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征和年间，昌邑王刘髆还活着，其舅舅李广利和丞相刘屈氂之间达成默契，密定他为皇储。后来巫蛊余波涉及到刘屈氂，因而他和李广利之间的阴谋也被拆穿。这在当时属于大逆不道的罪行，因而刘屈氂一家被杀，李广利投降了匈奴，家族同样遭到屠戮。
这件事不能不对刘髆登上储位产生冲击。汉武帝又看到昌邑王刘髆自幼身体不好，成天病怏怏的，也担心他没有处理国家大事的精力，因而他下定决心把刘髆也剔除了储位候选人的行列。
果不出汉武帝所料，昌邑哀王刘髆在后元二年（公元前87年）就死了。汉武帝也是这年驾崩，他的死和刘髆的死基本上没差多少时间。
汉武帝最为中意的就是钩弋夫人所生的小儿子刘弗陵了。他早就有立刘弗陵为新太子的想法，但他忌讳钩弋夫人十分年轻，因而心中一直犹豫不决。
立子杀母（2）
后元元年（公元前88年），刘弗陵才六七岁，身体长得十分壮实，又非常聪明，汉武帝当时已是个七十岁左右的老翁了，对这个最小的儿子，当然是十分的钟爱，他常对左右说这孩子特别像他自己，因此有意立他为太子，作他的接班人。
据说钩弋夫人怀孕十四个月才把刘弗陵生下来，迷信的汉武帝为此感到惊奇。他便赐钩弋夫人所居宫中的大门为“尧母门”，其中便有几分偏爱之意，不想被江充等人所利用，进而导致了太子刘据冤死。
汉武帝想立刘弗陵，但心中有所顾忌，他担心刘弗陵的母亲钩弋夫人。汉武帝考虑立刘弗陵为太子的时候，钩弋夫人只有二十几岁。要立一个六七岁的小孩子做太子，他的母亲又很年轻，汉武帝心想一定要有一个忠实可靠的大臣辅佐幼主不可，而且这个大臣既要有威望，又要有能力。
选来选去，汉武帝觉得在所有高级官员之中，只有奉车都尉光禄大夫霍光是最为理想的人选，因为霍光忠实厚道，可以托负大事而不必担心。
在当时立幼废长是有悖于传统的惯例的，汉武帝也不想招来更多的物议，就令宫中黄门画了一张“周公背成王朝见诸侯图”，赐给霍光。霍光是一个老实人，他收到这张图之后，只觉得画得挺好，并没有去感悟其中的含义，他令家人在堂中供挂起来。
霍光可以做周公，弗陵可以做成王，可是刘弗陵还很小，钩弋夫人一定会代他临朝，万一她像吕后那样抓住大权，杀戮刘家的人，夺取刘家的天下，那可怎么办呢？汉武帝想来想去也没有两全其美的办法，最后他把心一横，决定先杀了钩戈夫人，清除太后专权的可能性，然后正式确立刘弗陵为太子。
在解决辅佐问题之后，汉武帝决心牺牲他心爱的夫人。“欲加之罪，何患无辞？”有一天，汉武帝找了一个理由，当即与钩弋夫人翻脸。
钩弋夫人也知道了她的儿子刘弗陵将做太子的消息，心中无比高兴，更加疼爱这个宝贝心肝。这时面对大发雷霆的汉武帝，钩弋夫人陷入一阵恐惧之中，她怎么也没想到为了一点小事，一向对她百般恩爱的老丈夫会变得如此凶悍。
钩弋夫人急忙摘下自己头上的首饰，趴在地上向汉武帝请求宽恕。她绝对没有想到汉武帝对她早有杀机，自己的儿子被立为太子的喜悦淡化了她对危险的嗅觉，直到汉武帝吩咐左右说：“将她拉出去，关进宫中监狱。”钩弋夫人才感到了事态的严重和潜在的危险，心中很后悔。
左右侍从将钩弋夫人从地上架起来向殿门外拖去，钩弋夫人一声不吱，只是用两只眼泪汪汪的眼睛死死地盯着汉武帝，那种可怜劲儿连宫中其他人都感到鼻子酸酸的。
汉武帝只觉得钩弋夫人的泪汪汪的眼睛好像两把尖刀扎在他的心上。他何尝不怜爱这个娇美的女人呢？但为了刘家的江山，他又不得不这样做。他没有勇气再承受钩弋夫人的目光，他也没有勇气再看下去，他难过得闭上眼睛，双手捧着头。末了，他板着可怕的面孔对钩弋夫人说：“快走！快走！反正不能再让你活下去了。”
钩弋夫人心肠绞痛地想着年幼的儿子刘弗陵，想着周围她还没有活够的世界，她才只有二十多岁，就被残酷地剥夺了生存的权利。她带着对这个世界的怨恨，在云阳宫里悲切地自杀了。
这件事又轰动了朝野，成为长安市民茶余饭后的谈资。很多人谈到钩弋夫人的屈死，无不摇头叹息。外面的纷纷议论偶尔也传入汉武帝的耳朵里。
汉武帝赐死钩弋夫人之后也曾惶惶不安了一些日子。他也听到一些议论，就问左右的人说：“外人对钩弋夫人的死有什么不同的议论吗？”
左右随从不敢把底下大骂汉武帝寡情薄义的话说出来，只是含糊地说：“人们感到奇怪的是，既然已经封了钩弋夫人的儿子做太子，可又为什么要杀她呢？众人百思不得其解，故而有些议论。”
