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《天真汉》表现的是十八纪法国现实生活中的一场爱情悲剧。天真汉天性淳朴，他想什么就说什么，想做什么就做什么。他和圣·伊佛小姐相爱，以为恋爱是“自己分内的事”，但圣·伊佛小姐告诉他应当由双方的家长决定。圣·伊佛小姐当了天真汉的教母，宗教习俗不允许他们结婚，认为这是“犯了天大的罪孽”，倘若真的要破例与教母结婚，就必须征得国王或教皇开恩才行，天真汉觉得“这简直可笑得莫名其妙”。伏尔泰通过天真汉的淳朴天性同文明社会的伪善之间的冲突，嘲笑了宗教教义的荒谬。
小说通过天真汉与圣·伊佛小姐的爱情悲剧，揭露了封建专制制度和反动教会的凶残与黑暗。天真汉因为和新徒一起非议了教会，被乔装的教会特务听见，结果被投进了巴士底狱。天真汉的叔叔为了营救他出狱，四处求救，他求见拉·希士神父，拉·希士神父正在招待杜·德隆小姐；他来到总主教门上，总主教正和美丽的特·来提几埃太太商量教会的公事；他赶到摩城主教家中，这位主教正和特·莫雷翁小姐审阅琪雄太太的《神秘之爱》。为了搭救天真汉，圣·伊佛小姐献出了自己的贞节，最后死于冤屈和气愤。小说通过对法国社会生活的弊端、宫庭的伪善与卑鄙的描写，有力地表明了封建专制制度和宗教势力是造成这场触目惊心的悲剧的根源。
在小说中，伏尔泰肯定了天真汉的“纯朴的德性”、“自然的人情”，但他并不赞成卢梭关于“自然人”同文明对立的观点。
卢梭认为，未开化的自然人是善良的、高尚的、纯洁的，文明社会不但不能给人们带来幸福，反而造成了普遍的道德沦丧和种种社会罪恶，因此，卢梭主张“回归自然”。
和卢梭不同，伏尔泰主张“自然人”应当“文明化”。他通过天真汉这一艺术形象，与卢梭展开论战。天真汉在加拿大一个印度安部落中长大，具有未开发的“自然人”的许多特点。到了欧洲以后，他的淳朴天性与文明社会发生了冲突。后来，在新教徒高尔同的教化下，天真汉接爱了欧洲的启蒙教育，成为了一个具有高度文化教养的人。伏尔泰通过天真汉的成长过程，体现了启蒙思想家注重运用知识启迪愚昧的创新精神。
《天真汉》也存在严重的思想局限，在伏尔泰看来，害死圣·伊佛小姐的封建贵族圣·波安越并非天生的恶人，只是因为“繁忙的公事与享乐，像潮水般淹没了他的灵魂”。在圣·伊佛小姐的遗体面前，他竟掉下眼泪，后悔了。显然，作者是用人性论为圣·波安越开脱，大大削弱了小说的批判力量。
天真汉是封建专制制度的受害者，但是在小说的结尾，天真汉由于得到正人君子的赞许，成为了军人和哲学家。天真汉最终向现实社会妥协了，从而使小说带上了浓厚的保守主义色彩。
哲理小说是伏尔泰独创的一种文学样式，作为文学作品的一个特殊类型，它们存在一些共同的特点。伏尔泰的哲理小说，人物、故事和背景都是虚构的。伏尔泰并不注重人物性格的刻画和人物生活环境的描写，而是通过荒诞不经的故事和人物，传达某种严肃的思想和深刻的哲理。
伏尔泰把哲理小说纳入他的哲学体系，以宣传启蒙思想作为目的。伏尔泰善于通过艺术形象表现深刻的寓意，他的每一部小说，都是一部哲学的寓言，处处闪耀着理性主义的光芒。
伏尔泰的哲理小说，往往采用讽刺和夸张的手法，或托古喻今，或声东击西，揭露和批判现实。他的哲理小说，通常带有一种滑稽、夸张的漫画效果，在引人发笑之余，引导读者进行严肃的思考。
在语言上，伏尔泰善于运用俏皮的警句、机敏的辞令、深刻的讽谕和轻松的嬉笑，语言精练简洁，字字击中要害。
狄德罗和启蒙主义文学
恩格斯曾经这样写道：“如果说，有谁为了‘对真理和正义的热诚’……而献出了整个生命，那未，例如狄德罗就是这样的人。”
狄德罗是法国新一代启蒙主义者的代表，杰出的唯物主义思想家和无神论者，《百科全书》的组织者和主编。
狄德罗与“百科全书派”
1713年7月15日，狄德罗出生在法国东部古城朗格尔。他的父亲是当地有名的刀剪匠，家境富裕。狄德罗的父亲笃信天主教，希望儿子长大以后成为一名教士。
十四岁的时候，狄德罗进入当地的耶稣会学校。毕业以后，狄德罗来到巴黎的阿尔古公学就读。狄德罗成绩优秀，获得文科学士学位。
狄德罗从阿尔古公学毕业以后，父亲希望他学习法律。狄德罗在一家律师事务所见习了一段时间，但是，他对法律并不感兴趣，却热衷于钻研数学、语言学、艺术和哲学。为了认识社会和人生，狄德罗自作主张离开律师事务所。
