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为直接获取线索，唐朝将特务连里的湖南兵集中起来，化装进行侦察。特务连的兵大部分是四川人，而土匪是当地人，要对付土匪还是用当地人方便。特务连的这些湖南兵是独立师成立时，在长沙招募的。侦察目标和侦察方向确定后，唐朝去县城的警察局和保安队了解相关情况，争取多获取一些线索。
经过多方侦察，查明在湘西活动最猖獗的彭大驴子这股土匪武装有近一千多人的队伍，匪巢的位置大概在桐木溪附近。以彭大驴子为首的这伙土匪，平时聚啸山林，占山为王，奸淫抢掠无恶不作，血债累累，民愤极大。老百姓被这股土匪武装欺负的闻彭色变，见有国军正规部队进驻，也不敢多言。
为尽快查明匪巢的确切位置、土匪的数量和军需物资的下落，唐朝和黄庆祥决定亲自出马侦察。为便于掩护身份，刘副师长让唐朝以重庆恒昌贸易行的名义，由唐朝和黄庆祥带几个湖南兵及四川兵，化装成由重庆到湘西做木材生意的商人，到桐木溪镇进行侦察。这里离匪首彭大驴子的巢穴较近，是一个三不管和土匪经常出没的地方，容易同土匪接触和了解相关情况。
孙师长批准这个方案后，为使特务连的侦察顺利进行，又从师里办公经费中拨出一笔款子，作为采购木材的经费。
唐朝带领黄庆祥他们一行十人来到桐木溪镇，在江边找了一个茶馆坐下，黄庆祥向跑堂的伙计打听，进山的路怎样走。这位年龄不大的伙计告诉黄庆祥：“老板，进山的路难走，你们到山里去干啥呢？”
“我们是做木材生意的，听说这山里的楠木价钱便宜，专程过来买楠木的。小兄弟知不知道哪里有卖？”黄庆祥向跑堂的小伙计打听。
“哎呀，好久都没有人到这里做生意了。我不知道，这要问老板才行。呆会老板回来，你问老板吧。”跑堂的小伙计上完茶水就到另一边去了。
一会儿，茶馆的老板回来了，是一个四十多岁的中年人，听跑堂的伙计说黄庆祥他们是从四川来这里买楠木的，便邀请唐朝和黄庆祥到里面坐。
茶馆老板自称姓李，叫李守义。介绍完后，又询问唐朝和黄庆祥怎样称呼。黄庆祥见状，忙向茶馆李老板介绍唐朝说：“我们是重庆恒昌贸易行的，这位是我们少东家杨公子。”
这位李老板一看唐朝的派头，确实像个大少爷，忙说：“幸会，幸会。”然后继续说道：“恒昌贸易行远近闻名，都知道是贩卖盐、茶叶和桐油的，怎么会做起楠木生意呢？”
唐朝回答说：“抗战开始以后，国民政府内迁重庆，山城成了陪都，国民政府的大小官员到了重庆，到处找房子和建房子。还有最近这半年，日军的飞机经常轰炸重庆，炸死不少人，这里面有不少是有钱人和当官的。木材的生意非常好做，特别是楠木家具和棺材好卖。我们把四川的盐运到湘西，再将湘西有名的楠木运回去，两头不走空，兄弟们赚点辛苦钱，这年头啥子好做就做啥。”
李老板沉吟片刻，对唐朝说道：“这湘西到重庆有一千多里路，到处都是关卡和道上的朋友，你们怎样将木材运回去呢？”
黄庆祥回答这位李老板：“老板想必知道，驻湖南的川军第二十七集团军杨总司令是我们恒昌贸易行的大股东。国民政府还靠我们四川人出来打日本鬼子，运点木材回去那算啥子。至于道上的朋友，咱恒昌这块招牌在湘西跑了二十几年，谁不知道啊。要不买我们的账，这玩意也不是吃素的。”黄庆祥拍了拍腰上挂着的驳克枪。
这位李老板继续说道：“二位想在这里做生意，可不是这么容易。雄据这方圆几百里的雪峰山区的主人，可是一个杀人不眨眼的人。没有这位大爷的许可，这里连一根草都运不出去。特别是这位大爷最近刚发过威，连国民政府都惧怕他三分。这不听说最近开了中央军一个师的兵力来对付这位大爷。”
唐朝对这位李老板说道：“彭大爷的威名远近闻名，家父当年闯湘西时，曾同彭大爷有过交情，深知彭大爷侠肝义胆，是雄据湘西的一方豪杰。彭大爷守着这方圆几百里的雪峰山区，依目前的情况，是有货出不去，有钱的商人不敢来，这就苦了弟兄们和老百姓了。再加上国军的封锁，彭大爷的日子恐怕不好过。如若能同恒昌联手经营湘西和川东的木材及山货，彭大爷岂不是多了一条生财之道？大爷手下的弟兄不是多了一条来钱的路？这样的好事，我想彭大爷是不会拒绝的。”
“少东家真有胆量，英雄出少年。刚才听这位兄弟讲，第二十七集团军杨总司令是你们恒昌的大股东？不知这位杨总司令同驻安化的独立师有什么关系？”李老板试探地问。
