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张尔藩在心里叹息了一声。但他没有流露出一点后悔之意。他的目光仰望天空，搜索着那些奇异的星星。但它们不在了。
木人敲响了铜钟。白鹤悚然惊起，晨曦与雾霭一同浮现在林苑上空，观象台刹那间被旭日染红。就像那些不知疲倦地仰测天象的夜晚一样，张尔藩在光太殿迎来了又一个黎明。
显德殿里，女皇召群臣商议谏议大夫对张尔藩的弹劾。张尔藩据理力争。当他说到天空中的新星以奇异的轨迹运动时，年老的尚书左仆射杜淹接口说：“你可是在说上一次的客星犯帝座？”
“不，那不是客星，那是……那是天外的人！”张尔藩说。
群臣一阵低语。女皇冷笑着不说话。
吏部郎中张震说：“天如鸡卵，地如卵中黄。壳外乃更有人乎？不然……不然……”
张尔藩说：“如果不是人的话，天上怎么会出现那些图案？那是按照勾三、股四、弦五排列的。星星是不会天然如此的啊。”
“诚然，六和之内人为贵。”杜淹缓慢地说，“然而天，垂法于俗。天何言哉，而风雨调匀，万物化生。我们作士大夫的，只有仰察天意，俯顺民心，才不失了圣人立法的本意。”
女皇这时才开口说：“好，这像个宰相说的话。”杜淹深深地鞠了一躬。
张尔藩刚要说话，女皇盯了他一眼，说：“不提勾三股四也就算了。你怎敢擅发工役，让那些修筑临湖殿的匠人们都去替你挖坑燃火？朕供神的五百担鲛油，被你一夜间焚尽！”
“皇上。”张尔藩还抱有一线希望，因为上一次他放肆地拔取御苑长生鸡的尾翎，女皇却一笑置之。他说：“皇上，可当夜天上就有回应啊。”
女皇更是恼怒，她说：“你以为祥瑞者，朕以为妖！如果不是次日就及时祭天，还不知有多大乱子呢。朕再问你，祭天之后，你不思悔改，又跑到哪里去了？”
张尔藩张口结舌，说不出话。
女皇站了起来：“你从哪里弄来的那个怪物，敢……敢乘它上天去！窥视朕的大内，也不必说了，落在城门，骇人视听。据说真有百姓拿粪水泼你的。真光彩，朕都与有荣焉！”她越说越气，问，“你带着十几个人，到那黑沼里去行什么妖术？”
张尔藩说：“陛下，臣……臣没行妖术。我是去黑沼装气。装轻气。”
“什么轻气？”
“那个黑沼中不断冒着一种气，我早就发现，把它装在纸灯笼里，会使灯笼飞起来。臣叫它轻气。”
“于是你就做了那个……”
“气球。”张尔藩说，“臣想上天去看看。”
女皇倒进御座里，显出无可奈何的神色。
殿前都点检麦雨僧突然说：“陛下，臣有话说。”
“说。今天谁都可以说。”
麦雨僧说：“北方倭奴扰境，天兵去征伐时，他们往往高城深池，坚守不战。如果用这种……气球，载以甲士和弓手……”
女皇抬手截住了他：“好了，赐麦雨僧绢千匹，金鼓一双。你与工部去商议吧。”麦雨僧谢恩退下。
女皇的目光稍微缓和了一些，望着张尔藩说：“麦雨僧才是你的楷模。”
张尔藩说：“但臣以为，臣领钦天监衔，不是为了制作器物，甚至也不是为了辅助皇上讨平四海。皇上是让臣察天文，观宇宙，测造物之幽微。麦雨僧念念不忘征倭，是勤劳王事；臣做气球上天也是一样……”
女皇一拍御座：“你还要说！朕要你察天文，难道不是为了五谷丰登？你却误入邪途，滥用上宠，擅发工役，妖言惑众，贻笑于民。你……你该杀！”
听到这个杀字，群臣都噤若寒蝉。女皇扫视了他们一阵，说：“你们怎么不说话？郁孟，你以为朕该如何责罚张尔藩？”
郁孟躬身说：“该杀。”
“该杀？”
“是的。”郁孟说，“张尔藩有三可杀。第一，其为人也小有才，恃才傲物，如不杀他，天下有才人都弄得奇形怪状，国将不国了；第二，因为其人有才，使天下人以为陛下是嫉才而杀他，罪当死；第三，陛下杀他之后，才士不敢入朝报国，这也是因他而起，所以该杀。”
女皇等着郁孟把话说完，才说：“郁孟，你不要再信口雌黄。你还想像上次救那个厨师一样，把张尔藩救下来吗？”
“臣不敢！”郁孟跪下了，“实在是因为陛下有惜才的胸襟，我才斗胆说这些话的。”
女皇哼了一声，拂袖走进后殿。
外面的臣子们心惊胆战地等待着。张尔藩的伤腿发软，站不稳了。郁孟滑稽地挠着头在大殿里走着。过了一会儿，后殿传出皇帝的旨意：“张尔藩免职，斩监候，礼部侍郎包瑞哲暂领钦天监。”
大家惊奇地看到，张尔藩像个孩子一样哭泣起来。这不仅是因为恐惧，也是因为委屈。郁孟的眼睛也湿润了，他喃喃自语：“那孩子是冤枉的……”
张尔藩忘记了谢恩。两个武士扶着他跪下叩头，然后把他押出显德殿。他们听见他一边哭泣，一边低声说道：“可是……他们确实是在那里……”
百花繁盛的夏天很快过去，御花园里也有了蝉鸣。光太殿自从张尔藩免职之后，清静多了。观象台很少再有人上去，水运浑象上面出现了铜绿。两个木人还是按照时辰，忠实地敲响钟鼓，然而有谁听呢？
（完）