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“我现在没法告诉你，名片上有我的住址，就在日耳曼旅社。
我计划还要在此地停留几天，你可以随时来找我。
请你……请你不要客气，”她的语气中又有了恳求的意味，一手搭在教授的手臂上，“任何提议都行，可能的话，我会接受你的任何提议。”
她站起身，德克斯特教授也站了起来。
“有件事该告诉你，”她说，“我是昨天从利物浦乘邮轮过来的。再过六个月，我就只能靠卖掉这一盎司镭的费用过活了。”
她穿过房间，提起手提箱，不禁莞尔一笑，显然是想起刚才德克斯特教授跌了一跤的样子，接着转身往外走。
“让我来提吧，夫人。”
德克斯特教授说，伸手要去拿手提箱。
“噢，不用了，这个不重。”
她轻松地说。
两人客套了一番，她便离开了。
德克斯特教授从窗户向外望，欣赏她健美的身材，姿态优雅地走上等候的马车离去。
他沉思着站在窗前，想着那不为人知的一大批镭。
“如果我能拥有那些镭……”他低声嘀咕，转身走回自己的实验室。
突然间，实验室传出一声大喊——一个吃惊的尖叫，德克斯特教授面无人色地冲进小接待室，猛地推开门，跑到大厅的走廊上。
五六个学生围了上来，讲师布朗先生也从走廊另一头跑来，惊讶地看着他。
“镭不见了……被偷走了！”德克斯特教授喘着气说。
周围的人面面相觑。
德克斯特教授虚弱地胡言乱语，不停地抓着自己的头发。
他有无数的疑问和猜测，心中涌起怒气。
就在此时，他看到一个身材矮小、有着一头蓬松黄发的人正从走廊一头向他走来。
“啊，凡杜森教授！”德克斯特教授大叫，狂乱地抓住思考机器瘦长的手臂。
“怎么了？”思考机器的双臂好像被老虎钳夹住一样，他努力想挣脱开，“别这样，放开我。
到底出了什么事？”“镭不见了……被偷走了！”德克斯特教授说。
思考机器后退一步，斜眼看着这位双目圆睁的同事。
“这是什么蠢话？”末了他说，“咱们进屋去，告诉我发生了什么事。
”豆大的汗珠从德克斯特教授的额上滴落，他双手不停地颤抖，紧跟着思考机器走进接待室。
思考机器转身关上通往走廊的门，按下门锁。
门外，布朗先生和学生们听到门锁的咔嗒声后，就离开了。
镭失踪的事，很快就在大学校园里传开了。
德克斯特教授在接待室的椅子上坐下，呆滞地凝视前方，嘴唇颤抖着。
“老天，德克斯特，你疯了吗？”思考机器烦躁地说，“镇静一点儿。
告诉我发生了什么事？镭是怎么遗失的？”“过来……到这儿来……在实验室里，你自己看。”
德克斯特教授说。
“噢，现在去看已经没用了。”
思考机器不耐烦地说，“告诉我是怎么发生的？”德克斯特教授在接待室里转了两圈，又坐下，尽力想让自己镇定，然后他将全部经过和盘托出。
从泰蕾兹·沙坦尼夫人前来拜访，他将镭放在实验室的桌上，一直到目送她坐上马车离开期间的每个细节都详细叙述了一遍。
思考机器靠着椅背坐着，斜眼朝上看，纤长的十指指尖相触。
“她在此地停留了多长的时间？”对方说完后，他问。
“我想有十分钟吧。”
“她坐在什么地方？”思考机器问。
“就在你坐的地方，面朝实验室的门。”
思考机器回头望了一下他背后的窗户。
“你呢？”他问。
“我坐在这里，面对着她。”
“你确定她没有走进实验室？”“我能确定，”德克斯特教授飞快地回答，“今天只有我进了实验室。
我下了特别命令，不准任何人进去。
布朗先生和我讲话时，镭还在我面前。
他只是开门将名片递给我，便离开了。
他不可能——”“没有不可能的事，德克斯特教授。”
思考机器厉声说，“你是否曾让泰蕾兹·沙坦尼夫人单独一人留在此地？”“没有，没有！”德克斯特教授强调，“她来后，我的目光一刻都没有离开她。
同样，布朗先生离开时，镭就放在我面前。
等他走出接待室回到大厅走廊之后，我才离开实验室进入接待室。”
好几分钟过去了，思考机器静坐不语，眼睛朝上瞪着，德克斯特教授焦急地望着对方高深莫测的脸。
“我希望，”德克斯特教授鼓起勇气说，“你不会认为这是我的错吧？”思考机器没回答。
