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凯斯屏住呼吸，等待着即将发生的事。他和所有的指挥官一样，都有神经中枢植人体，能同舰船、舰载人工智能和某些重要人物保持联络。先是一片寂静，接着是一阵轻微的地震。片刻过后，科塔娜驻留在船上的子程序发来一份简报，通过指挥官神经界面，出现在他的视线里：
＞CSR…I：：脉冲广播：：
＞“秋之柱号”已坠毁。仍有残余功能的系统正在待命中。系统可用率8。7％。
＞CSR…1完毕
这是任何指挥官都不愿接收的消息。“秋之柱号”再也无法回到太空遨游已成定局；好在凯斯还是获得了些许安慰：至少这艘巡洋舰还有部分功能可以运行，比如发出脉冲信写。
他强迫自己挤出一个微笑。“好啦，各位，我们还等什么呢？山洞在向我们招手。最晚到山顶的人负责挖厕所。”
舰桥官兵继续向山顶进发。
尽管大家都尽力使着陆器聚拢在一起，但地狱伞兵们落地后，着陆区域的直径还是差不多长达三公里。有些突击队员比较走运，能在离地五十米的空中顺利跳出坠落的降落舱，然后像教学里的模拟士兵那样，经典地“双脚着地”。
不过其他许多人可就没这么从容了。比如说着陆器撞上悬崖，掉进湖泊之类，都还能捡回小命；特别倒霉的例子是，直接滚落进深不见底的大峡谷。能活下来的地狱伞兵们奋力摆脱着陆器后，一个归队指向标就会被激活。每个人眼前的透明屏幕上都会显示出一个红色的正方形，以此为目标前进。目的地正是席尔瓦少校着陆的地点，一个临时大本营早已就地建立，就等着士兵们归队后重新编制。
每个着陆器中都配备有额外的武器、弹药和其他补给品。所以即使是在这片炎热干燥的平原集结，部队的装备还是能得到充分保证。在没有外界后续补给的条件下，地狱伞兵们可以坚持两个星期。席尔瓦很高兴地看到，除了个别人降落时发生了意外，他的部队成员大都装备齐全。
席尔瓦一面看着部下们从四面八方汇聚过来，一面寻思着：实际上，我们就缺一队疣猪运兵车和一队天蝎坦克了。但这些玩意儿总会弄到手的，嗯，一定会的，只要能从敌人手中夺下那座孤岭。眼前，地狱伞兵们会一如既往地拿出看家本领：他们的双脚。
梅丽莎·麦凯中尉安全着陆，她手下一百三十人的连队大部分也平安降落。三个队员在“秋之柱号”的战斗中牺牲；还有两个失踪，估计生还机会渺茫。总体而言，情况不算太坏。
麦凯的运气不错，她降落的地点离归队指向标只有半公里远。当大本营建立起防御带的时候，她早就背着装备穿过硬土带，向席尔瓦少校报到完毕了。麦凯可是他最得力的爱将之一。席尔瓦点着头表示问候。“真是大驾光临啊，中尉……我正奇怪您是不是去午休了呢。”
“没有，长官。”麦凯回答，“降落途中我打了会儿磕睡，任务钟没叫醒我。我保证不会有下次了。”
席尔瓦故意板着面孔。“这才星像话。”
他顿了顿，然后向远处一指。“看到那座孤岭了吗？顶上有建筑物的那个？我要拿下它。”
麦凯望了一眼，举起双筒望远镜仔到观察。孤岭的景象蜷缩在显示图像的底部，好在韦尔斯利很快做了校正。以往的经纬坐标系只适用于一般行星表面，在这儿就得换一套。
恒星正在“西沉”，但光线依然充足。麦凯仔细观察着目标区域，一架圣约人的女妖战斗机正从孤岭顶部起飞，先是向“西方”盘旋，接着径直向她飞来。要说有什么令人匪夷所思，莫过于敌人居然花了这么久才对他们的登陆行动做出反应。
这块硬骨头可不好啃，长官。地面作战尤其不利。”
“说得对，”席尔瓦接着说，“所以，要拿下它，我们不光要从地面发动进攻，而且更要空袭。在舰长让‘秋之柱号’降落前，有一队飞行员成功地把鹈鹕运兵船给开了出来，天知道他们怎么干成的。现在他们藏在离这儿以北大约十公里的地方。我们能借他们的力量来作为空中支援。”
麦凯放下双筒望远镜。“那‘秋之柱号’呢？”
“它在那儿坠毁了。”席尔瓦答道，用拇指往肩膀后比划了一下。“我很想去做最后的致敬，但那得等等。我们首先需要一个基地，建筑起防御工事，把圣约人挡在外面。不然，它们很快就会接二连三地把我们干掉。”
“而且敌人就从这座孤岭来。”麦凯说。
“没错，”席尔瓦答道，“好了，出发吧。我要你的连队到达山脚，越快越好。要是有上山的小道，找到以后直接上去。一旦引蛇出洞，我们就从空中实施打击。”
这时，一声巨响打断了席尔瓦的话。一连的一个火箭弹射手使用了便携式M19 SSM火箭筒，把来犯的女妖战斗机轰成了废渣。士兵们一片欢呼，看着冒烟的战斗机碎片在空中四散飞落。
