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“我恐怕，”德拉·斯特里特注视着梅森的面孔说，“无论如何，我必须坚持我的约会，梅森先生，我只有几分钟时间。您记得吧，您在电话里告诉我，我不必等。我知道我闯进来不对，但是说到底，约会就是约会。”
梅森显出很窘迫的样子。他向多里丝·肯特转过身去说：“很对不起。你会记得的，我告诉你我只能你给几分钟时间。我和斯特里特小姐事先约好……”
“没事儿，”多里丝·肯特抬起下巴说，“我会回来的。”
梅森与德拉·斯特里特四目相对，他悄悄把头向多里丝·肯特一摆，德拉向她走过去。
“我确信您会原谅我的，是吧，亲爱的，但我只有几分钟时间。”
肯特太太通情达理地微笑着，“没什么，”她说，“没事儿，我知道梅森先生有多忙。说到底，我认为他理解我的立场，而且……”
“我在哪儿能和你取得联系呢？”梅森问。
“在拉菲特旅馆，今后两三天我会在那儿的。”
梅森吃了一惊的样子，说道：“咦，那是你住的旅馆，对吧，斯特里特小姐？”
“对，我正住在那儿，它非常好。”德拉·斯特里特亲切地说。
梅森陪多里丝·肯特向走廊走去，“我很抱歉，”他说，“发生了这件事，她真的不该打开我的私人办公室的门。但是她有约会。她很有钱，挺爱冲动……”
“我完全理解。”多里丝·肯特说着，转过身，向他伸出一只手。
“说到底，”她说，“我们可以做朋友，对吧？”她的目光中充满了允诺。
梅森拍拍她的手，转身重新走进自己的办公室。
德拉·斯特里特迫不及待地抬头看着他说：“我是不是把事情弄糟了？”
“没有，”他告诉她，“你办得棒极了，正是我需要的。”
“那个了不起的主意是什么？”
“弄一堆华丽的服装，搬进拉菲特旅馆。在那儿别走，直到你看见多里丝·肯特。过去和她熟识起来。告诉她，你打断了她的会面有多么对不起；过后你意识到了，你没有权利闯进去，你不知道你是怎么鬼使神差地那样做的。告诉她，我通常对于约会是非常仔细的，你感到是办公室里的什么人搞错了，你当时很匆忙，就是必须要见我。”
“然后怎么着？”她问，“肯定，头儿，你不会认为她会与我变得很知心，把任何会给那个案子中她那一方带来危害的事告诉我吧？特别是当她知道我认识你，而且……”
他“咯咯”地笑了，“那个在恋爱骗局中被骗的姑娘叫什么？”
她冲他皱着眉问道：“你究竟在说什么呀，头儿？”
“你知道，那个想让我办她的案子的姑娘？她被骗了5000元……”
“噢，你是指麦娜·达琴。”
“就是她，”他告诉她，“她的男朋友在哪儿呢？”
“他住在皇宫饭店。用乔治·普里恰德那个名字。”
“好吧，”梅森说，“现在你去拉菲特旅馆。力求与肯特太太谈话认识，让麦娜·达琴给你指出这个玩弄爱情的家伙。我推测他是那种使一个姑娘的心卜卜跳的男人吧，对吗？”
“我想他是，”德拉·斯特里特说，她茫然不解，“我看见过他的一张照片，他的样子就是个勾引少女的花花公子。”
梅森说：“努力去和他认识。编个什么你丢了钱之类的瞎话，但是，在他往你的旅馆打电话以后再这样做。要争取让他到那儿去拜访，直到你有机会把肯特太太指给他。告诉他，她是个很有钱的寡妇，而且，如果你可能做到的话，你就把他介绍给肯特太太，于是……”
她的目光显示出她很快就明白了。
“于是就听其自然？”她打断了他。
梅森躬了一下身微笑着说：“正是。”
18
那个店铺门脸的招牌比较新。它写着：“皮斯利五金公司”，而店铺其余的东西都挺老旧。在那些尽是灰尘的黄褐色橱窗里，已经做了一种旧瓶装新酒的努力。各种各样的工具按几何图形排列着。木头台阶罩上了绿布，展示货品，但是，很显然，那些货品清楚明白地证明，它们已经陈列了好长时间了。
佩里·梅森挤进门。显然，新的灯光装置将柜台照得闪闪发亮，但是阴暗的四壁内，让人看到的只有毫无生气的废弃之物。
鲍勃·皮斯利从后面的一间小办公室轻快地走上前来。当他走近，认出梅森后，他的脚步显然就有些犹豫了，随后，他端平了肩膀，走上前来，冲梅森强作出笑容，表示问好。
“您好，梅森先生，真是荣幸！”
“你好，皮斯利。你这个地方真好。”
“您这样想吗？您喜欢它我很高兴。”
