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数枚火鸢一般的事物，分交与众人道：“这是禁内密制的烟花火信，分朱黄二色，用以告求援与会合。事非凶险，不宜擅用。”
众人在凉州多留无益，在酉初时分出城，顺着大道前行，只见前面雪原漫漫，一望无垠，冰冻的石羊河就象一条长长的带子，在月光下，那些雪深幽幽的都是一片暗蓝色。除了风声，就是马蹄踢嗒踢嗒敲打在路面上的声音，亘古悠长。向西南望，隐隐约约还可以看到祁连山连绵起伏的山脉，如巨兽伺伏，似莽龙侧卧，在这月色下也显得异样的沉静。
因为这样静，反而没有人愿意说话，月光在空气中象凝结了一层薄晶，似乎轻轻一个碰触，便会分崩离析。
一行人便这样静静走了三个多时辰，拓拔丽珠在马背上已昏昏欲睡，好在西夏军马的鞍上佩有钩索，可以把骑士牢牢缚在马背上，不要说打瞌睡，便是睡死也不会从上面掉下来。众人正穿过一片榆树林，到处树影斑驳，连续不断地投在人的身上，极尽离奇变幻于能事。秦艽闭上眼睛正欲小憩一下，突然听得低沉的马蹄声响，一队人马从暗处猛地冲了出来。她乍以为是李德宁的属下在前面接应，谁知那队人马竟然全速迎面而来。
风声蓦起，打头的人勾起一道寒光砍向前面的李德宁，李德宁还算是眼疾手快，擎起一把短刀，铿地一声封住。饶是如此，他的手臂也是一阵酸麻。李德宁自幼精于骑射，膂力过人，这一格少说也有四五百斤的力道，对方的弯刀居然只是向上崩开了两寸。弯刀一个封拉，火星迸溅，那人出刀又快又狠，转眼间朝着头、颈、马首就是连环三刀，刀刀凌厉。李德宁一一挥刀封格，那人就着马势斜冲过去，回手一刀又砍向他身背的拓拔丽珠。李德宁怒喝一声，抵肘把拓拔丽珠压倒在鞍鞯上，刀锋顿时在他上臂划过，拉开一条血口。
这一队突袭者共有十二三人，用的多是劈砍有力的陌刀，悍勇凶恶，仓促之间将众人冲得一阵大乱。摩柯飞足踢倒其中一人，伸手一抓把君自天提到自己的马背上。中途有人横刀砍向他的手臂，就听笃然如同敲中原木的怪声，竟斩之不断。那人一愣，摩柯手臂反折，一拳击中来人胸口，那人闷哼一声挂在马上倒毙了。干晔和徐丰冉当下左右护在摩柯身旁。
秦艽见另有两骑挥刀向李德宁砍去，甩出手中长索，卷住一人长刀，借着一振之力将另一人拉下马去。李德宁也乘机一刀将敌手捅死，眼见鲜血喷得他一身，李德宁拔出短刀后立刻奋力一掷，一刀掼在落马者的后心。而他脱开一镫，自马上一个俯首，已经拣起敌方的长刀，掉头杀了回来。李德宁的身手在当场几个武学高手看来，自然太过泛泛，但这份当机立断的警觉机变却是难得的上上之选。韩潮手中的素璇玑如月浑圆，却似钝实锋，封挡勾拉，明明看起来身处守势，但已有两人破喉而死。几个人中就数他的姿势最为灵动好看，银光电转，矫如游龙。
秦艽长索如虹，拉绊绞套，一时也攻得对方手忙脚乱，没过多久，便折了数匹坐骑。来者有人持了一柄赤色长刀，突然闯入，这人刀法极为高明，一时跟韩潮战得旗鼓相当，毫不逊色。几人心中惊讶，知道他们定然不是寻常的马贼，正酣战之中，那人嘘溜溜一声急哨，其余的人马立刻向林中逃逸。
那人刀行如电，迫得韩潮不得不后退几步，森森一笑，转身拨马去了。有道逢林莫入，这些人来得突兀，去得蹊跷，似败非败，众人也不敢贸然去追。韩潮手中素璇玑一掷，一道银光乍去，堪堪将末尾一人的头颈就中斩落，待银环收回他手中时，那颗人头才斗然一斜，骨碌碌地滚落到地面上。敌马驮着残尸，尤径自向林中奔去。
月光下，一片轻盈血雾蓬地腾起，映着白雪清霜，煞是艳丽。一时间众人被这氛围所摄，很久没人说话。半晌，拓拔丽珠轻呼一声，充满恐惧之意。
韩潮策马走了过去，屈身将人头一踢，那人大半头面转过来，乱眉暴目，形容甚为丑陋。韩潮道：“不是中原人。”徐丰冉一边冷笑道：“必是日间财物露白，这贼子才勾结了同伙在外拦劫。”李德宁仔细看了一下手中的陌刀，以手指轻弹刀刃，沉思道：“我只听过天山北麓才有这么好的精铁，这批马贼恐怕非同寻常。”他不知想起什么，手中一震，陌刀跌落地上。