“独立师虽不是二十七集团军管辖的部队，但杨总司令现还兼任着战区副总司令，且独立师副师长刘世海将军也是我们四川人，同我们杨总司令是拜把子兄弟。不瞒老板说，外面的弟兄就是独立师派来保护我们的。在湖南杨总司令可以撑起半边天，彭大爷有什么难处，需要杨总司令出面，那只是一句话的事。”唐朝半真半假吹嘘地对李老板说道。
“你们带了多少钱，打算要多少木材呢？”这位李老板显然已经相信唐朝他们是有二十七集团军的背景来做木材生意的。
唐朝见李老板信以为真，对李老板说道：“钱不成问题，关键是老板有货没有？”
“货的问题好说，我同山里的朋友合计一下，再给二位答复。不知二位住在哪里？怎样同你们联系？”李老板显然已经完全相信唐朝是来做木材生意的。
见李老板上钩，唐朝答道：“我们是初次来到贵地，对这里还不熟悉，暂时还未住下，初来乍到还请老板给予方便。”
李老板见唐朝爽快，便说：“二位如不嫌弃，我这里倒是有几间客房，吃住都可以。”
唐朝双手抱拳对李老板说道：“有劳老板费心，我们这次有十个兄弟同来，要是住在老板这里，每人每天付一块大洋的吃住费用如何？”
茶馆老板见唐朝出手大方，这是求之不得的好事，高兴地说：“要的。你们住在我这里，保证兄弟们满意。”
黄庆祥接着对李老板说道：“生意要是成了，今后我们可是要常来常往，还请老板多担待。”
老板见来了财神，既做成木材生意，又可赚一笔住宿费用，自然是很高兴的了，当下让跑堂的伙计去打点料理。
唐朝和黄庆祥等人在茶馆老板的陪同下，来到后院。见茶馆的后院楼上楼下各有四间客房，这在山区，特别是匪巢旁，老板能心安里的地这样稳做生意，必同彭大驴子这一伙土匪有联系。
唐朝和黄庆祥带着侦察连的兵从安化出发前，就商量怎能样才能接近彭大驴子这一伙土匪，而不暴露身份。最后是师里的刘副师长出主意，让唐朝和黄庆祥化装成做木材生意的重庆恒昌贸易行的商人，容易接近。这是因为，唐朝他们了解重庆恒昌贸易行的底细，自己本身是四川人，身份相符。未出川抗战前，刘副师长曾安排李守财带着黄庆祥他们给恒昌贸易行押送过几次货，唐朝和黄庆祥都熟悉恒昌经营的业务和在社会上的人际关系。所以，唐朝敢冒充恒昌的少东家出来做买卖，这样容易掩护真实的身份。主要因为：一、恒昌确实是靠贩运川盐到湘西发财的，在湘西有一定名气。不过恒昌的货，一般是沿着酉水只走到沅陵，卖给沅陵的商人，还从未在辰溪至溆浦一带活动过。二、恒昌的老板同刘副师长有很深的交情。再说，湘西的楠木确实是比较珍贵的木材，国内南北商人都有来此采购的，说做木材生意不易招人怀疑，再加上川军第二十七集团军的背景，给人的感觉恒昌就是靠黑白二道发财的商号。那时，兵匪本来就是一家，时常相互勾结，从中渔利。
遍布中国各地的茶馆，是三教九流聚居的地方。一般跑买卖的人，都熟悉其中的奥妙。唐朝去安化警察局的目的就是想打听路子。所以，一到桐木溪镇，唐朝就带领黄庆祥他们直奔茶馆而来，总算没找错地方。
雪峰山区盛产珍贵的楠木和辰杉，由于匪患严重，一般的商人是不敢到此处来做买卖的，有些胆子大的商人冒着风险到此处做买卖，运气好也有运出去的。运气差的，别说赚钱，连命都保不住。久而久之，就成了外面的商人不敢进来，山区的人不敢出去，怕被当成土匪对待。这样这里的楠木和辰杉，质量再好也卖不出去，能在此处买到木材价格就比较便宜。
大凡在此处买到木材的商人，一般都是将木材先运到辰溪，走沅江放木筏到常德，入洞庭湖进长江，再转往全国各地。而要到四川，只有顺溆水进沅江到沅陵，再逆酉水而上四川。
唐朝和黄庆祥他们这帮人在茶馆住下后，又让李老板陪同到镇上的各个地方走了一圈，目的是想察看这里的地形和进山的路线。第二天上午十时左右，有十几个穿着粗布衣服的彪形大汉出现在茶馆里，李老板见状，忙将其中的几个迎进里屋，商量许久后，让跑堂的伙计将唐朝和黄庆祥请进屋内。
唐朝和黄庆祥一进里屋，就感到屋内有一股森严的杀气，真不愧是做土匪的，平日里杀人太多，个个都做出凶神恶煞的样子，要是一般的人早就被这帮土匪吓破了胆。面对着这帮土匪，唐朝和黄庆祥毕竟是从战场上拚杀出来的，二人并不感到畏惧和胆怯。再说，二人自恃是堂堂国军，根本就没把这帮土匪放在眼里。因此，在心理和气势上并没被这帮土匪压倒。
那时跑江湖做买卖，看的是背景和财力，有钱好办事。唐朝坐定后，黄庆祥站在唐朝身后，扮作唐朝的大跟班。李老板向唐朝介绍坐在正中间的一个身材高大的大个子说：“这位是熊五爷，听说少东家要做木材生意，专程从山里赶来拜会的。”
唐朝摆出久闯江湖