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“一——二——”估价人又说，“谁也不出更高的价钱了吗？……”
英国代表唐兰少校不知不觉地重新站起身来，看着其他代表。可这些欧洲列强把占有北极的唯一希望都寄托在他的身上了。这是最后一次努力，但少校张张嘴，又闭上了，颓然倒在凳子上。英国败了。
“卖！”安德鲁·赫·吉尔摩用象牙锤的一端敲着桌子喊了一声。
“嘿！……嘿！……嘿！……美国赢了！”把赌注压在美国一方的胜利者吼叫起来。
顷刻之间，美国买下了北极的消息传遍了巴尔底摩各个街道，从空中传到整个联邦，又通过海底电缆，一下子传遍了旧大陆。
通过自己的傀儡威廉·斯·福斯特，北极实验协会成了北纬 84°线外北极地区的主人。
翌日，威廉·斯·福斯特代表北极实验协会进行申报，他写下的购买人的名字是莫比·巴比康，“巴比康公司”的法人代表。
第四章 小读者的老相识再次露面①
巴比康公司！……巴比康不是炮手俱乐部的主任吗？炮手们买北极干嘛？请慢慢往下看。
巴尔底摩炮手俱乐部主任巴比康、上尉尼科尔、马思通和木腿托姆·享特、快活的比斯拜，还有布龙斯贝里上校以及其他同事早已遐迩闻名，无须介绍了。二十年前，这些奇人曾出足了风头②。二十年后的今天，他们依然故我，虽说肢体残缺不全，但在进行异乎寻常的冒险活动的时候，他们仍然如此张扬、大胆和冲动。时间左右不了这支退休的炮手大军。时间尊重他们，就像尊重那陈列在古老武器博物馆里的老旧的大炮一样。
炮手俱乐部刚刚成立时有一千八百三十三名成员，这里指的是人而非四肢③。要知道，俱乐部的大部分人，不是缺胳臂就是缺腿。现在有三万零五百七十五名通讯成员，他们都对自己能与该俱乐部保持联系而引以自豪。不过，成员的数字还在增加，因为俱乐部曾力图建立地球与月球的直接联系，所以在外边的名声很响。
那场值得纪念的实验有多么轰动，人们是不会忘记的。不过，我们还是打算简单地介绍一下：
南北战争结束以后，炮手俱乐部的一些成员，对无所事事的生活感到厌倦，提出用巨大的“哥伦比亚”号大炮向月球进行发射的计划。这门大炮长九百英尺，内径九英尺，是在佛罗里达半岛月城的土里铸造的，能装进四十万斤火棉炸药。由这门大炮发出的圆锥形铝制发射物，在六十亿公升气体的推动下，飞到了月球，并绕月球转了一圈。由于轨道偏斜，又返回地球，跌入太平洋，地点在北纬 27°7′和西径 41°37′之间。“苏斯刻巴纳”号驱逐舰在该海域将其打捞上来。乘坐者安然无恙。
乘坐那个箱式抛射物的有炮手俱乐部主任英比·巴比康、尼科尔上尉和一名以勇于冒险而出名的法国人。三个人都回来了。两个美国人仍在准备新的冒险，而法国人米歇尔·阿登却不见踪影了。他回到法国后，似乎发了财——很多人为此惊讶——现在，如果你相信消息灵通的记者们的报道的话，他在家种白菜，自种自吃，然后慢慢在胃里消化。
轰动过后，英比·巴比康和尼科尔仰赖自己的名声，过着相对平静的生活。但他们依然渴慕重大事件，梦想进行其他类似的冒险。他们并不缺钱。上一次，新旧大陆的公众认购了五百五十万美元，如今还剩下将近二十万。此外，他们还像笼中的怪物一样，乘坐在他们铅制发射物中到美国各地巡回展出。仅此一举，不仅获得了巨额的收入①，而且还大大地满足了他们的虚荣心。
枯燥无味的生活噬咬他们的心灵，英比·巴比康和尼科尔上尉无法过平静的日子。他们大概是为了摆脱半死不活的状态，才买下了北极地区。
但是不要忘了，他们之所以能够出价八十多万美元，是因为有艾旺热丽娜·思柯碧夫人解囊相助，补足了欠缺的部分。在这位慷慨的女人的资助下，美国击败了欧洲。为什么她如此慷慨呢？
① 巴比康及其伙伴也是凡尔纳另一部著作《从地球到月球》中的主人公。
② 此处指的是他们在《从地球到月球》书中所描写的探险活动。
③ 这里的成员和肢体二词原文是同一个词（membre）。
① 这是凡尔纳在《从地球到月球》一书里描写的故事。
实验归来后，如果说巴比康主任和尼科尔上尉享有无与伦比的名声，那其中一大部分应归功于另一个人。不难猜到，他就是马思通、热情洋溢的炮手俱乐部秘书。上述实验得以进行，多亏了这位计算师的精确计算。如果上一次他没有伴随两位同事环月飞行①，那可不是因为害怕，只不过是因为在战争中司空见惯的意外，使这位优秀的炮手失去一只胳臂，脑壳受伤，换上了橡胶脑壳。说良心话，让月球人看到他，对地球人会产生一种让人不大自在的误解。而月球只不过是地球的一个小小的卫星而已。
