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弗拉罗拼命想把手腕从机器人手中挣脱出来，好像他被一条毒蛇缠住了似的。“现在你报告。”我对机器人说。“这个人有没有说流？”
“他说了不少谎言，”机器人说。“他说的话74％是谎言。数字绝对精确。”
“很好。”我点点头，提出了最后一个关键性的问题。“那就是说，他对战舰的事知道得一清二楚。”
“测谎对象对战舰一事一无所知，”机器人冷冰冰他说。“关于战舰的事，他说的都是实话。”
这次轮到我自己惊讶得睁大双眼张口结舌了。弗拉罗稍稍恢复了他原先的神态，他当然不知道，我对他营私舞弊的事毫无兴趣；但从他的表情来看，对他打击还是相当沉重的。面对出乎意料的情况，我竭力镇定下来开动脑筋。
弗拉罗总统对建造战舰一事确实一无所知，那说明一定有人瞒过了他。他本人受骗上当了。如果他对此事没有责任一一那究竟是谁呢？是否有什么军事集团想推翻总统而夺权呢？我对该行星的情况知之甚少，应该把总统争取到我这一边来。
这当然是轻而易举的事一一我根本不必要用我在他档案中找到的那些文件来威胁他。我要是那样做，太折磨他了。这完全没有必要，我把两艘飞船的图纸摊开来给他看，并指出了两者之间的异同和联系，他马上领会了。可以说，他比我更急于找到利用他的人。至于有关他营私舞弊的那些文件，大家都心照不宣，搁置一边了。
我们一致认为，下一步应去赛尼伦托拉飞船制造厂调查。弗拉罗总统说他有办法先不动声色地探听一下情况，以便找到一点他的政治对手的一些线索。我让他明白，星际联邦，尤其是联邦舰队，要求立即停止建造这艘战舰。做到这一点之后，他要玩弄什么政治手腕都可以。当他完全理解了我的意图后，就立即召来了总统座车和卫队，浩浩荡荡地直驱飞船制造厂。在四个小时的行程中，我们确定了下一步的工作计划。
飞般制造厂厂长叫罗卡。我们到达时他睡得正香。全副武装的总统卫队半夜突然来临，使他惊恐万状，几乎连路也走不动了。可以想象，他不过像弗拉罗一样，只是干过一些小偷小摸的勾当而已。他惊恐的表情说明他并非清白无辜。我乘势让机器人抓住他双手，并立即开始审问。
问题没问完，我就开始觉得事情有点不对头，而且更令人吃惊。连厂长本人也对制造战舰一事一无所知。
如果不是像我这样有自尊心的人，或者说，如果他是一个正派的人，这时候就一定会怀疑自己的推理和结论。可我却一点儿也不怀疑自己。正在建造中的这艘飞船至少有６处与巨型“军阀级”战舰相似。我对人的本性可谓了解至深，我绝不相信这仅仅是一种偶然的巧合。如果有两个选择，就选简单的办法。在这种场合下，我绝不能把希望寄托在运气上，我得利用人好奇的本能。
我重新审视了飞船的蓝图，其巨大的船体引起了我特别的注意。要把飞船改建成巨型战舰，这是首要条件。
“罗卡！”我大声吼叫着，“看看这些蓝图，看看船首部位！这些东西是否正在船上建造？”
他立即摇头说：“不，计划改变了。我们安装了新的驱散流星的装置，以便穿越星际间的太空废料带。”
我打开手提箱抽出了一张蓝图。“你的新装置是否像图上这个东西？”我问，同时把蓝图丢给他。
他边摸下巴边看图。“呃，”他犹豫不决他说。“我不敢说有把握。不管怎么说，这些部件的细图不属我管辖，我只负责最后的安装。不过，这东西显然很像他们安装好的那个装置，非常大，动力也极大…”
这是艘战舰，对此已毫无疑问了。听了他的话，我内心非常得意。
“安装？”我大喊大叫。“你是说安装好了？”
罗卡被我大声吼叫吓得连连倒退，并咬着手指甲。“是的──”他说，“才装好不久。我还记得，安装过程中还出现了一些麻烦……”
“还有什么？”我打断了他的话。我脊背上已冒出了冷汗。“引擎、驾驶系统──全都装上了吗？”
“怎么啦？当然都装上了？”他说。“你怎么知道的？原计划进度不断改变，造成了不少不必要的麻烦。”
这时，我全身已冷汗淋漓。我开始感到，我追踪的目标步步赶在我前面，按原来预计，该飞船要在一年之后才建成。当然，没有什么理由说原进度不可更改。
“卫队，马上集合出发！”我大吼着发出命令。“立即去船台！如果那飞船建成了的话，那我们可要遭殃了！”
该星球的卫对一直无所事事，平时生活乏味极了，现在警报齐鸣，管灯闪烁，这一切使他们大大兴奋起来。尖厉的警报声响彻夜空，我们直接向船台扑去。