狄德罗的这一举动，被父亲看作不务正业。父亲一气之下，停止向狄德罗提供生活费用。
狄德罗断绝了经济来源，开始了长达十年之久的流浪生活。他穷困潦倒，居住在巴黎拉丁区一座公寓的阁楼上。为了维持生计，狄德罗曾经替传教士起草布道稿，为书店翻译历史、医学、伦理学和英国启蒙作家的书籍，还当过家庭教师。由于收入寥寥无几，狄德罗经常生活无着，流落街头。
生存的窘境并没有使狄德罗消沉，相反，更加激发了他奋斗的勇气。狄德罗如饥似渴地学习哲学和自然科学，学习希腊文、拉丁文、英文和意大利文，广泛接触社会，并且接交了一批进步思想家。狄德罗出入咖啡馆、剧院和沙龙，结识卢梭、孔狄亚克、达朗贝尔、格里姆等人。曾经有一段时间，狄德罗、卢梭和孔狄亚克，每周都要举行一次聚会。
1741年，狄德罗违背父命，同家境贫寒的女裁缝安托瓦内结婚。安托瓦内比狄德罗大三岁，婚后，两人的生活并不美满。狄德罗同安托瓦内一共生了四个子女，除了女儿昂热丽克以外，其余三个均遭矢折。
1746年，受伏尔泰《哲学通信》一书的影响，狄德罗发表了第一部作品
《哲学思想录》。在书中，狄德罗以随感的形式，对天主教进行了大胆的抨击，狄德罗这样说：“最正直的人最会倾向他（指上帝）不存在……认为上帝不存在的思想，从不曾使任何人感到恐怖。”这部惊世骇俗的著作，立即引起了统治阶级的警觉，巴黎高等法院下令焚毁该书，巴黎警察局认为狄德罗是一个“极端危险的人”，还为他建立专门档案，密切注意他的动向。
时隔一年，狄德罗又着手写作《怀疑论者的散步》，继续宣传无神论思想。由于有人告密，最后招至法院干涉，原稿被没收，一直得不到发表，直到1830年，才第一次同读者见面。
1749年，狄德罗匿名发表了他最要的哲学著作之一《给明眼人读的论盲人书简》。在这部论著中，作者通过一个盲人数学家对客观世界的感觉，论证了客观世界是物质的，知识来源于感觉，从根本上否认了上帝的存在，从而为无神论提供了唯物主义的哲学基础。这部作品招来了当局对狄德罗的迫害，狄德罗锒铛入狱。后来，经过卢梭等好友的营救，狄德罗在关押了三个月之后，才得以获释。
出狱后，狄德罗以极大的热情主持了《百科全书》的编纂工作。出版商布鲁东最初的意图，只不过是要将 1727年英国出版的《科学与艺术百科全书》翻译成法文，但是狄德罗认为这部著作的许多观点已经过时，因此有必要编纂一套法国自己的《百科全书》
狄德雄心勃勃，试图“汇集世界上分散的各种知识，向现时同我们一起活着的人们阐述它们的普遍体系，并将此书传之于我们的后人，从而使得过去时代的业绩对未来的时代不是无用的东西，让我们的子弟因为更有知识，从而更有道德，也更幸福，使我们与世长辞时无愧于人的称号……”。狄德罗坚决主张不让政府部门参预此项工作，因为在他看来，“如果政府参预这项工作，工作就无法完成”。
《百科全书》全名叫《百科全书，或科学、艺术、技艺详解辞典》，它的出版，从1751年到1772年，持续了整整四分之一个世纪，共出版了三十五卷，有两千多万字，七万多个条目，近三千幅插图。
《百科全书》卷帙浩繁，工程巨大。它立足于当时哲学和自然科学的最新成就，对各门科学知识进行了系统、全面的阐述。《百科全书》总结了十八世纪自然科学的成就，有力地促进了自然科学的发展和科学知识的普及。
《百科全书》吸收已有的思想资料，利用当代的研究成果，对唯物主义、无神论和进步的社会历史观的传播和发展，起了很大的促进作用，为法国资产阶级革命准备了思想条件。《百科全书》作为当时各门科学知识的总汇，全面记载了十八世纪法国的社会面貌，为我们了解启蒙时期的法国社会生活的各个方面特别是工场手工业技术等状况提供了宝贵的资料。
《百科全书》注重知识的系统性。狄德罗在《百科全书》的序言里这样写道：“这部全书有两个目的：既名为百科全书，就须将人类系统的知识及其他有关知识一并论述；既是科学艺术各方面的全书，自应将科学艺术的理论与实践、原则与细则俱备。”
狄德罗重视各门科学之间的联系，在他看来，《百科全书》虽然采用辞条的形式，对各门科学知识分门别类进行论述，但是由于知识的各个部门，既相互区分，又相互关联，从而使全书构成一个有机的整体。
《百科全书》的出版，是狄德罗一生中的主要功绩。他以《百科全书》为中心，团结了一大批最有名望的思想家和学者，从而形成了“百科全书派”。
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