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7月31日中午时分，当潮汐改变方向之后，40艘英国战船离开了普利茅斯港。
英国人果然具有过人的勇气，竟然仅以区区40艘战舰，就敢对强大的无敌舰队发起挑战。两个小时后，他们成功插到了西班牙舰队的后方。霍华德公爵命令“蔑视号”旗舰向无敌舰队发射一枚炮弹，正式向对方宣战。作为回应，梅迪纳公爵在“圣马丁号”的主桅上升起一面西班牙皇家战旗。
“西英海战”在梅迪纳并不情愿的情况下拉开了序幕。
霍华德和弗朗西斯之所以敢于以少量战舰主动发起进攻，主要是考虑到西班牙舰队具有牢不可破的严密编队，正面交锋无论如何难以取胜。因此，他们计划用灵活快速的战舰逐个分离和击破西班牙舰船。用弗朗西斯的话说，就是要“一根根地拔光它们的羽毛”。
首战持续了4个小时。
当炮弹的轰鸣逐渐平息，硝烟渐渐散去时，英国人的战绩并不理想。虽然也击中了几艘西班牙战舰，但对削弱对方的实力来说几乎没有什么作用。无敌舰队的新月形编队是无懈可击的海上防御部署，所有战舰都装备了1000公斤重的铁锚，还有威力强大的加农炮。它们更像是浮动的堡垒，不断逼近英方战舰，试图依靠短兵相接制服对方。
相比之下，英国战舰灵活快速，能轻易避开无敌舰队的锋芒。但它很难打破对方的堡垒，也就无法实现各个击破的战术。所以，首次交锋的结果基本上可以说是不分胜负。
第七章 西班牙无敌舰队第27节 地狱之火
英军竭力阻止无敌舰队
在随后的4天中，西班牙人仍然不与英国人纠缠，期望在到法国北部的加来和地面部队会合后，再来与英国舰队一决高下。但是英国人似乎看出了西班牙人的意图，所以英国舰船竭力阻止无敌舰队，时不时地对之进行主动进攻，但最终没有成功。
庞大的无敌舰队像一股笼罩在英国上空的黑云，压迫着英国人的神经。继500年前“征服者威廉”入侵英国之后，梅迪纳将成为入侵这片土地的又一人。
对西班牙来说，只要保持编队有条不紊，他们就能在与地面部队会合后，水陆夹击，于年底占领英国。一切进展顺利。8月6日，星期六的早晨，梅迪纳看到了法国加来的海岸线。
当天中午，舰队在加来港抛锚，但地面部队却不见踪影。梅迪纳等到的消息是，地面部队两周之后才能到达。
这下子梅迪纳慌了。他现在的处境是进退维谷：食物储量严重匮乏，弹药也消耗殆尽。这时候，他开始后悔，以前英国人向他的舰队发起进攻时，他不应该让部下不遗余力地还击。英国人可以随时在自己的口岸补充给养与弹药，而他却不能。现在危险正在一步步逼近，于是他写了一封信，要求火速发给腓力国王，他写道：“我被困在这里，敌人就在我旁边。他们可以随时向我开炮，而我根本无力招架。”但他心里明白，这封信起不到什么作用，即使腓力收到信后以最快的速度给他支援，时间也根本来不及。
也许梅迪纳可以集中最后的力量，向英国舰队主动发起进攻，在最短的时间内打败他们，但是那要冒很大的风险，他没有十足的把握。他认为，现在惟一所能做的就是等待。他祈祷英国人不要再来进攻。
当无敌舰队困在加来时，英国舰队却在休养生息。他们的供给充足，士气高涨，士兵们跃跃欲试。他们知道自己不只是为了一己生存，而是为了国家的存亡而战。
这时，霍华德和弗朗西斯深感忧虑的是：当西班牙舰队和地面部队会合后，他们已经知道西班牙地面部队未能准时到达，现在或许是他们战胜西班牙舰队的最后机会。要不要进攻呢？无敌舰队看起来强大无比——英国人还不知道他们的弹药已经所剩无几。
8月7日早晨，英军总司令霍华德召开紧急会议。经过数小时的争论，弗朗西斯想到了一个绝妙的主意。
他俯身趴在会议桌上，兴奋地用拳头敲打着桌面。“火攻”，他大喊着。“对，我们可以放火船！”
当天午夜，星月无光，云雾重重，海面上刮起强劲的东风，西班牙船员都已进入梦乡。八艘英国旧船借着风势流星一般驶向西班牙舰队。这些船内都装满炸药，船身涂满柏油。一旦船身被点燃，炸药爆炸的碎片将带着火焰，冲到方圆一英里的地方。夜梦中，西班牙人尚不知“地狱之火”已经驶近。
驾驶八艘旧船的英国水兵，在接近敌船后，将船点燃，然后乘小船离去。只见八艘火船犹如八条火龙，顺着风向和水流直向敌人舰队冲去。