“泰蕾兹·沙坦尼夫人的嗓音如何？”他问。
德克斯特教授困惑地眨眨眼。
“很平常的声音，一位高雅、有教养的女人的低沉声音。”
他回答。
“在交谈中，她有没有忽然提高声音？”“没有。”
“在谈话期间有没有打喷嚏或咳嗽？”德克斯特教授脸上露出非常惊讶的表情。
“她咳嗽了，很剧烈的咳嗽。”
他回答。
“哈！”思考机器叫了一声，狭长的水蓝色眼珠闪出心领神会的光芒，“我猜有两次吧？”德克斯特教授目瞪口呆地望着对方。
“对，两次。”
他回答。
“还有别的吗？”
“嗯，我想她也笑过。”
“她是在什么情况下笑的？”
“在我被她放在实验室的门口的手提箱绊倒时。”
思考机器不动声色地听着，伸手将德克斯特教授手中攥着的纸拿过来。
那是泰蕾兹·沙坦尼夫人带来的介绍信，已经皱成一团了。
这是一封短信，只有几行法文，上面说泰蕾兹·沙坦尼夫人有件非常重要的事，希望能和德克斯特教授见面。
“你应该刚好认识居里夫人的笔迹吧？”思考机器草草看了一下问，“为了筹备这次试验，你应该有和她往来的信件吧？”“是的，我认识她的笔迹，”对方回答，“我认为这封信不是伪造的。
”“这点咱们稍后再谈。”
思考机器不置可否地说。
他站起来，率先走进实验室。
德克斯特教授指出他将镭放置在实验桌上的确切位置。
思考机器一面斜眼注视整间实验室，高高的玻璃窗，屋顶上的玻璃天花板，以及单扇门的进出口，一面在脑中计算着。
他高耸的额头现出密密的抬头纹。
“我想，墙上所有的窗户都上锁了吧？”
“没错，一直都是锁着的。”
“那玻璃天花板呢？”
“也是一样。”
“请找一把长梯子来！”
几分钟后，长梯子拿来了。
德克斯特教授看着思考机器仔细检查每一扇窗户和天花板的玻璃窗，用一把小刀轻敲着。
查完之后，发现每一扇玻璃窗的锁都完好无损。
“老天！”他莽撞地叫着，“真是非比寻常、非比寻常。
如果镭不是在接待室中被偷的，那么……那么……”他再次扫视整间实验室。
德克斯特教授摇摇头。
他的情绪已经平静多了，但对整件事还是困惑得很。
“德克斯特教授，”末了，思考机器冷酷地问，“你确定把镭放在你指给我的位置上吗？”面对这几乎是责难的语气，德克斯特教授的脸涨红了。
“是的，我确定。”
他回答。
“而你也确定无论是布朗先生还是泰蕾兹·沙坦尼夫人，都没有进入实验室？”“我非常确定。”
思考机器漫无目的地在长长的实验桌旁踱步，不经意地把玩桌上发亮的仪器。
“泰蕾兹·沙坦尼夫人有没有提到小孩？”末了，他问了一个似乎是毫无关系的问题。
德克斯特教授再次困惑地眨眨眼。
“没有。”
他回答。
“收养或者其他渠道？”“没有。”
“她提的手提箱什么样？”“噢，我没有特别留意，”德克斯特教授回答，“看起来普普通通的，我想是皮制的。”
“你说她昨天才到美国来？”“没错。”
“真是非比寻常。”
思考机器咕哝着。
接下来，他在一张纸上写了几行字，交给德克斯特教授。
“请立刻发出这封电报。”
德克斯特教授望了一下。
纸上写着：巴黎，居里夫人：请问您有没有为泰蕾兹 ·沙坦尼夫人写介绍信去见德克斯特教授？请速回复。
奥古斯都·S。F。X。凡杜森德克斯特教授看着这封电报，眼睛亮了起来。
“你认为泰蕾兹·沙坦尼夫人会——”他说。
“我敢说我知道居里夫人会怎么回答。”
对方不客气地打断他的话。
“怎么回答？”“当然是‘没有’，”思考机器说，“因此——”他停了一下。
“怎么样？”“你的诚实会受到怀疑。”
德克斯特教授满脸通红，咬紧牙关说不出话来，他看着思考机器开门走出去后，跌坐在椅子上，头埋在双手里。
几分钟后，布朗先生走进实验室。
“啊，布朗先生，”他抬起头说，“请立刻把这封电报发出去。”
思考机器一到家，立刻打电话到报社找记者哈钦森·哈奇。
这位身材瘦长的年轻记者一向急着想挖掘好新闻去报道，一听到思考机器在找他，立刻兴冲冲地跑来接电话。
“我要和你谈的是有关亚佛实验室遗失镭的事。”
思考机器说。
“对了，”哈奇说，“我几分钟前才听说这件事，警察局发布的公报。
我正准备出去采访。”
“我