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事实上，目前的十三陵和无垠的西域大漠怎能相提并论。在那更为酷烈的环境中，他以失去两个手指的代价，经受了大自然的考验，展示了人类顽强的生命力，在广袤的大漠深处，用双脚踩出了一个大写的人字。
1914年，瑞典著名的地质学家安特生来到中国西部，进行矿产资源的调查和开发。当他行至察哈尔龙关县时，感到人手短缺，决定在当地招收几个青壮年，协助工作。白万玉自幼家境贫寒，在外国人办的教堂里做杂工的父亲，得知消息，便让年仅15岁的儿子前去报名。聪明老练的安特生，面对一个个身材干瘦的穷家子弟，极不放心地进行了一次别具一格的考试。他让参试者每人拿一杆小旗，插到指定的小山顶上。一切准备就绪，安特生喊了一声“开始——”，孩子们撒开双脚，向山顶奔去。白万玉一马当先，第一个将旗插上山尖。安特生满意地点点头，收下了白万玉和另外两名十六、七岁的孩子。
自此，白万玉跟随安特生走进西域戈壁大漠，开始了遥远的探险途程。当他们一行穿过拉瓦克沙漠向古楼兰行进时，闯入了一个光怪陆离的世界，一座座天然的城堡构成了神秘莫测的迷宫。此种地形当地百姓称之为“雅丹”，也就是地理学上的“风蚀土台群”。
白万玉随安特生跋涉在这神奇复杂的雅丹地区，看到地面上覆盖着一层层很厚的灰白色盐壳，踩上去嘎吱嘎吱地响，有时还会噗哧噗哧地陷脚。骆驼和马匹走在这坚硬如石的盐碱地上，蹄子不时地被磨出血来，从而发生严重的溃疡，无法骑用。安特生不得不下令将骆驼和马匹扔掉，率队在沙漠中用自己的双腿行走。
此时已进入10月，旷古幽深的西部大漠，寒风刺骨，沙石飞扬，进入夜晚，气温降到零下30多度。队员们咬紧牙关，跋涉半个多月，终于走出雅丹地带。也就在这时，白万玉的手指被冻坏，最后不得不将两个已无法医治的手指割下，以保全其他手指。
近三年的大漠生涯，使白万玉学会了骑射、考察方法、发掘要领和绘画、照相、保护古物等具体的事宜。同时大漠风沙也把他锤炼成一条坚硬的血性汉子。1927年，白万玉再度跟随瑞典考古学家斯文·赫定去西域考察探险。这时的他已经趋于成熟，并在考察发掘中，发挥了巨大作用。正是从这时起，他作为中国第一代考古工作者，注定要在中国大百科全书《考古卷》中留下他的名字。
正是得益于青少年时代这段非凡的经历和丰富的发掘经验，才使定陵的发掘工作在他的具体安排下，有条不紊地进行下去。他对定陵发掘所起的重要作用，在开始时并没有引起特别的注意，随着时间的推移和工程的进展，才越来越明显地表现出来，并被大家所认识。
在定陵工地开掘的三道探沟中，每一道探沟的两壁都按他的要求，做成70度的斜坡，上下每隔二米作一台阶，每隔五、六米长，再留出一道竖立的墙垛，使二十多米深的探沟形成一个阶梯式结构。这种做法，完全是来自他青年时代的经验形成。
那是1934年，他跟随苏秉琦教授在陕西宝鸡附近发掘一个王侯墓。由于坡度太小，加上土坡的台阶之间距离过大，“轰隆”一声，土方塌陷下来，把一个民工埋在沟里。当把人从土中扒出来时，他已经停止呼吸。这一次把中央研究院拨的发掘经费全部赔偿了，发掘工作没有经费无法继续进行。这个教训，非常深刻，老人始终不能忘怀，并且经常念叨。赵其昌曾经问过他最后是怎么结局的，他说：“后来的事嘛！简直令人意想不到！”说着他吸着烟，又翘起大姆指。
“你知道苏先生是哪里人？”赵其昌说：“这个我可清楚，苏老师是河北省高阳县，离我们老家不远，家庭是民族资本家，生产的名牌‘双龙珠’棉布，专门抵制外国的‘洋布’，远近闻名。”白老得意地笑起来：“对啦！他们家西安也有纺织厂，是他的兄长秉璋先生经营。宝鸡工地出了事，发掘费没有了，苏先生叫我去西安，我带了一个民工，连夜奔到西安，见了他大哥，送上信函，他看了信当然明白，我又补了句‘二先生叫我来取钱’。大先生非常客气，说：‘明白！你们先吃饭吧！’没等我们吃完饭，五百元现大洋已经包好，分装在两个麻袋里，我们没敢耽搁，背着它又赶回了宝鸡。”白老真的有点激动了，涨红的脸，手捻着纸烟头：“赵公！五百块银元现在合多少钱？当时也能买几百袋白面！你也许说以后再还帐！其实，谁还？还谁呀！这就算舍已奉公，补助了发掘费！我经手我知道，我不说谁知道？这就是考古学家的风格！”白老再次激动起来，翘起姆指又意味深长地晃了两下。
