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“你在开玩笑。”
“——可是给我们留下来的时间，简直太少了。”
“那么你的意思是说，考验或者说考试已经进行过了？就在昨天晚上，我们睡觉的时候，对于你们提出的问题，我们都已经给出了答案？是这样吗？那么通过了？还是没有通过？”
“不像你说的那样，”他说，“不像对于六年级的小学生那样。”
他死的那年，爱丽正在六年级。
“不要把我们想象成带着枪到处追捕违反了宪政的法外文明。应当把我们想象成银河系专门搞调查的公务员。我们只管收集信息。我知道，你想说，谁也不会到你们那里学习什么东西，因为你们的技术非常落后。但是你们的文明也有其优点。”
“什么优点？”
“有啊，音乐。慈爱。（我喜欢这个词。）还有做梦。人类个个都是非常善于做梦的，可是你从电视里永远也发现不了这个长处。在银河系中很多的文明都在经营梦幻业。”
“你在经营星际之间的文化交流？你们一天到晚干的就是这种事？难道你们就不担心如果出来一种贪婪无耻、巧取豪夺、嗜血成性、残暴压迫的教化体制，大力发展星际之间的太空舰队，那怎么办？”
“我说过，我赞赏和敬佩慈爱，这样的高尚情操。”
“如果纳粹统治了全世界，统治了我们那个世界，然后，进而开发星际之间的太空舰队，你们会插手其间，同流合污？还是会加以干涉？”
“你肯定会感到非常惊讶，这样的事情几乎是极为罕见的。在漫长的历程中，凡是侵略性、霸占型的。思想体系，必将自我毁灭，几乎没有例外。这就是他们的本性。他们想要避免也是不可能的。遇到这样的情况，我们的做法就是任其自作自受。可以肯定的是，不会有人去招惹他们。让他们折腾吧，逃脱不了毁灭的宿命。”
“为什么你们对我们不闻不问，难道也要让我们自作自受吗？我倒不是抱怨，你可要听清楚。我只是奇怪，你们作为银河系专门搞调查的公务员，究竟如何工作，起什么作用。你们从我们那里收集到的第一条信息就是希特勒的广播演说。你们为什么要与地球发生联系？”
“当然了，这些画面只是一种警示。我们是想让你们知道，你们已经陷入深深的麻烦之中。可是音乐对我们所讲述的与此不同。贝多芬告诉我们，还有希望。抓住边缘的、临界的或关键的案例与事件是我们的专长。我们想，我们能够给予你们一点帮助。说实话，只能那么一点点。你明白吗。有很多事，牵扯到因果律，受到因果律强加的限制。”
那人蹲下来，把手在水里涮了涮，在裤子上把手蹭干。
“昨天晚上，我们考察了你们的内部状况。你们五个人都在内。其中的内容很多：感情、记忆、本能、后天获得的行为模式、看待问题的观点、疯狂性、梦想、爱情，这是指广泛意义下的爱情，性爱、慈爱、热爱、博爱、爱恋、爱怜、爱护……爱是非常重要的。你是一种非常有意思的混合型。”
“那么多内容，一个晚上就干完了？”爱丽感到有些惊讶。
“我们必须加快进度。我们制定了十分严密和有效的时间表。”
“为什么要这样，这可是一件有关……”
“不，不是你想象的那样，如果我们不去构造出一套贯通一致的因果律，它也会自行其是地自动编制一套。那样的话，几乎毫无例外地，一律都是混乱不堪。”
爱丽根本不明白他在说些什么。
“‘构造出一套贯通一致的因果律’。什么意思？我爸爸可从来没有这么说过。”
“他肯定说过。你难道不记得，他怎么跟你说的？他是一个读书很多的人，在你还很小的时候，他——也就是我——就是以平等的态度对等的身份和你谈话。难道你忘了？”
爱丽想起来了。爱丽想起来了。她想起了她的母亲正在疗养所里。
“胸章挺漂亮，”他以一种父亲般的态度说，爱丽想象，如果他能活着看她长大成人，他就会是这个风格。“谁给你的？”
“啊，这个，”爱丽说着，用手摆弄那个胸章。“实际上，送这个东西的人，我认识，可是并不是很熟悉。他要检验和测试我信仰的坚定程度……他……其实，用不着我说，你已经都知道了。”
他再一次笑笑，牙齿微微露出。
“我想知道，你怎么看待我们，”爱丽直截了当地说，“你们真正的想法。”
那人一点也没有犹豫。“行啊。你们所做的以及你们所拥有的，令人感到吃惊。你们几乎没有获得任何有关社会组织的理论，经济系统落后的程度令人惊讶，丝毫没有掌握历史的预见性，而且关于你们自己本身的知识少得可怜。考虑到你们的世界正在进行快速的变化，你们还没有把自己爆炸成一点一点的小碎片，那可真让人感到震惊和意外。这就是为什么我们目前还不想把你们一笔勾销的原因。你们人类有一定的本领能够进行适应——至少在短时间内，还可以‘应付’。”