“是，长官。”麦凯接受命令，“等我们到了那儿，你可要请我喝杯啤酒。”
“一言为定，”席尔瓦答应道，“不过．我们先要自己把酒给酿出来。”
哪怕是咕噜人也偶尔能获准休息片刻。为此，配备有气闸门的圆柱形临时兵营被运到了光晕表面，里面充满了甲烷。
上次能在登陆“秋之柱号”的送死行动中生还，纯属哑哑皮侥幸：他救起一个受伤的精英战士，而且还坚持主张不该让这个伤员等死，而应把他带回后方治疗。如此一来，哑哑皮得以延长了自己的性命，他的部下也跟着一起幸免于难。
此刻，为了庆祝这次胜利，这个咕噜人紧紧缩成一团，睡得正香。他的脚不禁轻轻抽动了一下，梦见自己正穿过故乡的沼泽穿过甲烷气自燃产生的一道道火柱，到了一个沼泽河口，他长大的地方。
然后，他正要爬上一排垫脚石阶，抵达家里祖传鱼塘对面的芦苇草棚……嘎嘎乌摇摇他的手臂：“哑哑皮！快起来！还记得我们从船上带回来的精英战士不？他在外头，他要见你咧！”
哑哑皮一下子跳了起来。“我？他说了为啥没？”
“没有，”嘎嘎乌回答，“不过保准没啥好事。”
那当然没啥好事，哑哑皮想，一边吃力地绕过挂在临时兵营内壁上的凌乱不堪的设备。他走进更衣室，匆匆忙忙地套上盔甲、呼吸面罩和装具带。
哪个来得更危险呢？他犹豫着，是衣冠不整地出现，让精英战士对他的军容挑刺找漏；还是宁可拖拖拉拉，也要花时间把军容打点好？和精英战士打交道总是会出现这种让人两难的窘境。这也是哑哑皮从心底讨厌他们的众多理由之一。
最后，哑哑皮决定速度优先，放弃仪容。他跨出气闸门，明亮的阳光扑面而来。他一眼就看到站岗的哨兵煞有介事，站得笔直——平时他们只会懒洋洋地靠在临时兵营外壁上，抱怨糟糕的给养配给。
“你就是哑哑皮吧？”从背后突然冒出一个低沉的声音，吓了他一跳。他立刻转身立正，尽力摆出军容整齐的样子。“是的，大人。”
这个叫祖卡’扎玛米的精英战士没有戴头盔，因为头上裹着绷带。不过身上的盔甲还是佩戴齐全，武器也光亮如新。“很好。军医告诉我，你和你的部下不仅从船上救下我，而且还坚持让登陆飞船把我带回地面。”
哑哑皮觉得一时语塞，心虚地咽了咽喉咙。当时的飞行员有些为难，说恨据规定只有满载部队后，才能脱离人类舰船撤退。不过嘎嘎乌异常强硬——甚至掏出等离子手枪挥舞，加以威胁。
“是的，大人，”哑哑皮答道，“不过请容我解释——”
“不用解释了。”扎玛米回答。哑哑皮暗暗一惊：精英战士的口气少了几分惯常的喝斥，听起来甚至有种……信任。
没错，哑哑皮的确赢得了信任。
“眼见上级长官受伤倒地，”精英战士继续说，“而你竭尽所能，确保他受到及时的医疗救护。能如此主动地采取措施实在难能可贵，特别是在低级部队中。”
哑哑皮呆呆地望着精英战士，说不出话来。他觉得晕头转向。据他所知，精英战士是从来不会表扬别人的。
“为了表示感激，我把你调离了。”
哑哑皮情愿待在他当前服役的部门混日子，丝毫没有离开的念头。“调离，大人？是去哪个部门？”
“当然是做我的手下。有问题吗？”精英战士说，就好像这一切理所当然似的。“我的助手在抢登人类巡洋舰时阵亡了。就由你来顶替他。”
哑哑皮的心情落入了万丈深渊。这个精英战士属于先知敢死队，里面尽是些特别挑选出来的狂热分子。他们为了先知没完没了的旨意不惜搭上自已的性命——还有他们手干的性命。“不……不胜感激，大人，”哑哑皮结结巴巴地说，“只是在下恐怕配不上这样的殊荣。”
“少废话！”精英战士答道，“你的名字已经登记在案了。收拾好你的东西，和战友道别，十五分钟后到这儿来向我报到。今晚我要出席元老议会。你跟着我就是了。”
“是的，大人。”哑哑皮顺从地说道，“请问我可以知道会议大概的议题吗？”
“可以。”扎玛米回答，一边用手摸了摸头上缠着的绷带。“造成这个伤口的人类是个强悍的战士，足以威胁到整个部队。如果记录无误，我军一千多名战士的死都要它一个人负责。”
哑哑皮觉得自己两腿发软。“就它一个，大人？”
“是的。但无须害怕，以后再也不会了。一旦我得到任命，你就跟着我把这个人类找出来。”
“去找它？”哑哑皮顾不得规矩大叫道，“然后呢？”
“然后，”扎玛米的语气凶狠起来，“我们就干掉它。”
拂晓时分，空气阴冷，以至于麦凯都能看见自己呼出的一团团白雾。她抬头眺望，暗自揣测前方有什么正等着她。她带领部