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科塔娜必须集中精力保护士官长。她中断其他搜索，仔细察看飞船的图表。她得找到她能派上用场的什么东西。一枝武器也好，一个阻止敌军的方法也好——就在那里：空气预处理程序的备份端。与其他系统不同，它被划分为低优先级，安全防护级别也低。
她在一微秒的时间之内算出一二十万个圣约人部队所用的密码，成功破解了这个系统。她首先把士官长及其队伍所处的走廊上的通风口连接至空气流通主系统，然后指令抽气泵运行程序抽出飞船其余部分的空气。
飞船87％的通道气压陡然下降，整个计算计系统得警报装置纷纷发出一闪一闪的光芒。她把它们统统关掉。
系统中的那个未知智能体试图关闭抽气泵。她对它发送的信号进行封锁，给安全系统重新设置了一个密码：我们遗憾地通知你。
她听到这个人工智能体尖叫起来，一波又一波的回声在她的处理器里激荡。她熟悉这种声音——听起来像是人发出的，不过被严重扭曲了。
她扫描一遍飞船上的摄像机，看见咕噜人痛苦地长声尖叫，摔倒在地上，它们的呼吸器由于外部气压降低而漏出了甲烷。工程师全身变成蓝色，行动迟缓，然后死掉了。它们飘浮在空中，触须卷曲着，似乎仍想找个可以粘附的东西。猎杀型精英战士停在走廊里，用手扼住自己的喉咙，张开下颚试图咬住已被抽走的空气，不久它们就倒在地上窒息而死了。
这时，一道脉冲自她的道德子程序传过来，发出一个中断指令，意图使她停下来重新考虑自己的决定。但是，科塔娜知道现在不是敌死就是我亡，于是她更改了道德程序发送过来的信号路径，然后把这个程序关闭了。她不能被这些婆婆妈妈的顾虑拖慢速度。
“士官长。”她在通讯频道里低声说道，“请注意我现在上传到你导航系统里的通道都被放光了空气，进入那些地区你的手下都会丧命。”
士官长停了有三秒钟，然后答道：“明白。”
利搭娜对圣约人部队牵涉到“圣者”的信息进行解密，但在解密程序运行一圈后不得不中止。它们所用的语言异乎寻常地华丽——比起精英高级官员所写的华丽文章有过之而无不及，要一个字一个字把它们都翻译出来是不可能的，但她查明某个重要人物预计要到光晕残骸区来。很快。
这个来访者是如此重要，现在这些圣约人部队的战舰不过是先遣队，更多的飞船还在后面，有上白艘。
“士官长，”科塔娜说道，“我们可能有麻——”
“听我说，科塔娜，”士官长打断她，“我们现在正位于指挥中心门外。你能否告诉我里面有多少人？”
“不能。它们关闭了舰桥的传感器。”她答道。
“你们都听到了科塔娜的话，”士官长对他的同伴说道，“做好最坏打算。中士，你和洛克里尔各就各位。”
“明白。”约翰逊中士低声道，“已就位，我要把圣约人部队的屁股踢烂。”
“我们打算在这端把门炸开，科塔娜。准备。”
科塔娜注意到旗舰边上的传感器能量奔涌。圣约人部队的那几艘巡洋舰掉转了头，它们的等离子大炮已预热完毕，就要开火了。
“士官长。”科塔娜说道，“赶快！”
“我要扔等离子手雷了。”士官长在通讯频道里说道，“注意！扔出去了，快隐蔽！”
士官长扔了两枚等离子手雷，它们像镁带燃烧一样冒出炫目的火焰，然后就粘在封闭舰桥的合金隔离门上——这是这种外星武器最有用的特性之一。他迅速奔到走廊的拐角，站在哈维逊与波拉斯基面前充当他们的盾牌。 五秒钟过去后，一道闪光照亮整个走廊。士官长回到门边。在手雷爆炸处，大门闪耀着镜子般明亮的光芒，但是它们并没有受到什么严重的破坏。