韩潮奇道：“怎么，刀上有毒？”李德宁不由目露惧色道：“这刀拿不得！如果是……他们，那便糟了，只怕一沾上手，不死不休，永无宁日！”他一路领兵行来，果敢稳重，未曾见过如此神色。于晔奇道：“是谁？你是说星宿海么？”君自天不由冷嗤一声。李德宁道：“在安西一带有一伙叫做漠北王的马贼，悍勇猖獗，穷凶极恶。不要说商旅，小一点的城郡往往都被一扫而空。听说他们盯上目标后，赶尽杀绝，这些年来从未失手。”韩潮道：“此话我也曾听闻，不过不是传言他们在沙洲一带，鲜少过境么？”李德宁略叹口气：“但愿不是他们，若是他们的话，断也不会这样轻易撤了。漠北王麾下，有胜无败，有死无退。……还好，不是他们。”
君自天微笑道：“听说漠北王于阗玉八方天魔舞的刀法被誉为关外第一，如果有机会各位说不定可以领教一下。”“于阗玉？”秦艽道，“这名字倒是起得好听，昆仑山盛产羊脂美玉，也是天下第一。”李德宁不由苦笑，“好听是好听，但凡在五凉地方谋生的人，对这三个字可不免敬而远之。”
君自天轻轻笑道：“八方天魔舞，千里野魂哭；漠北不可过，人鬼无殊途。”他的声音低缓，但却有种说不出的蛊惑力，仿佛在众人眼前揭示了一片黄沙白骨，万鬼齐喑的景象。
李德宁听得心中一凛，一时默然。于晔嘿然笑道：“星宿海无涯屿尚在，恐怕于阗玉还不能无敌于西陲吧？想当年边宗主不是有一项成名的绝技，叫做碎玉掌么，呵，和田美玉虽坚，天下还是有解玉刀的。”秦艽心想：“这个和尚，挑拨离间，真是油滑。”君自天斜睇了于晔一眼道：“杀人刀不如御人术，大师有本事，看能不能用佛法度化了他，岂非更佳？”于晔笑道：“除非和尚的头比这位于施主的刀更硬些，不然多半不行。”秦艽道：“这可要试试才知。”于晔道：“怕到时候，各位知道了，独我和尚不知，岂不悲哉？”众人均是一笑。徐丰冉道：“哼，想来是关外无人，才使得竖子称雄，有何可惧之处？”
君自天瞥了徐丰冉一眼，但笑不语。徐丰冉面露不悦：“你笑甚么？”君自天目光深远，淡淡道：“没甚么。”
大漠
凉州到甘州大约五百多里的路程，等过了水磨河，很快便到了焉支山脚下。焉支山又名胭脂山，因其山石赭红似胭脂而得名，也有人说这是因为山上长有一种红蓝草，汁液可用以做胭脂，过去的匈奴妇女常用之涂面之故。当年汉将霍去病便是过焉支山，斩折兰王，大破匈奴，立下千古不朽之功勋。韩潮望着白雪皑皑的山头，禁不住叹道：“‘失我祁连山，使我六畜不藩息；失我胭脂山，使我妇女无颜色’，这就是焉支山了。”李德宁道：“没错。不过韩公子，我有一事不明白，你们大汉民族拥有的土地广袤万里，肥沃膏腴，为什么其他民族只想谋取一片水草丰茂之地，安生养息都不可以呢？”
韩潮一时难以回答，片刻道：“这是我们中原的疆域，历代传承，我们汉人的朝廷自然要庇护其上的子民。更何况当年匈奴人南下掳掠时，杀人放火，十室九空，是我辈男儿，当有不教胡马过阴山之志！”李德宁挥着马鞭冷笑道：“世间万物，天生天养。你们汉人自诩天朝大国，沿边的官吏把我们羌人当做牛马畜牲驱使，难道我们便要一辈子做牛马畜牲不成？！让我们的子子孙孙也不能做人么？！”他讲这句话时声色俱厉，连秦艽等人也听到了。随后李德宁的口气一缓道：“我们大夏国就是你们所谓的蛮夷之民，哼，蛮夷之民怎么了？与其做猪狗，不如做虎狼。”
韩潮略精文史，知道宋朝初年，许多朝廷官吏对边疆各族盘剥甚酷，太祖手下大将王彦升驻兵原州时，据说常把一些所谓犯法的党项人抓来，一面喝酒，一面用手揪断犯人的耳朵作下酒菜，其残虐不忍卒听。至于凌掠妇女，滥杀边民的事自然更不胜枚举，所以当年李继迁举兵反宋，一呼百应，终有今日西夏雄起之势。韩潮一时静默，不知道该说什么好，李德宁以鞭策马，径先向前走了。
走了没多久，突然一群黄羊从山坳里窜了出来，正仿佛那雪上行云一般，倏地向坡谷里散去。西夏的兵士一声欢呼，有人箭剔雕翎，噌地射了过去。不过那黄羊攀岩如飞，霎眼间已经奔出了几十丈远，这一箭不免落空。李德宁不慌不忙搭弓稳稳射去，一只公羊应声而倒，有骑士过去拎起死羊挂在鞍上。是夜众人便好好打了一场牙祭。
甘州府过后，一路上几乎都是沙漠，是时为十一月中旬，当真是风如雷，砂似拳，雪胜斗，不过李德宁说起这样的天气已经不错，有一年冬季，甘州路上下了一场的大雪足足有十余厚，几个月车马不通。即便天气尚佳，这一路亦是甚为艰苦。西夏骑兵按例每人都配有一驼一马，为了防止牲口不陷于沙中或者被砾石扎伤，驼马的蹄上都裹了层厚厚的牦牛皮，虽然如此，队伍在经过一片砾漠的时候，仍有的几匹马的蹄子被坚石扎伤，等走到路上一个憩站时，几匹马的蹄顶已经高肿起来。
憩站因为有一个地泉，冬夏不竭，所以渐渐成了过往商旅补水的必