汉武帝也知道自己的这次残酷的行为必然会引起一些震动，他正想通过周围人之口进行一番辩解。汉武帝说：“朕所做的，你们这些晚辈的笨蛋是不会懂得其中的道理的。”
左右侍从吓得不吭一声，汉武帝看了他们一眼之后接着说：“自古以来，国家之所以混乱，都是由于君主年纪太小，而母后却青春正盛。这位年轻的女人一旦大权在握，她就可以做她想做的任何事。她正值青春旺盛之时，定会骄傲不驯，做出淫乱的事来，没有人可以去束缚她。难道你们没有听说吕后擅权的事吗？所以，朕这才不得不先下手把钩弋夫人除掉，好避免这种事情发生。”
左右侍从听得目瞪口呆，他们觉得汉武帝的话很有道理，从此以后再也不敢乱发议论了。汉武帝为了刘家江山不失，是不会在乎一个宠妃的性命的，绝对的皇权就是用血浇灌出来的一朵罪恶之花。
遗诏辅臣（1）
转眼又过一年，春暖花开，万物生机勃勃。汉武帝的精神因这春天的景色而有了一点点起色，他知道春光难留，又闲暇无事，就令移驾五柞宫去游览一番，感受一下春天里大自然的气息。
五柞宫附近有五棵大柞树，树木都郁郁葱葱，覆盖了数亩土地。因为五棵柞树的缘故，因而得名五柞宫，是汉武帝的离宫之一。五柞宫的两边有青梧观，三棵梧桐树下，立有两个石麒麟。这是个游春的绝好去处。
汉武帝到了五柞宫游览，他流连在春天的景色中，在五柞宫一住就是几天。他本来年事已高，且连日游览，真觉得有些疲乏，就在五柞宫又休息一日，准备第二天回宫。
当时正值初春，尽管天气越来越暖，但夜晚时天气还是很凉。汉武帝禁不住夜来风寒，旧病复发，以至病入膏肓。他这次真的病倒了，在五柞宫长卧不起，再没力气返回皇宫了。
看到汉武帝一病不起，随行的大臣们也明白这次汉武帝可能大限已到，不久于人世了。当时随侍在左右的霍光和金日前来给汉武帝请安。霍光看到汉武帝病入膏肓的样子，不禁悲从心头起，他跪在榻前流着眼泪开口问道：“陛下一旦有不讳，究竟准备立谁作为太子接位呢？”
汉武帝神志还很清醒，他对霍光说：“你难道没有看出前些日子朕送给你的那幅画中的意思吗？”
霍光只是落泪，他摇摇头说：“臣愚昧，不能体察圣意，请陛下明谕。”
汉武帝支起身子坐在榻上，他喘了几口气后才说：“朕已决定立少子刘弗陵为储君，由你来担任周公的角色，辅佐幼主。”
霍光又顿首说：“臣少才阙德，恐难承担此重任。辅佐幼主臣自觉不如金日，请陛下三思。”
金日也侍立在旁，他马上也跪下说道：“臣是个外族人，承蒙皇上不弃之恩，方才有今日。臣的能力不如霍光，而且如果由臣辅佐幼主处理国政的话，必然招致匈奴人的耻笑，使他们轻视汉朝朝中无人。”
汉武帝并不直接回答他们两人的话，只是慢慢地说：“你们两人素来忠心耿耿，心中没有半点杂念，这些都是朕早巳了解的事。朕之所以选你们辅佐幼主，也是朕多年的考虑。现在你们是责无旁贷，一起听候朕的安排，不要推脱了。”
霍光和金日见汉武帝主意已定，心中不禁都有一种沉甸甸的责任感。他们劝慰汉武帝一定要好好休息，这才慢慢从汉武帝的寝殿中退出。
二人退出之后，汉武帝又把朝中大臣挨个地在脑中过了一遍，他觉得霍光和金日两个是自己的心腹顾命大臣之外，丞相田千秋、御史大夫桑弘羊和太仆上官桀也是忠信之臣，可以让他们共同辅佐幼主刘弗陵。汉武帝想到这里，心中稍觉安慰。
第二天，汉武帝命侍臣起草诏书，立刘弗陵为太子，迁霍光为大司马大将军，金日为车骑将军，上官桀为左将军，让他们和丞相田千秋、御史大夫桑弘羊一同辅佐皇太子。诏令即日向外颁出。
霍光和金日等五人奉诏入见汉武帝，他们到御榻前下拜。这时汉武帝已进入垂危阶段，他不能太多地说话，只是对这些人点点头算是作答。汉武帝让他们同心同德辅佐幼主，保证刘氏江山不失。然后就下令让他们从即刻起办理一切国家大事。五位顾命大臣都含泪跪在汉武帝榻前，拜受遗诏。
汉武帝的遗诏说：
制诏：皇太子，朕体不安，已无痊愈希望，即将永诀。望辅臣们谨视皇太子，要比朕在的时候还要尽心竭力。制告皇太子善待百姓，轻赋敛，近圣贤，信谋臣，以身奉行名教和祖宗法制。遵循朕的告诫，才有资格君临天下。要牢记秦二世灭亡的教训，终生不得疏忽。
苍苍之天不可得久视，堂堂之地不可得久履，就此永别了。告诫后世子孙，兢兢业业，不要辜负天覆地载的恩德！
汉武帝之死及立嗣的事很秘密、急促。弥