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险者身上的最后一块黄金赚光。当然，他们绝对不会傻到进入大荒原，面对变化无常的沙暴和令人战栗的怪物。
门桥镇（Gatebridge），就是这样一个边境城市。
※ ※ ※
门桥镇是个不算大的小镇，大约只有几千人口。但是，这个小镇却以“自共体东方的门户”闻名于世。
边缘河上最重要的通道之一，门户桥（the Gate Bridge）就建筑在这里。这个小镇的名字，也就来源于这座桥。
镇子横跨在桥梁的两侧。西侧，是大好的良田；东侧，是无尽的沙漠。这里是从东方来的商队最可能经过的地方之一；每过从1个月到半年不等的时间，就会有从东方来商队到达这里。他们携带着上好的丝绸，新奇的书本，珍贵的香料，和在西方制造不出来的魔法物品。这样一支商队，往往有上百人到近千人不等的庞大规模——人数少的话，很难越过从东方到这里那么多道天堑。能够从东方成功到达这里的商队，按照东方的统计，大约是十中无一——实际的比例应该要高于这个，因为还有不少人在回去的路上倒下了。不过，只要能够到达这里，就能够得到十倍，甚至百倍的利润，因此还是有无数的人为了出人头地，努力尝试着。
每当商队到来的时候，这个镇子就会热闹起来。那些远来的商队，花起钱来毫不吝啬。最好的酒，最棒的美食，最美丽的女人……他们可以为了这些掏出成堆的黄金和白银。反正，只要货物卖掉了，他们会得到更多的钱。因此，这个镇子，总在期盼着商队的到来。
门桥镇的“防卫部队”，最主要的工作就是在了望塔上观察是否有商队进入了视野。
如果这个镇子在北方国境，估计至少要驻扎5个连队，防止帝国的突然袭击；但在这里，只有1个排，几十个懒散的士兵。反正也不会有人从沙漠进攻，最多就是巡逻一下，然后防范一下那些来袭的沙漠巨鹰和鸟身女妖罢了。更凶猛的沙漠怪物，不会接近这里；那些一般的家伙，用了望塔上的巨弩就足以对付了。
镇上的房屋几乎都是木质平房，拥有浓郁的乡间色彩，和那些大城市的石质小楼截然不同。除去了望塔，镇上只有一座建筑物是由砖搭建而成的，那个建筑物就是镇政府。当然，一个两千人的镇子不可能有很大的政府，这栋小楼里面工作的人只有十几个人，还有就是那一小队相当于警官队的士兵。今天，防卫部队的士官如同往常一样，在自己的办公桌前闭目养神。今天，看起来也是和平的一天吧……会不会有商队来呢？也许还是只有无聊的冒险者们向着大荒原进发吧。
急切的马蹄声从边缘河的桥上传来，顺着镇中央的石板路前进，打破了士官的好梦。他恼怒地爬起来，想要看看究竟是哪个冒险者这么不懂规矩。透过窗户向外看，他惊讶地发觉，气喘吁吁下马的居然是自己的部下。这通常只有一个可能性：新的商队到来了。
“有商队来了吗？”他的语气十分兴奋。每次商队来，他们去“迎接”，那些东方商人都十分懂行，会送上不少货物。
“好像是的，长官。我们在了望塔上用望远镜看到了远处的烟尘，估计至少有两、三百人。”那个士兵兴奋地回答。望远镜是高价品，研磨起来十分费劲，一般是将官级的指挥官才能有配备；但这里的部队十分富裕，因此也就买了一个用着爽爽。
“很好！今天过后，我们就发奖金！带好补给，我们去迎接。通知全队集合！”士官开始穿军服。“已经足足有5个月没有来过商队了……”
仅仅过了10分钟，全排就精神抖擞地集合了起来。在指挥官“一、二、一、二”的口令声（注释2）中，向着镇口走去。
※ ※ ※
沙尘越来越近。那沙尘出奇的大——总之，绝对不像往常那些靠骆驼行进的商队所能扬起的烟尘。
排长的心里开始产生疑惑。那沙尘的强度和速度根本不像人和骆驼……倒是像一大群疾行的骑兵。他以前曾经在第四次自由战争中的西线上，见过类似的烟尘——那是两千名帝国近卫骑兵冲锋的烟尘。
难道这个商队居然是用马到达这里的？这可能吗？
还没等他考虑更多，疑惑的答案已赫然在眼前。那是……
“怪……怪物！”一个士兵退后了一步，惊叫道。
即便是见多识广的士官，也不得不承认那的确是个怪物。他从来没有见过的怪物。
那怪物的确很惊人，的的确确非常惊人。从远处看，它就是一个四四方方的大盒子，通体钢铁，大约有一人多高，5、6步长，虽说没有房子大，但也算是个庞然大物。行进的时候，这怪物会放出白色的烟雾。在怪物的前端，甚至还有一门看起来很像炮的东西。看到巨大的怪物，士兵们纷纷从箭袋里面掏出箭放在弓弦上，士官的手也按住了剑柄。