马思通深感遗憾，但不得不留了下来。不过，他并未因此而闲着，首先制造了一具巨大的天文望远镜，装设在岩山山脉最高峰之一的长峰顶端，然后亲临现场。一发现抛射物在空中划出那壮丽的轨道，他就没离开过观察哨，自始至终在庞大的目镜前，紧紧追踪着在空际翱翔的朋友们。
有人以为这些大胆的旅行家会脱离地球。因为，抛射物受到月球的吸引，会进入新的轨道，而不得不像卫星一样绕月球做永恒飞行。万幸的是，偏离使抛射物改变了航向，“月宫”赐福。它绕月球转了一圈，没有“落”到月球上去，而是越来越快地坠回了地球。在进入深海时，它的时速达五万七千六百里②。
幸亏太平洋的海水减少了坠落时的冲击力。美国驱逐舰“苏斯刻巴纳”号观察到了溅落的情景。消息立刻转报给炮手俱乐部秘书马思通。他匆忙从长峰观测哨赶去营救。在抛射物坠入的海域，人们正在进行探测。忠心耿耿的马思通毫不犹豫地穿上潜水衣，下海寻找自己的朋友。
其实，根本没有必要费这么大的神。铝制抛射物扎进水中后，排出比自身重的水量，又浮上太平洋洋面。当人们发现巴比康主任、尼科尔上尉和米歇尔·阿登时，他们还在浮动的牢笼里玩多米诺骨牌呢。
再回过头来谈马思通。在这些前所未有的冒险活动中，他也因自己的参入而出名。
说实在的，马思通带着人造脑壳和金属钩的右上肢，是不怎么英俊，也不年轻。这篇故事开始时，他已满五十八岁了。但他独特的性格，敏捷的思路，火热的眼神，对一切事业的热心，使他在艾旺热丽娜·思柯碧夫人眼里成了一个理想的对象。此外，精心藏在橡胶脑壳中的大脑，仍然完好如初，被公认为是当代一位名副其实的杰出计算师。
艾旺热丽娜·思柯碧夫人虽然一说计算就头痛，不喜欢数学，但却格外佩服数学家，并把数学家视为高人一等的人物。数学家脑袋里的 X 像袋里的核桃在摇晃，他们的大脑在玩代数符号，双手在耍三重积分，犹如杂技演员表演杯瓶平衡节目。他们的智慧包含了类似下列公式的东西：
∫∫∫ φ p（x y z）dx dy dz
在她看来，这些学者受到人们啧啧称赞是当之无愧的。他们的相貌对女人的吸引力与他们的质地成正比，与他们之间的距离的平方成反比。事情确实是这样，马思通胖得足以对她产生不可抵抗的吸引力。如果他们相互委身，那距离就将是零。
① 此处指《从地球到月理》的探险活动中，马思通没参加飞行。
② 本书中的里指法国古里（约合四公里）。
炮手俱乐部秘书毫不担心，因他从来未曾在与女人的偎依中寻求幸福。思柯碧夫人已经不是妙龄女郎，甚至也不是青年妇女了。她年交四十五岁，头发贴在两鬓、像是一块染了又染的衣料，满口大牙，一颗也没有脱落，身段没有线条，举止缺乏优雅。她几年前刚刚结过婚，但仍有那种老处女的味道。不过，她人很好，对她来说，能在巴尔底摩大厅里听到大家称她为马思通夫人，那她就是这地球上最幸福的人了。
这位寡妇家财万贯，但不如古尔德、麦凯、范德比尔特、戈登·贝内特等大家庭富有。他们的财产超过十亿，可以向德国银行家施舍！她不像自诩为三大寡妇的摩西·卡普夫人一样有三亿；不像斯图尔特夫人一样有两亿；不像克罗克夫人一样有八千万；也不像哈默斯利夫人、帕拉·史蒂文斯夫人、明图里夫人等那样富有。不过，她有资格参加只邀五倍于百万富翁的客人的纽约五街饭店的盛宴。艾旺热丽娜·思柯碧夫人的财产足有四百万美元，即两千万法郎。那是靠出售时髦货和咸猪肉这两种买卖致富的约翰·皮·思柯碧留给她的遗产。慷慨大度的寡妇把这笔财富提供给马思通先生使用，甚至还愿意为他奉献一辈子的柔情蜜意。
艾旺热丽娜·思柯碧夫人应马思通的要求，欣然同意为北极实验协会的事业贡献几十万美元，可她却还不知道他们搞的到底是什么名堂。她相信，只要有马思通参与，那一定是一项宏伟、壮丽、非凡的事业。
可以想像，她得悉巴比康公司的董事会就是由炮手俱乐部主任主持时，一定信心十足。只要马思通是该公司的成员，她难道不应该为自己是公司最大的股东而高兴吗？
这样一来，艾旺热丽挪·思柯碧夫人便成了北纬 84°线内北极地区一大半的主人。没有比这更神气的了！但她，或者说公司，如何让这个无法进入的地区为自己生财呢？
艾旺热丽娜·思柯碧夫人关注这个问题，那是为了她投进去的钱，全世界关注这个问题，则纯粹是出于好奇。
这位善良的女人，在把金钱交给该事业的推动者们前，曾向马思通转弯抹角地作过暗示，但马思通的态度却