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百日，可玄宫隧道不可久泄，眼下正处大雨季节，臣等非常担忧。既然万历皇帝连战事都不再顾及，哪还有心思去理睬葬事，所以王皇后的棺椁一直没有入葬。从此，群臣们不再过问，只管在沉沦中苟且偷生。
七月二十一日，万历皇帝终于一病不起。这位“难识君王真面目，二十余载匿深宫”的帝国君主，在将要撒手归天的弥留之际，竟然连太子常洛也不见，更不允许大臣们去问安，他只要既带给他欢乐、又带给他苦恼的郑贵妃陪伴。二人相对，多少往事涌上心头。他庆幸，在这郁闷苍凉的人生旅途中，能和这位美丽聪明的爱妃相遇。同时，他又感到无限的内疚和忧虑，他辜负了爱妃和爱子的期望，使她和她的儿子落到今日天各一方、茕茕孑立的可怜境地。他无法知道自己死后，太子常洛会对郑贵妃施以何种残酷的手段。他第一次感到了时间的珍贵与紧迫，在这阳气尚存的最后一刻，他强打精神，渝令方从哲等几位重臣前来受顾命。
当方从哲等几位大臣赶到乾清宫时，见万历皇帝面如灰土，奄奄一息，急忙跪地痛哭流涕。万历轻微地抬了抬手，示意方从哲上前，两滴浊泪夺眶而出。他颤微微地拉了拉方从哲的手，有气无力地说道：“念郑贵妃待我好，册立为皇后，死后葬入定陵寿宫同朕作伴……”说完，撒手而去。
万历死后，长子也即是皇太子朱常洛即位，年号泰昌。多灾多难的朱常洛终于在同年八月初一日继承了帝位，是为光宗。朱常洛的一生，大部分时间都是在逆境中度过的，由于长期忧郁苦闷，清闲无聊，只得把全部精力寄托在酒色上。虽然年龄还不到四十岁，身体的健康状况却已到了崩溃的边缘。
万历驾崩之后，郑贵妃知道自己地位岌岌可危，为了保住自己的地位，一反过去之常态，千方百计地奉迎讨好这位新皇帝，除了赠送大量珍珠异宝以外，又赠送数名绝色美女供他淫乐。结果，由于色欲过度，这个一生绝经苦难的短命皇帝，一个月后就一命呜呼了。
从万历四十八年（1620年）四月六日，到九月一日，明帝国先后死去一后二帝，这在中国历朝的宫廷史上是极为罕见的。朱常洛的儿子、十六岁的小皇帝朱由校（年号天启）一登基，就要大办喜事。可此时宫廷内部正争权夺利，勾心斗争，吵闹不休，边关异族不断入侵，内地农民起义风起云涌。此种情形，万历皇帝的丧事举办得如何，是可想而知的。
按惯例，送葬前，杠夫要在北京德胜门外“演杠”十天，按正式送葬的要求，抬着一具木箱，木箱上方中心位置放着满满一碗水，演练到滴水不洒为止。但这一切都无人要求了。九月二十八日，万历皇帝、孝端皇后梓宫同时发引。护丧的是孙如游、黄克缵、李腾芬、王永先等二十四员大臣，并有军夫八千人抬灵。走在最前面的是引幡队，举着花花绿绿的万民旗万民伞；后面紧跟上千人的法架卤薄仪仗队，高举数不清的金瓜钺斧、朝天镫，兵器刀枪如林，幡旗蔽日。跟在棺椁后面的是十路纵队的武器兵弁；最后面是由数百辆车子组成的文武百官、皇亲国戚的车队。整个送葬队伍蜿蜒十几里，所到之处，凡有碍通行的建筑物，无论大小，一律拆除……由于事前未演练抬棺技巧，又因棺椁太重， 路上常有绳索损伤，行走极慢。早上从宫中走出，天黑才到德胜门，只好再增加六百名杠夫。三十一日傍晚，当棺椁运到沙河时遇到风雨，先是北风大作，黄尘升腾弥漫，接着大雨飘落。风雨潇潇，天地苍茫，送葬队伍乱作一团。恰在这时，拖灵龙木（主杠）轰然断裂，万历皇帝的棺椁一角坠地，跟随的重臣闻此不测之事，急喊：“停下献酒……”竞无人理睬，棺椁依然在泥水中拖曳而行。直到十月三日，棺椁才进入寿宫。
这位御驾大明帝国四十八年的万历皇帝朱翊钧，确实是愧对祖先于地下。虽然他死后二十四年明朝才被农民军和大清帝国灭亡，但后来的政治家和历史学家都承认这样的评判：明朝灭亡原因不在祟祯，而在万历。至少在万历年间，这种沦亡便开始了。正如清帝国在修缮房山金陵时，康熙皇帝在碑文中所作的结论：
朕维圣王制祀……所以讫扬曩烈，光表前王。
金朝房山二陵，当我师克取辽阳，故明惑形象之说，谓我朝发祥渤海，气脉相关。故罢金陵祭祀，二年拆毁山陵，欲断地脉。三年又建关庙于其地，为压胜之术。从来国运之兴衰，关乎主德之善否。上天降鉴，惟德是与。有德者昌，无德者亡，与山陵风水原无关涉。有明末造，政乱国危，天命已去。其时之君臣，昏庸迷谬，罔知改图，不思修德臣民，挽回天意，乃轻信虚诞之言，移咎于异代陵寝，肆行摧毁。迨其后……人心叛离，国祚以倾。既与风水无与，而前此之压胜摧毁，又何救于乱之乎？古之帝王掩骼埋胔，泽及枯骨，而有明君乃毁及前代帝王山陵，其桀谬实足贻讥千古矣……