一百个手雷也炸不开这些门——但是，圣约人部队的等离子手雷在爆炸时毁掉了电子设备与保护装置。士官长把套在盔甲里的手指插进门缝——但愿维持大门关闭状态的发电机与保护装置都被摧毁了。
他使出浑身的力气试图依靠这个缝隙把门拉开。它们滑开几厘米，然后又停了下来。士官长调准站立的方位，接着再次用力把门往两边拉，但是门纹丝不动。
士官长的运动探测器上出现警告性的脉冲波——门的另一边有敌军在活动。
他把突击步枪的枪口插进狭窄的门缝后扣动扳机，弹出来的弹壳“咔哒咔哒”地跌落在地板上。
一声嚎叫从门那边传来，一缕青烟飘出门缝。
士官长背好步枪，接着双手抓门，屈臂，拉——这次，两扇厚重的金属门总算挪窝了。
一道等离子束擦过他的护盾，炫得他头昏眼花。他没去理会，闭上双眼继续用力把门拉开。又一道等离子束射过来，击中了他的胸脯。
两扇门被拉开半米远——够了。
他滚到一边给他的护盾补充一段时间能量。
没有反应。盔甲的警报装置仍持续发出脉冲。他眯起眼睛透过那些游移在视野中的发光点扫视了一遍损害报告——雷神锤盔甲的内部温度超过60℃。士官长听到盔甲里的微型制冷压缩机“吱吱”地叫个不停，它正试图通过制冷把温度降下来。
“陆战队员！”他大喊道，“火力压制！”
“是，士官长！”洛克里尔答道。他单膝着地，对着门的开口扫射起来；约翰逊站着开火，子弹从洛克里尔的头顶上“嗖嗖”地飞过。
士官长重新启动他的护盾控制软件。
还是没有反应。他的护盾系统瘫痪了。
射击停止。“搞定。”洛克里尔说道。
“进去。”士官长说道。
他冲进室内，跨过他面前那个死在地板上的精英战士。它的尸体已经被撕裂——它是在试图不让大门被拉开的时候被打死的。
士官长扫视了一遍房间。房间呈圆形，直径二十米；中央有个悬在空中的平台，直径十米，四周是全息操纵面板。这个平台浮在甲板里的一个凹坑上方。这个坑里有炸裂的光纤线路，还有三个被吓得缩作一团的圣约人部队工程师。
“不要杀死这些工程师。”科塔娜警告道，“我们需要它们。”
“明白。”士官长回答，“听清命令了吗，洛克里尔？”
通讯频道没有立即传来洛克里尔的答复，停了一会儿他才说道：“明白。”
环形墙壁上，从甲板一直延伸到天花板的显示器上充满各种各样的图表，还有圣约人部队稀奇古怪的标记，这表明了旗舰的身份。同时，它们也显示出周围的空间状况，可以看到圣约人那五艘留下没走的巡洋舰正在逼近。
士官长的周边视觉①察觉到了异常：从墙上的显示器里出来一个身穿乌黑盔甲的精英战士，它的隐身服正在一点一点地消失。它大步向士官长奔来，一边发出挑衅的吼叫声。
①视网膜周围区域的视觉称为周边视觉。这些神经细胞对光强度的变化敏感，它帮助我们注意运动物体。
士官长一把抓起步枪扣动扳机。三颗子弹呼啸而出，然后空仓挂机，弹药计量器上显示出“oo”没子弹了。
子弹击打在精英战士的护盾上冒出一串火花，幸运的是有一颗子弹穿透护盾打在了它的肩膀上，紫黑色的鲜血滴落在地板上，但它对这个伤口毫不在意，一刻不停地直奔过来。哈维逊冲进房间举枪瞄准精英战士。“不许动！”他大喊了一声，同时用拇指打开了武器的保险。精英战士抽出一枝等离子手枪朝中尉就是一枪——但它的眼睛始终没离开士官长。
哈维逊骂了句娘，在等离子束向他袭来前赶紧跳出了房间。
士官长换了一种手势握枪，身体下蹲准备搏斗。即使护盾失灵了，他还是有信心打败这个孤身一人的精英战士。
精英战士拿掉头盔，把它丢在一边，很快等离子手枪也被“吧嗒”一声丢在甲板上。它身体前倾，嘴巴咧开像是在笑〔士官长是这么猜的）。它迅速逼近，约翰眼前亮起一道闪光，只见一把蓝白色的光剑赫然握在它的手里。
精英战士高举光剑冲过来。