“你在这儿多久了？”
“不太长。这是我在一个破产财产管理人的甩卖中廉价买来的。我现在正在努力甩掉一些旧存货。然后，我想或者搬走，或者把整个内装修重新搞一遍。”
“是租的吗？”梅森问。
“对，而且这租约很有利，我有权自己花钱做变动和改进。”
“打算很快开工吗？”
“等我把旧存货搬走一些，搞到些现金就开工。”
“情况怎么样？”
“还不错。大约30天以后我要搞一个推销存货的大甩卖。其实我根本不知道我这儿都有什么。从来没有存货清单，那个管理人做的清单不过是一个凑合事的东西。这里面太黑了，我真是不知道顾客怎么能找到进来的路。我安上了一些新的灯，但是，不知怎么搞的，看上去仍是蛛网密布的。”
皮斯利谨慎地回头看了一眼，低下声音说：“那把切肉刀怎么样？”
“棒极了，”梅森回答，“和我需要的一模一样。”
皮斯利一副站也不是坐也不是的样子。
“怎么了，”梅森问，“有什么事吗？”
皮斯利摇摇头。
“最近看见海伦·沃灵顿了吗？”
“昨晚看见了，”皮斯利回答，“干嘛问这个？那儿没出什么岔子吧？”他并没有正视梅森。
“最近看见哈默小姐了吗？”
“没有。”
“哈里斯呢？”
皮斯利的脸红了：“您问我他的事有什么特别的原因吗？”他问。
“不过是想知道。”梅森说。
“没有，我没见到他。”
“那么，”梅森说，“你见到谁了？”
“您是什么意思？”
梅森像个长辈一样把一只手放在那个年轻人的肩上。
“你看，皮斯利，”他说，“有件事出岔子了。你知道吗？”
皮斯利犹豫了一会儿，尔后咕哝着低声说：“不知道。”
他很随便地走开了，这样，梅森的手从他肩上落了下来。他的态度变得挺无礼。
梅森慢慢地说：“我认为我被欺骗了，对于那件事你知道什么吗？”
皮斯利的目光中闪出怒火，“什么我也他妈的不知道，”他说，“而且我不知道你为什么到这儿来。”
“和谁说起那把刀的事了吗？”梅森挺随便，几乎是欢快地问道。
皮斯利说：“我说，你究竟想干什么？”
“只是想搞清楚。”梅森说。
皮斯利不言语了。
“你说过吗？”梅森问。
“我不能告诉你。”
“为什么不能？”
“因为……因为我不能。”
“是沃灵顿不让你说的吗？”梅森问。
皮斯利沉默不语。
梅森哈哈大笑说：“别把这件事弄得这么神秘，霍尔康布警佐知道这件事，所以你没有理由不说出来。”
皮斯利的表情有一种特别的变化，“您知道那件事？”他问。
“什么事，霍尔康布警佐的事吗？”
“对。”
“我当然知道了，他告诉我……”
梅森从兜里掏出一盒烟，向皮斯利伸过去。两人都拿了烟，梅森拿着一根火柴。
“霍尔康布是个很聪明的家伙，”梅森随随便便地说，“他漏不掉多少东西。”
“我也那么认为。”
“他怎么发现那把刀的事的，他告诉你了吗？”
“没有。”
“你给他一份书面供述了吗？”
“您看，”皮斯利说，“我不该谈论这件事。”
“噢，如果你和我谈论的话，霍尔康布不会在意的。”
“他正是不想让您知道那件事。”
梅森惊奇地扬起眉毛，“为什么？我看不出怎么会是这样，因为我确实知道那件事。”
“对，但是他认为您并不知道。”
梅森打了个哈欠说：“真无聊，皮斯利，其实我无所谓。如果你不想谈那件事，就算了。”
“嗯，我不过是在遵守承诺，没别的。您使我处于一种困境，梅森先生。”
梅森露出难以置信的惊讶神情，“我怎么了？”他问道。
“您使我处于一种困境。”
“喂，根本没有那种事，”梅森说，“你有权把五金商品卖给任何人。”
“霍尔康布警佐可不是这样看这件事。”
“霍尔康布警佐见鬼去吗吧！”梅森很得意地说，“告诉他趴到湖里去吧，他并没有在这个铺子里投一分钱，对吧？”
“对。”
“那么，什么在使你不安呢？”
“他说那件事把海伦拽进去了。”
“他说谎，”梅森欢快地说，“没有人把海伦拽到任何事件之中。”
“但是我给了您那把您打算去替换……”
“替换？”他问，“换什么？”
“嗯，换另外那把刀。”
梅森慢慢地、庄严地摇摇头，那是表示一种感到无法相信的十分惊诧的否认。
“我并没打算替换任何刀子。”他说。
“那您为什么需要它呢？”
“只是为了做一种试验。为了进行那一试验，我必须有一把和杀了里斯的那把刀一样大小一样外观的刀