怪物慢慢停下了。士官屏住呼吸，犹豫不决。他对于对付眼前的怪物全无把握，就算是沙漠巨鹰甚至双足飞龙也是肉身，对付钢铁的话……而且，更重要的是……钢铁怪物居然不止一个！他大概数了一下……反正，超出了他指头的数量。如果他们退后，这个钢铁怪物碾平镇子肯定不费吹灰之力。想到此处，他更是不敢轻举妄动，命令士兵们后退到三十步之外，观望怪物的动静。
突然，离他们最近的怪物吱呀吱呀地响了起来。士官定睛一看，一个和触角差不多，但是也是铁制的东西从怪物的头部升起。他咬了咬牙，下令：“射击那个升起来的东西！”
十余只利箭应声飞向怪物的头顶，可惜准确度不高，大多贴着触角擦过；就算有两支命中的，也被弹开。在这个镇子驻守的士兵，当然不会是国家精锐。士官皱了皱眉头，抽出配剑，刚想准备继续下令，一个如迅雷般的巨大声音突然在他们身边响起：“……Mass mand……放下武器！”士官的耳膜被震得发麻，手一软，手中的剑也掉在了地下，而那些士兵也都不受控制的扔下了剑。一阵恐怖的感觉随即划过士官的全身。范围命令术是个7段的魔法……而且整整一个排的人，居然无一能够幸免！这个怪物的魔法能力，一定高得惊人……
“队长！你害得我把操纵杆都扔掉了！拜托，下次别用扩音技术使用魔法了！后面的马木鲁克骑兵队也肯定把马刀扔了一地！那些破弓箭怎么能够打破我们的‘蒸汽动力履带传动全钢’……”
“够了！图格！就当我承认失败了，拜托别再占用篇幅了！这个东西要叫克拉德炮！”
听到这些对话，士兵们面面相觑，疑惑不解。还没等他们反应过来，“怪物”侧面的铁板突然打开了，一个男人走了出来。士兵们惊讶地望着从怪物中走出来的人。那是一个留着络腮胡子的中年男人，头发蓬乱，身上却穿着一套十分得体的正装，还打着领带。看见倒在地下士兵们身上穿着的蓝色制服，男人开口了。
“这里是自由国家共同体吧？我记得……这个位置应该是门桥镇，没错吧？”
士官已经几乎说不出话，只好点了点头。
“很好，你就是此地的驻军司令？这个地方的士兵，似乎比15年前更少了呢。”男人注意到了士官肩膀上的军衔，笑了笑。“快点，用你们这里最快的通讯方式，通知你的上级，或者是上级的上级！就告诉他，有重要事宜，让他亲自来这里和我洽谈！快点！”他的口气不容别人反对。
“可是……我要怎么汇报呢……？”士官好不容易定下神来，反问道。
“你就说，有个从大荒原返回的冒险家，带着能够让军队大幅强化的手段回来了。军方一定会对这个感兴趣的。”对方回答。
“……是，是！”士官急忙转向身旁的士兵：“快点，去把信鸽放出来，放到第4骑兵师‘Honour’驻地！那里会有法师编制，能够直接得到中央指示！”他又想了想，再次转向不速之客。“请问，阁下您的名字是？我好向上级汇报。”
“就叫我克拉德就好了。”男人说完，转身回到了钢铁怪物上。“那么，现在你们给我们找个地方扎营吧。哦……看起来，那些缓慢的后队终于赶到了。”
从他的身后，两百个骑兵……不，是两百个骆驼骑兵赶了上来。士官目瞪口呆：那些骆驼，只有一般骆驼的一半高，但是速度却不下于马。坐在骆驼上的人，比一般人都要矮一个头多。他从未见过这样的骑兵。
“那些是艾恩塔克部落的骄傲，马木鲁克骑兵队（注释1）。”那个男人冷冷的声音传来。“别光看了，快点准备宿营地吧。”
第02小节
春天已经到来了，这是伦尼一年中最好的季节。
伦尼附近的那些名胜，都已经是繁花似锦。在这个季节，从伦尼延伸出的那些道路也变得分外繁忙。不过，和秋收时节不同，在道路上面奔驰着的那些马车，里面坐着的几乎都是手头比较宽裕的市民和富人。在春天，观景是一件很舒服的事情。伦尼附近，已经有40年没有被战火蹂躏过，战争对于这里的市民而言是很遥远的事情。
也有些人，十分接近战争——例如自由军在北方边境戍守的军人们。
在这个时节，一名军官骑着棕色的快马，从北方往南方行进，分外引人注目。不少人指指点点的猜测着，想他可能是通报北方帝国骚扰情况的传令兵。当然，实际情况并不见得如此。
在这名军官的口袋里面，有这样一封任命书：
“由即日起，原自由军野战部队第二师‘英特雷第一’参谋长 迪考·莱姆达（Dico Lamda）准将升为少将，接任伦尼特别军区城防卫戍部队司令长官一职，请火速就任。”
落款是“自由国家共同体最高司令部 自由军参谋会议主席 拉德茨·戈瓦尔元帅”。
这封信的