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在拿破仑战争初期，在精明强干的将领指挥下法国骑兵以锐不可当的冲锋压倒了欧洲其它国家最强大的骑兵。后来，由于岁月流逝，骑兵遭到不断的伤亡，拿破仑感到再也难以保持骑兵部队较高的作战水平了。与此同时，他的敌人则仿效法国骑兵的编队、战术和作战方法，努力加强其组织体制和训练，因而不断改进了他们的骑兵素质。在伊比利亚半岛的惠灵顿战役中，英国骑兵在阻挡法国步兵的进攻和向拿破仑的保皇部队发动总攻中起到了主要的作用。
在拿破仑帝国的后期，法国骑兵的衰落标志着整个法国军队在某种程度上已经走上了下坡路。国家军事机器的运转必须以社会和经济为基矗虽然结构严密的社会制度和强大的经济实力并不能自然而然地保证军事机构具备很高的效能，但是，离开了社会和经济实力，这台机器就不能运转下去，更不能运转自如。经过20年几乎从不间断的战争，法国的牲畜资源，特别是马匹资源已被消耗殆荆十八世纪的法国出现了步兵师。它是一级大规模的常备军战术和行政管理体制。1759年，达克·戴布罗格利在法国军队中又采用了一种师级规模的步兵和炮兵混合的常备军作战体制。
1794年法国大革命的作战部长卡诺建立了由步兵、骑兵和炮兵三兵种组成的能够独立进行作战的师。到了1796年，在法国军队中这种作战体制已十分普遍。拿破仑·波拿巴充分利用了这种体制的全部威力，并将它作为机动部队应用于运动战。所属士兵必须进行机动快速行军训练和反复磨炼。他还改革了后勤供应体制，使之能对快速机动的大小部队提供支援勤务。炮兵经过改进后能够在战场上跟上步兵和整个部队的机动速度，这就进一步提高了部队的机动性。
当法国将野战部队的规模扩大到超过10万人的时候，便感到有必要将师合并成军，以简化部队的作战指挥。法国最早于1800年建立了军一级编制。当时莫罗将莱茵大军的11个师组建成4个军，从而使他的指挥控制范围更加集中了。1804年，当拿破仑为入侵英国而筹建一支拥有20万兵力的大军时，他将这种常备兵体制运用于法国军队，并象以前的师那样来使用它。不过师一级部队仍然是他的主要战术单位，通常由步兵和炮兵组成，并委之以特定的作战任务。军一级部队也配属有骑兵，通常师里面也有，负责整个军的侦察任务。此外，拿破仑还单独组建过骑兵军。
拿破仑的步兵师由2个或3个步兵旅和1个炮兵旅组成。每个步兵旅包含2个步兵团，每个炮兵旅包括2个炮兵中队，每个炮兵中队配备有4门野炮和2门榴弹炮。他用改变组成每个师的旅和炮队数量的办法故意变化师的规模，以迷惑敌人的情报机构。
在实际战斗中拿破仑总是通过巧妙的部队调遣以夺取战略上的优势。如若可能，就占领或威胁敌人的交通线，或者把部队插到分散的敌人的后面，设法寻找机会打一场大仗。给敌人以歼灭性的打击。战术上他极力采用集中兵力和部队高度机动相结合的方法，尽快地先发制人，迫使敌人就范于他的作战方案。他并不拘泥于死板的战术模式，而是采取灵活机动的部队调度来攻击敌人的侧翼。他常常把敌人的侧翼作为主要的打击目标，同时又向敌人的正面发起进攻；有时他用主力插向敌人正面阵线的中央实施正面突破，与此同时又向某个侧翼实施机动包围。负责进攻重要目标的师常常得到炮兵预备队的密集炮火支援。侧翼向敌人暴露着的师则受到军的骑兵部队甚至野战部队的骑兵后备队的掩护。在上述进攻取得胜利后，拿破仑便用骑兵向敌人发起猛烈的跟踪追击，接着整个野战部队紧跟上去。只有当歼灭了敌人的主力部队之后，他才去占领敌国的主要战略和政治中心。
敌人的联合军事力量几乎总是超过拿破仑的军队。为了欺骗和迷惑敌人，同时也为了他的部队能够实施迅速的机动和有效的进攻，只要情况允许，拿破仑总是先让他的部队分散在阵地上，需要时再迅速集结起来，这样，他就可以在一些关键性的位置上形成优势的兵力。（他有一句名言：“我们食则分散，战则集中。”）他喜欢的另一种打法是把兵力集结起来，部署在敌军的两个部队的中间，以便对敌实施各个击破。他打的头一个和最后一个战役，即蒙特诺特和滑铁卢战役是两个属于这种打法的杰出战例。第二次战役的失败原因是他和他的下级都没有认真贯彻他的卓越战略思想。
拿破仑的作战原则
拿破仑军事体制的精髓可以用他的作战原则来加以最好的说明。后来研究战争的学者也正是通过他所指挥的战役才认识到他的这些原则的，并在过了大约一个世纪之后，才将它们作了汇集和整理。
作战目标