但这一切都已无济于事了，我们已迟了一步。一个穿制服的守卫拼命向我们挥手，车队立即停住。
飞船已经升空了。
罗卡怎么也不能相信总统也一样。他们在空空的造船场上来回徘徊。我回到车里，把雪茄烟嚼得粉粹，并责骂自己竟会这么愚蠢。
我只是想到，“这艘战舰是由这个行星的政府制造的，因此忽视了明显的事实。当然，制造战舰是与政府有关，但政府只是充当了走卒的角色。这种小行星的政府，一般只关心自己行星上的事务，绝不会想到制造巨型战舰。我嗅到了一只老鼠的味道──一只不锈钢老鼠。这个人的行事方式与我被召募到特警队前一模一样。
现在老鼠出洞了，我知道该上哪儿去找它，也知道怎样才能找到它。厂长罗卡已跌跌撞撞走回来了，又哭又骂，还扯着自己的头发。弗拉罗总统抽出了手枪，神情严肃地注视着手上的武器，不知他是想杀人呢，还是想自杀。这对我都会指责他放走了战舰。对我来说，麻烦当然要更大些。
我必须在战舰飞出该星系之前找到它。
“罗卡！”我大声命令。“上车。我要看一下你们的记录──全部的记录──要马上看到！”
他疲惫不堪地爬进车子，给司机指示了方向。对当前发生的一切，他仍然迷惑不解。面对黎明的曙光，他眨眨眼睛，惶慢清醒过来。
“可是上将……时间不对啊！大家都还在睡觉。。。。。。”
我只咆哮了一下，但这已经足够了。罗卡从我的表情中领悟了我的意图，立即抓起车上的电话。等我们赶到办公大楼时，所有的办公室的门都已打开了。
一般而言，我憎恨文件堆积如山的官僚主义作风。但这一次我不得不赞赏起来。这些材料精确仔细，巨细无遗，即使连一个铆钉也记录在案。这儿有我所需要的全部事实。我不必追查得太多，这会浪费时间。我把注意力集中在飞船建造过程中最近的一些改变上，譬如炮塔等装备。这样； 我能很快找到犯罪集团的蛛丝马迹。
当工作人员领悟了我的意图后，他们立即全力投人工作。一方面，他们为爱国主义精神所鼓舞﹔另一方面也为他们上司的高声命令所驱使。我只要提示一下追查的方向，有关的文件会立即出现在桌上。
整个阴谋慢慢展现在面前。对手使用了伪造证件、贿赂、诈骗以及假冒等等非法手段，无所不用其极。只有像我自己这样聪明能干的人，才能想出如此周密的计划。我咬咬嘴唇，心里真有点妒忌了。但像一切宏大的东西一样，这个计划是十分简单的。
有一个秘密的集团，也许是几个，按自己的目的，偷偷修改了造船计划，而且做得天衣无缝。毫无疑问，一开始该飞般是作为一艘巨型运输船建造的，这样在登记注册过程中可以经得起检查。工程一开始，原设计就开始逐渐改变，其偷梁换柱的手法似乎出自一个天才。改变计划的命令从多处发出，然后被通过，就这样调来调去，变来变去。我竭力追踪每一个变化的线束。许多改变都伪造了证件。有些改变似乎难以解释。后来我注意到，发生这些改动时，有关的官员都雇佣了一位临时秘书，而他们原来的助手都刚巧生病请假。而且，这些女秘书生病的原因都是食物中毒，好像患了流行病似的。每一次都由同一位姑娘顶替。她在每一个工作岗位上逗留的时间不长不短，正好使建船计划改动获得批准。
这位姑娘当然就是那位阴谋大师的助手了。大师居于阴谋的中心，就像蜘蛛居于蛛网中央牵动每一根蛛丝，使计划付诸行动。我原来以为这一阴谋出于某集团之手。现在看来这种想法错了。许多证件都是伪造的，而不是经过个别人批准的，因而不存在什么集团问题。计划中个别几处改动是因为无法伪造证件，而且都出于同一位神秘人物之手，我们暂且称其为X。X自己的固定职务是助理工程设计师。条条线索都通向他的办公室。他有一位女秘书，每次她生病的时间，正好是她在其他办公室顶替的时间。
我从办公桌上直起身子时，背上痛得像针刺似的。我吞了一片止痛片，看着周围那些疲惫不堪的助手们──他们也已72小时没有睡觉了。他们有的坐着、有的瘫倒在沙发里，等待着我的结论。连弗拉罗总统也在场。他看上去头发蓬乱，而且在狂乱中抓下了好几把头发。
“你找到他们了，那个犯罪集团？”他问，手又想在秃了顶的头上再抓一把头发。
“是的，我找到了。”我说话声音都嘶哑了。“但不是什么犯罪集团，而是一位天才的大师──他的行动能力比你官僚机构中所有的人加在一起都强──还有他的一位女助手。”
“马上把他们逮捕起来！卫兵……卫兵──弗拉罗边往外跑边喊。我只得对他的背影说话了。
“我们也想逮捕他们，但现在看来还有困难。因为他们不仅造了船，还偷走