“这是一个问题，是吗？”
“这只是一个问题。过一会儿，你就能看到，只有短期前景的文明，不能完满地存活。他们也要奔向他们的宿命。”
爱丽想问那人，他对人类真心实意的感觉究竟是什么。好奇？同情？。冷悯？什么感觉也没有，只是在完成一天的工作？在那人的内心最深处——或者，不管是什么东西，在他那个与心灵相互等价的内部器官之中——是不是看待爱丽本人，就像爱丽自己看待……看待一只蚂蚁一样？可是爱丽难以开口提出这样的问题。因为爱丽对于这个问题的答案感到太恐惧了。
从那人说话的语调，从他言谈话语细微的变化，爱丽试图赢得一些初步认识，究竟是谁装扮成他的父亲。爱丽与真实的人打交道具有很丰富的亲身体验；与这个中央总站的考官或大师打交道还不到一天的时间呢。爱丽能不能从这个温情和蔼、谈吐高雅、充满教益的谈话后面，辨别出他的真实本性？爱丽做不到。
从谈话内容来看，他当然不是爱丽的父亲，而且他也不打算假装就是爱丽的父亲。可是从其它各个方面来看，简直令人捉摸不定甚至毛骨惊然，他就像是西奥多·Ｆ·阿洛维（１９２４～１９６０）五金器件分销商，可爱的丈夫和父亲。如果不是爱丽坚持不懈的努力与决心，爱丽自己心里明白，那还不成了感情迸发、伤心透顶难以收抬的局面，可是这……这只不过是一个复制品。
爱丽心里总有那么一股压抑不住的劲儿，想要问问他，自从去了天国以后，一切情况如何。他个人对于救世主降临和灵魂升天究竟什么看法？为了至福千年将要来临，做了哪些专门的工作？在人类中，很多不同的文化都讲述，受到祈福和宗教恩惠的人，死后生活在高山之巅、浮云顶端、隐秘山洞、荒漠的绿洲里，可是爱丽无论如何也想不起来，有谁说过，如果你这个人特别特别善良，那么死后就会去到海滨的沙滩上。
“无论我们下一步干什么，是不是……还有那么点时间，容许我问几个问题？”
“当然可以，不过问一个或两个吧。”
“讲讲你们的运输系统，可以吗？”
“空口讲述太单调，这样吧，”他说，“我可以演示给你看。马上动手，立竿见影。”
说着，一团似云似雾、飘飘忽忽无定形、墨一样的黑色流质，从天顶滴漏下来，顿时太阳昏暗，蓝天污浊。
“这简直是兴妖作怪的魔法。”爱丽屏住呼吸，透不过气。
同样昏暗的沙滩就在爱丽的脚下。爱丽专心致志地注视着一切。头顶上……就是宇宙。仿佛他们高居于天河之上，向下观察银河系的螺旋结构，以一种几乎不可能的高速度，向银河系跌落下去。那人语调平淡、习以为常地解释着，运用爱丽熟悉的科学语言描述这个巨大的风火轮一样的结构。他指着猎户星的螺旋臂，让爱丽看，在当前这个历元，太阳就镶嵌在其中。在其中，神话意义的秩序越来越增强的就是人马星座臂、矩尺星座臂和盾牌星座臂，以及三个千秒差距臂。
一个直线的网络出现了，代表他们正在使用的运输系统。样子就像巴黎大都会霓虹灯组成的地图。埃达是对的，他早有预见。爱丽推想，在一个恒星系统中的每一个停车站，都具有一对质量较小的黑洞。爱丽知道，这样的黑洞并不是由于恒星的坍缩而形成的，而是由质量重大的恒星系统正常发育成的，因为它们相对而言，都太小了。也许它们是从大爆炸遗留下来的原始产物，被某些想象不到的星船俘获，被拖向它们指定的中转站。也许是从头开始一点一点形成的。爱丽想问问，到底是怎么回事，可是这一趟巡视刻不容缓、马不停蹄，连喘口气的工夫都没有，只顾催促着你观看随后的景象。
这里有一个盘状的氢团，发着光围绕着银河系的中心不停地旋转，在盘状氢团的内部有一层环形的分子云，不停地涌向天河的外边缘。他指给爱丽看，在巨大的分子云组合体人马星座Ｂ２之中，有序地运动。
这正是几十年来，地球上，爱丽和她的射电天文学家同行们，最有兴趣搜寻的狩猎场，希望能够从中找到复杂的有机分子。随着逐渐向中心靠近，他们遇到了另外一个巨大的分子云，接着是人马星座西方Ａ，这是一个强烈的射电源，在百眼巨人工作现场，爱丽自己就亲自观察过。
紧紧相邻的，在银河系的最为中心之处，是一对巨大的黑洞，闭锁在最为激情的重力拥抱之中。其中一个的质量，等同于五百万个太阳。在它的肚子里，气流的大小就像太阳系那么大，一直川流不息。两个巨人般