拿破仑总是把敌人的主力作为主要目标，设法以最快的速度将敌人的主力置于不利的条件之下，并用一次主攻战予以歼灭。他认为地理位置方面的目标，如居高临下的地形、重要的交通枢纽、补给仓库等始终是第二位的，对于摧毁敌军战斗力这一基本目标来说只起间接的作用。
作战方案力求简单
有许多原因促使拿破仑更喜欢制订简单的战略战术方案。他认为重要的是他的所有下级的精力都应该协调一致地用来取得最大的作战效果。由于他感到军队内部容易发生“战争摩擦”（这是后来由克劳塞威茨定名的一种现象。他也许可称得上是研究拿破仑战争的最伟大最有见地的权威），因此他认为作战方案太过复杂会引起错误的理解和不正确的解释，而且这样的作战方案往往需要依赖周密的时间安排方能实施。但在作战行动中，特别是有人反对那些作战行动时，这一点很难做到。
统一作战指挥
或称协调配合，或象拿破仑那样称为统一控制。从某种意义上来说，实施统一的作战指挥是作战方案简单的结果。无论在哪种情况下，拿破仑简单的联合作战行动，都要求并且往往也取得了他的军队各部门之间的协调一致。以达到其中间的和最终的作战目标。
一贯采取攻势
作战时拿破仑总是无例外地力图抓住作战的主动权，即使是敌人占有数量上的优势，迫使他处于守势的时候，他也要设法牵着敌人的鼻子走，而不是让敌人牵着自己的鼻子走。他绝不鲁莽行事，而总是沉着冷静地审时度势，（虽然他的敌人常常处于数量上的优势）他始终强调集中优势兵力打击敌人。他认为在战斗进行的高潮时向敌人发动强大攻势，可以抢先将敌置于相对劣势。
积极实施部队机动
这是拿破仑破坏敌人数量上的优势，置敌于劣势地位所采取的两种手段中的一种。战略上和战术上的部队机动是拿破仑作战的特点。1796年他在蒙特诺特和德戈的首次大捷中，象他在1805年奥斯特利茨大捷一样，都是靠积极实施部队的机动而获胜的。通过灵活的部队调动，即使他的军队数量比敌人少得多，他也能在局部的关键性战场上集结起优势的兵力。他在马仑戈、乌尔姆和耶拿战役中对部队所作的战略调动，使他的军队横跨在敌人的交通线上。这样，在战斗还没有进入高潮之前，实际上就已经取得了整个战役的胜利。
集中兵力进行作战
或称集中优势兵力。拿破仑喜欢引用伏尔泰1694…1778，法国作家。的一句格言：“上帝是站在兵力优势的军队一边的”。他懂得，交战双方在其它条件都相同的情况下，战场上的兵力的优势便是战争胜负的决定因素。他总是力图在关键位置部署数量优势的兵力，以取得较大的战斗力。但是，他也懂得，高强的军事技术可以起到兵力倍增的作用。（他曾说过“精神与物质的力量是三与一之比”。可惜他被人们稍稍地误解了。）为了获得优势的战斗力以战胜数量上优势的敌人，他采取的两项主要手段是积极实施部队的机动和出其不意的突然袭击。
节省兵力
这一原则恰是集中兵力的另一面。为了实现关键阵地上的兵力集中（特别是当他的部队在数量上少于敌人时），拿破仑便在不太重要的阵地上大幅度削减兵力。他认为（正如后来克劳塞维茨在著文时写到他的一些战役情况时那样）“防御是一种更强有力的作战方式。”为此，他使少量部队处于防御态势，以阻挡或拖住大量的敌人，而集中最大数量的兵力来对付最关键或最脆弱的那部分敌人。因此，节省兵力往往是实现兵力集中必不可少的条件。
突然袭击
拿破仑认为，战争中所有的精神力量中最有效和最强大的力量倍增因素是出其不意的奇袭。他采取各种各样的办法来实现进攻的突然性：“例如，将部队讯速移动到敌人意想不到的阵地；在敌人认为是拿破仑力量薄弱的地方发动进攻；穿过敌人认为无法逾越的地形；在敌人认为拿破仑及其部队正在休息的时候发动攻击；在敌人认为拿破仑不能亲临的战场上意外地露面等等。（拿破仑的两个最强的敌手惠灵顿、布吕歇尔都曾这样说过：“拿破仑亲临战场相当于4万士兵的威势”。当我们想起这句话时，就清楚的感到拿破仑突然出现在战场时的重大意义。）注意部队的安全警戒拿破仑懂得突然袭击这种作战方法好比一把双刃利剑。虽然他知道他的敌人的脑袋都不如他聪明灵活，他也知道他必须设法猜透敌人可能对他采取的每一项行动，为此，他经常派遣间谍或用骑兵进行侦察，或者随时保留一支后备队来应付意外情况，并且小心翼翼地部署他自己的部队，尽量减少敌人对他发动突然袭击的可能性。一旦敌人发动突袭，他也能沉着有效地进行反击。即使是在滑铁卢战役中，他也采取了极其严密的安全防卫措施。但是他的下级（特别是格鲁切）没有能够履行交给他的安全警戒使命。
拿破仑