第十二章 棺床前的困惑
石门洞开，棺床金井之上却不见棺椁的踪影。是被人盗掘？还是故设疑冢？一个个谜团再次困惑了发掘人员的心。直到打开玄宫的最后一道大门，百年迷雾才倏然消散——
希望与绝望
按照自来石的提示，发掘人员穿过20米长的前殿，又看到一座紧闭的石门。纵横九排八十一枚乳状门钉，在朦胧的光亮里闪闪烁烁，如同暗夜里无尽苍穹中弥布的群星，令人遐思，使人陶醉。九是自然数字中最高的一位，石门上纵横九排乳状门钉，意在象征吉利与权威，这是帝国皇帝“九五之尊”的具体体现。发掘人员用手电筒向门缝内照去，又是一条自来石从里面顶住了大门。在做好严密的保护措施之后，他们拿出“拐钉钥匙”，用开第一道石门的方法，将第二道石门打开。由于有了第一次的经验，开这道石门时只稍微一用力，石门嘎然洞开。由于巨石和青铜的摩擦，清脆悦耳的金石之音伴着沉重的嗡嗡声……大家简直惊呆了，汽灯的光亮如同一豆油灯，微弱而细小。大殿似乎没有尽头，深邃幽暗，阴森恐怖。霉烂的气味伴着刺鼻刺眼的迷蒙雾气挡住了视线，发掘人员只好手拉手小心翼翼地摸索前行。
奇迹终于出现了。一盏汽灯照亮了三个汉白玉宝座（供案）。宝座并排面东放置，中央一个较大，显然是皇帝的灵座，两边较小，是为皇后之灵位准备的。中央宝座的靠背雕四个龙头，伸向两端。靠背后又雕一条纹龙，作戏珠状。四周俱浮雕云纹，大有腾云驾雾之势。两侧的宝座踏板前放置“五供”，中央为黄琉璃花瓶。五供前有一口巨大的青花龙缸，缸内贮油质，油面有铜制圆瓢子一个，瓢子中有一根灯芯，芯端有烧过的痕迹，这便是史书上所说的“长明灯”——万年灯。根据痕迹判断，长明灯在安葬时是点燃的，当玄宫封闭后，因氧气缺乏，才渐渐熄灭。油质表面一层已经凝固，后经鉴定，长明灯为芝麻香油制成。这口青龙花缸、不但是定陵出土文物中的珍品，同时也是中国青花瓷器中的罕见之作。缸的高度和口径均为0．7米，外部刻有“大明嘉靖年制”的题款，颈和底部有莲瓣纹饰，中部绘有云龙纹，云似飘移流动，龙如初入苍穹，二龙一前一后，腾云驾雾，直冲天宇，一种栩栩如生的动感，使整个器物充满神韵。
明代瓷器在中国历史长河中最负盛名，其中尤以白地蓝花的瓷器为精，世称‘青花瓷”。景德镇是明代烧制瓷器的中心，为供朝廷使用，专门设立了为皇室生产瓷器的“御窑厂”。由朝廷委派专职官员监工督造，并驻有军队看守，设有牢房和刑具，对违反规制的工匠，予以惩治。
据文献载，巨型龙缸的制作过程，技术复杂，烧制困难，每窑每年只能烧制三只以下，且成品率极低。为满足宫廷的需要，在御窑厂内专设龙缸窑32座，专门掌握烧造龙缸技术的工匠叫“龙缸匠”，另外还有敲青匠、画匠和各种夫役。倘火候不当就要裂口，青土缺乏同样制不成功。史籍中有这样一段记载：陆定新，因父母早丧，家境贫寒，只得到窑上学艺。他性情刚直勇猛，而待人宽厚仁慈。嘉靖皇帝需要龙缸，派太监潘相到御窑厂督造。因龙缸不易烧制，工匠无人敢接掌管窑火的差事。陆定新毅然承担其责。但经多次烧制，没有一个成品。太监潘相大怒，下令重责窑民，然而龙缸依然烧制不出。潘相又下令对工匠窑民进行断粮和殴打。几天之内便有五人相继死去，眼看同伴受此苦役之累，陆定新遂于夜间面对熊熊烈火，奋身跳入窑中。翌日开窑，龙缸竟成。众人无不泪下， 收其遗骸葬于凤凰山下。窑民感其英烈，在窑厂旁建祠一座，以示缅怀和纪念。
这段记载不免带有传奇色彩，但明代为烧制龙缸，确有用女子祭窑的事件。龙缸烧成后，工匠往往逃脱不掉被处死的下场。
嘉靖年间，对于青花瓷器的烧造，已达到登峰造极之境地。青花的釉料来自南洋的“苏泥索青”。这是一种十分贵重的原料，用它烧瓷，颜色鲜美，独具神韵，无可与之匹敌。嘉靖四十一年，一督工大臣令工匠烧出12口青花瓷缸后，欲返京领赏。临行前，摆下酒宴，请掌管烧制火候的工匠来饮。席间，这位督工大臣问工匠：“匠师烧制青花瓷器，艺高技绝，劳苦功高。我走后，若朝廷另派他人督工，是否还能烧出更好的瓷器？”工匠不解其意，回答道：“艺无止境。”督工大臣听罢，暗派人在工匠杯中施放毒药，将其毒死。自此，景德镇再也烧不出精美的青花龙缸，万历随葬的青花龙缸，也只好用他祖父嘉靖年间制造的了。这个记载同样具有传奇性质，史学家研究得出结论，自嘉靖以后，南洋的“苏泥索青”渐已绝迹，因此，所烧制的瓷器当然无法与前相比了。
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