍着他的肩头说：「抱歉。害你担心了。」
总算确认好友没事，艾伦喉头一缩，一直悬高的心得以放下，禁不住紧搂住他，竟半天说不出话来。身后的几位指挥官也着实抹了一把冷汗。
文森特冷眼睨着两人搂得密不可分，指尖轻轻敲击着椅子把手，毫无情绪波动的脸让人看不出他在想什么。
有客人到来，奥利弗连忙上前迎接，邀请艾伦一行先坐下歇息。当所有人坐定后，进军罗马的主要领兵人物也已聚齐，坐在正首位的奥利弗率先发话：「这次发生这么大的意外，平民军力只怕损失惨重，攻进罗马的事是不是要推迟一些？」
问题一出，所有人都沉默。
这次的灾难堪称毁灭性，原本聚集在尼科米底亚的平民死伤众多，如果按原定计划攻城，恐怕有所冒险。但是如果拖延下去，那被囚禁在罗马大牢中的几万士兵，必定成为刀口下的亡魂。
「你觉得呢？」奥利弗看向始终没有开口的文森特，其它人的眼睛也跟着朝他望去。尤其是克劳狄，陡然碰上如此变节，不禁更是担心。
文森特回视他忧虑的目光，却问：「想救那几万士兵吗？」
「这还用问？」克劳狄眉头攒紧。六月天气微热，虚汗几乎渗透他的衣裳。而文森特，却自始至终一张深沉莫测的脸。
「好。」文森特颔首，豁然起身，「计划变动。」
「怎么？」……
众人面面相觑，无法揣测他意欲何为。
文森特将众人缓缓扫视一圈，最终面向克劳狄，自满一笑：「还记得我和你说过，上天会帮助我们一举夺下罗马吗？」
克劳狄一怔，点了点头。
「我的直觉确实极准。这次，就是我们耗费最少战斗力夺取罗马的好时机。」文森特眼中飘上一缕不知从何而来的坚信。
这回所有人都愣住，不懂他所表达的究竟是什么意思。
艾伦沉吟片刻，蓦地脑中灵光一闪，惊声道：「难道你想让平民军……」
文森特不置可否。
克劳狄也明白了什么，走到他面前，凝重的双眸与他直视：「你打算让他们扮成难民，潜入罗马？」
还是默认。
「这不是很冒险吗？」克劳狄蹙眉。
「只有一搏。」文森特的冷静雷打不动，「如果成功，必定事半功倍。」
「万一被发现呢？」
「不会。相信我的直觉。」文森特唇角噙着笑，按住克劳狄双肩，深灰色的瞳孔中，闪耀着令人无法不被震动的毅然光芒。
「相信我。只要是你想做的事，我必会为你达成。」
在座众人陷入沉寂，定结在两人身上的目光，有嘉许，有期望，有震撼，有惊讶……
心脏没来由地短暂停拍，克劳狄只能怔怔望着这张近在咫尺的脸庞，曾以为会一生痛恨的脸庞。最后，回以一个真心的笑容，点头。
「好，我信你。」
既然命运已让他们成为同伴，那么在需要并肩作战时，就不该有丝毫怀疑。
这个男人身上有种不同寻常的魄力，仿佛只要他站在身边，就没有任何事是不可能的。所以这一次，他选择将那万名将士的性命，罗马的未来，统统交托在这个人手里。包括他自己。
君临
按照文森特的指令，原先集中或未到达尼科米底亚的平民纷纷开始向罗马城涌集。面对国内受难灾民，罗马无法不敞开大门迎接。因为人数太多，无法按惯例个个细查。在那些厚重的行囊里，暗揣凶器，深入了罗马的心脏之中。
起程离开尼科米底亚的前夜，克劳狄单独来到文森特房间，看看他准备的如何。一推开房门，映入眼帘的景象让他不禁一阵惘然。
烛光照得偌大空间分外明亮，一抹背影伫立窗前，颀长身躯被银光锃亮的轻便锁子甲包裹，脚踏黑皮短靴，从不束起的长发垂洒腰下。
确实惘然。明知他骨子里深具战士的果敢强悍，却又时常感受到某种精灵蛊惑般的柔情。
（蛊惑？好个暧昧的词。看来我真是中毒不浅……）
不知望了窗外夜色多久，当文森特转过身，正捕捉到克劳狄望着他发呆的目光。他怔了怔，随即，唇边飘上一缕邪气：「喔？看入迷了？」
出乎他意料地，克劳狄没有反驳，反而走到他面前，掌心抚上他被锁子甲覆盖的胸口，自言自语般地说：「不知道为什么，我突然想起第一次在竞技场看到你的时候，举着剑站在场中央，骄傲的像只狮子。那时就有种预感，你会对罗马不利，但完全没想到最后我会和你一道。」
「狮子？」对于这个形容词，文森特不知是否应该感到自豪，但是克劳狄如此坦白对他的第一印象，着实令他吃了一惊。
这么说，那时对方向他投注的目光并无恶意，而他却误会了，才在后来使出不够光明的手段，为的只是惩治性的征服。
原来演变到今时今日的局面，真是宿命早已注定。
文森特转身走到床前，从床上拿起一把长剑捏在手中。克劳狄不明所以地望着他，他别有寓意地笑笑，忽然把剑从鞘里拔出，横举。
（好长的一把剑！）
克劳狄惊奇的视线顺着剑柄流过剑身来到剑尖。从没见过这么长的剑，比普通用剑居然长了一半有余，却也瘦薄了约有一半。
只是，这真的是一把剑吗？为什么只有一边剑刃，另一边却没开锋？
早料到他的困惑，文森特不无得意，挑衅地昂起下颚。
「要不要比一场？」
克劳狄更是大惑不解，但是当他看见对方眼中的炽热光芒时，他的眼神也登时变得深邃。
「好。」他点头，取下一直被绳索挂在墙壁上的利剑，缓缓抽出。
单手提剑的两人一步一步向对方走去，最终停在房屋正中央。
「来吧。」克劳狄斜举长剑，脸色深凝，眼睛里却闪烁着无法掩饰的悸动。
为何？与这个人对战，竟会令他如此兴奋？仿佛全身的血液都在燃烧一般。
终于可以与他真真正正战一次，即使无法拼尽全力，只能点到即止，却仍有种许久不曾出现的激昂自大脑深处扩散而开，无法抑制。
倒要看看，不败战神的剑究竟有多锋利……
文森特却摇头，示意他不必依惯例互相碰剑宣战。克劳狄微感不耐，但很快就反应过来。
自己是右手持剑，而对方却是左手。这是一处以前从未注意的小地方。
原来如此。那么，就直接进攻吧。
克劳狄深吸一口气，收手置于身侧，随后再次扬起，利剑划破空气，虎虎生风地向对方脖颈直取而去。
挡下。武器锋利的那一面，准确抵住直逼而来的进攻，手腕巧带，剑锋被挥到一旁。
第一击落空，这早在克劳狄意料之中，却令他情绪更高，一波接一波越发凌厉的攻击接踵而至。一时间房屋内只听得刀剑相击声叮当大响。
文森特始终微笑。这是他第一次亲眼见到对方的剑势，『帝国之刃』之称绝不是徒有虚名，若不谨慎极有可能会被伤及。
他大略估算一下，论攻击力，他们两人应当不相上下。但此时此刻，自己占据了一个最有利的优势。
再次格开克劳狄咄咄逼人的剑势，文森特脸上的笑容突然湮没