那是一座小墓，工程出土量自然不能和定陵相比。正因为如此，白万玉老人才格外慎重，每天都要对土层进行详细检查，做到万无一失。
年夜篝火
1957年的元旦节到来了。
清晨，工作队员们从屋里出来，惊讶地发现陵园里铺满了一层厚厚的白雪。苍松翠柏，楼阁殿宇，宝城宝顶都穿上了一层素白的银装。太阳悄悄地从东方的虎峪山探出头来，满面羞容地窥视着这个宁静宽广的世界。阳光如丝，穿过茂密的松隙，透射到雪地上，散发出金黄色的光芒，金辉银光映衬着朱红色的宝城，使这座皇家陵园分外旖旎与壮美，置身其中，仿佛进入一个童话的世界。
这是上帝与大自然的双重馈赠，这是千百年来人类探寻和幻想的梦中乐园！
民工们踏着积雪，三三两两地来到陵园，聚集到木板房前。那一张张黧黑憨厚的面庞，荡漾着很少有过的激动与欢笑。工作队决定，元旦放假一天，上午集体会餐，下午自由活动。这样的假日生活，对于常年匍匐在土地上的农民来说，也许是第一次享受。
那个曾经在定陵发掘中铲下第一锹土的民工队长王启发，满头冒着热汗，把饮用水从二里多地的九龙池挑进陵园伙房。他穿一件半旧的棉袄，腰扎一根稻草绳，裤管用麻绳系住，显得格外干练和精神。两个水桶一前一后，动中有静，轻松和谐。随着扁担在肩上悠悠起伏，两个用兔子皮制成的棉帽耳也不停地扇动，整个身体的轻松与和谐，恰似一个杂技演员在钢丝绳上表演绝技，逗得民工们和工作队员个个捧腹大笑。
正午的阳光照得雪地刺人双眼，每个人的心中都涌荡着一股暖流。伙房前大棚下的一溜长石条上，摆着酒菜，浓郁的香气在这清净的空间弥漫，钻进大家的鼻孔，不喝自有三分醉意和激情。赵其昌举起碗中的白酒，望着一张张粗糙而充满激情的脸，用他那特有的大嗓门说道：“各位前辈和兄弟，大家为发掘定陵聚到一起。半年来，起早贪黑泡在泥水中，克服了技术上和生活中的困难……”赵其昌突然声音发哽，不再说话，接着眼里含满了泪水，大家惊讶、不解地望着赵公这个莫名其妙的举动。现场一片寂静。他们怎么能够想到，此时的赵其昌已沉浸在往昔的回忆之中……
每天中午，民工们都是自带饭菜，在陵园就餐。柴锅上架着的蒸笼一打开，便露出一包包用地瓜叶、萝卜缨、豆叶掺和着少许的玉米面、地瓜粉做成的菜团。每当他看到民工们拖着疲乏的身子，满脸泥水地走到笼屉前，抓起菜团狼吞虎咽般的情景，心中便一阵阵痛楚。共和国已经建立七、八年了，作为新中国的主人，仍然要以吃糠咽菜维持生命，这不能不说是一大悲哀。而更让他心酸和不安的正是这样一群破衣烂履的农民，毫无怨言，耿耿忠心地从事新中国第一座皇陵的发掘，尽管他们并不清楚地了解发掘的真正意义和价值。也正是这些名不见经传的小人物，伏卧在这块多灾多难的土地上，用血肉之躯担起共和国的重负，一步一步地艰难前行，尽管他们尚不明白这苦难的渊源和自己付出的代价。但是，面对这行进路上的斑斑血汗，我们的共和国应该知道！
白万玉见赵其昌说不出话，便端起碗接着讲下去：“感谢各位兄弟的支持，我们的发掘工作才终于有了眉目。下一步困难将会更大，甚至要有生命危险，还望兄弟们像从前一样咬咬牙挺过去。来，大家干！”
众人起身，端碗在胸，相互对望片刻，一昂头，一饮而尽。
王启发脸上翻起淡淡的红润，刚才的滑稽荡然无存。他端起第二碗酒，缓缓站起身，面色严肃而激动：“以前我们队里的民工，包括我自己在内，曾受鬼神之说的迷惑，做了些不该做的事，给发掘队的同志带来麻烦，也耽误了工程进度。事情过后，大家都很难过，想和赵队长、白老在一块说和说和，又觉得不好意思。今天，我代表大家说出来，并保证今后的发掘无论出现啥事，我们豁出命，也要完成……”“叭！叭！叭！”赵其昌带头鼓掌．怎么也想不到，今天的聚会是如此融洽，如此心心相印，彼此沟通。大家喝下的已不是高梁与酵母混合而成的液体，而是一种力量、一种信念，一种情感交融的生命的甘泉。
夕阳西下，夜幕悄悄降临。民工们回到了自己家中，陵园里又显得肃静孤寂起来。木板房前的雪地上，架起了干柴。工作队员的篝火晚会随着烈焰的升腾而喧闹起来。
几个年轻人吵吵嚷嚷你推我让的指着对方出节目。还是白老自告奋勇：“我出个对联，大家来对。谁对上了就给谁一大块烤地瓜”
“好主意！”大家一片喊叫着。
白万玉先是用手搓了把红红的脸膛，沉思片刻，充满自信地吟念道：
“冻雨洒窗，东两点，西三点。”
刘精义眨眨眼睛，把手向空中一举，大声喊道：“我来对——喝酒