是时，梅迪纳正在船舱里召开战时紧急会议，被甲板上传来的叫喊声打断了。他急步赶到甲板上，看到他的舰队已经陷入了一片火海。士兵惨叫声声，有的落海，有的烧死。无敌舰队在离开西班牙后第一次变得军纪涣散。惊慌失措的船长们纷纷砍断锚链，四散而逃。在夺路而逃的混乱中，许多船舰又自相撞击，沉没的沉没，落水的落水……
几艘火船轻而易举地击溃了无敌舰队
在这个晚上，几艘火船轻而易举地击溃了无敌舰队。
第二天早晨，无敌舰队的战船七零八落地散布在法国沿岸。梅迪纳变得孤立无援。他驾驶“圣马丁号”逆风航行，驶进了加来东北方向的格林拉夫海域，这时候，与他随行的只有五艘舰船。其余的战舰则散落在距他很远的海面上。与此同时，英国舰队正在步步逼近。被逼无奈的梅迪纳只得横下一条心，背水一战。
弗朗西斯终于迎来了等待已久的时刻。格林拉夫战斗打响了，这是对付西班牙的整个战争中最残酷、耗时最长的一战。
弗朗西斯看准了梅迪纳的旗舰所在，指挥着自己的旗舰“复仇号”近距离向“圣马丁号”发起猛烈进攻。
其他140多艘英国战船也加入战斗，对已经七零八落的西班牙舰船进行围追堵截。“圣马丁号”遭到五百多枚炮弹的轰击。事后，一名幸存者描述道：“舰船简直是千疮百孔，惨不忍睹！”“圣马丁号”完全被硝烟笼罩。有一个多小时的时间，人们眼前是一片浓烟，什么也看不见。
公爵本人腿部受伤，但他仍然坚持留在甲板上。他宁愿战死沙场也不愿投降或自杀。
那一天，他几次尝试重新编队，但是由于西班牙的战舰失去了锚，无法抛锚定位，被英军冲得四分五裂。格林拉夫战斗最后演变成了一场疯狂的杀戮。英国试图一举摧毁强大的西班牙“无敌舰队”。
下午6点左右，突如其来的暴风雨使战斗中止。双方这次会战的损伤情况差别悬殊：英军损失60名士兵，战船无一受损，而西班牙方面却是伤亡惨重，共有4000名士兵死亡，4000名士兵受伤。无敌舰队被打得七零八落，沉没与失踪无数，两只舰队的旗舰也均遭重创，舰队副帅被俘。所幸，梅迪纳的旗舰逃出重围，但甲板上已是血流成河。
救命的风暴使西班牙舰队得以喘息，但在风暴过后，仍处于英军舰队的围追堵截之中。西班牙人不敢再穿越英吉利海峡返航，梅迪纳命令所有残余舰船绕过整个不列颠群岛返回西班牙。
在仓皇溃逃中，梅迪纳发着高烧，意识模糊地躺在床上。西班牙来势汹汹的挑战就这样在惨遭重创后如风般消散。
第七章 西班牙无敌舰队第28节 海上帝国的诞生
从伊丽莎白女王之后，英国的国力蒸蒸日上
3天后，国王腓力在马德里听到了他一生中最坏的消息。“看到那么多的时间、金钱和努力全都付之流水，我简直悲痛欲绝。而且这是主所赋予我的神圣使命，我不知道该如何去承受这种痛苦。”
西班牙一片沮丧，英国却是举国欢庆。
在历史上最重要的一次讲话中，伊丽莎白女王说：“我只是一个弱不禁风的女人，但是我却具有王者的气概和风范。我敢说罪恶的西班牙人再也不敢侵犯我的王国了。”就在英国上下举国欢庆的时候，无敌舰队的残余舰船正艰难地在北海上挣扎前行，归乡的旅程是他们来时的两倍之长。不幸的是，在返航途中，舰队又接连两次遭遇大风暴的袭击，又有许多舰船沉没，还有一些不知漂到了何处。
有些人被冲到了怪石嶙峋的爱尔兰海岸；有些人艰难地爬上荒岛寻找水和食物。为了防止西班牙再次进犯，伊丽莎白女王下令：“逮捕和处死所有被发现的西班牙人。审讯时可以动用酷刑。”于是侥幸逃生的人寥寥无几。
直到1588年10月，无敌舰队残余的舰船才返回西班牙。130多艘战船有三分之二被毁，仅剩43艘残破船只。而3万名士兵，有三分之二的人丧生。
梅迪纳历尽艰辛回到西班牙，国王腓力宽恕了他的失败，但人民却无法原谅他。他自己也无法原谅自己。
英国在经历了英吉利海峡战役的大捷之后，开始蓬勃发展。英国人从西班牙人手中夺取了海上霸主的地位。从伊丽莎白女王之后，英国的国力蒸蒸日上，从原本只有数百万人口的孤岛小国一跃成为世界上头号殖民帝国，占有世界上三分之一的土地。英国建立了比腓力王国更加庞大的帝国，并在以后好几个世纪中保持着世界“第一强国”和“海上霸主”的地位。
而西班牙则因无敌舰队的覆没而一蹶不振，从此衰落。
第八章 风中奇缘第29节 英国人初到北美
绑架波卡洪塔斯
1606年12月20日，三艘从伦敦启航的渡轮，经过两个多月的航行，渡过了波涛汹涌的大西洋，终于看到了陆地海岸。船上的140名英国人欢呼起来——他们终于来到了心目中的新世界。
17世纪初叶的北美洲被称为新世界，它是一笔未被染指的财富，吸引着欧洲所有的