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小鬼眼光向房内一瞟，已然发现床上躺着个女人。
红姑侧身面向床里，使兴儿未能认出，不禁舌头一伸，扮了个鬼脸道：“怪不得公子打发小的去逛街，原来……”
显然他不知床上的是红姑，以为是朝宗不甘寂寞，召妓寻乐子呢！
朝宗斥道：“少废话，你取的行囊呢？”
兴儿这才气急败坏地道：“小的照公子的吩咐去逛街，那知刚出客栈不远，就遇上了那两个家伙……”
朝宗道：“跟咱们在船上冲突的那两个人？”
兴儿用力点头道：“是啊！他们欺小的落了单，拦住我动手就打，好汉不吃眼前亏，小的连打带跑，总算把他们给摆脱了，在大街上绕了一圈才跑回来，谁知刚要到客栈门口，又发现那个官差！”
朝宗急向窗口一看，又毫无所见，急问道：“他也住进了这里？”
兴儿道：“不！小的躲在门外，见他在向掌柜的问话，问完了就走，小的这才敢进门，直奔楼上来。”
朝宗沉吟一下，道：“你再去街上逛逛，确定没人跟踪，立刻回船取行囊。”
兴儿又向床上一瞥，以为朝宗要继续找乐子，故意把他支开，只好神秘地一笑，转身而去。
朝宗关上房门，又落了闩，方走回床边坐下，判断着道：“方才在窗外窥探的人，可能就是那个官差。”
红姑已听见兴儿的话，微微地点头道：“他大概未看出破绽，但心里仍然怀疑，所以才放弃窥探，去向掌柜的盘问……”
朝宗道：“如果问出我并未召妓，他不是更怀疑你的身份了！”
红姑忧形于色道：“很有可能，也许他早已怀疑那夜我是藏在侯公子房内，才会暗中监视你，甚至于跟你们同条船离开南京。”
朝宗忽道：“对了，纪姑娘可曾去过库司坊阮家？”
红姑道：“你说的是阮大鍼？”
朝宗颔首道：“就是他，追捕你的官差估计你可能会去找阮大胡子，曾经守伏在附近呢！”
红姑轻叹道：“唉！找他有什么用，本来我也想到，阮大鍼曾经是魏党的一份子，而且扮演着重要的角色，对家父当年受陷害之事，可能知道内情，可是魏忠贤垮了，他却依然逍遥法外，足见这家伙不简单。如今事过境迁，就算他明知家父蒙冤，又怎可能挺身作证，为家父翻案呢！所以我再三地考虑，觉得没有找他的必要，根本没有去找他。”
朝宗为她庆幸道：“纪姑娘幸好未去，否则就是自投罗网，被那批守株待兔的官差所获了。”
红姑诧异地道：“侯公子怎会知道，他们在那里守伏的？”
朝宗即将洪瑞告诉他的话，述说了一遍。
红姑听毕，沉吟一下道：“如此看来，他可能已经怀疑，我去南京就是找侯公子了。”
朝宗耽心地道：“如果方才在窗外窥探的是他，不知是否已识破伪装妓女的就是纪姑娘了？”
红姑想起了方才的情景，不禁娇羞万状，赧然道：“方才侯公子表演得逼真，应该不会露出破绽，只是他去问过掌柜的，知道你并未召妓，房里却突然冒出一个女人，难免不起疑心，如果不出我所料，他尚未死心，大概仍在暗中监视。”
朝宗笑问道：“那咱们是否要继续表演？”
红姑顿时面红耳赤，娇嗔道：“现在他又未在窗外窥探！”
朝宗尴尬地道：“方才他是何时离开窗外的，咱们都不知道，居然……要不是小鬼跑回来敲门，在下几乎情不自禁，假戏真做了呢！”
红姑不禁羞愤道：“侯公子！你……”
朝宗见状，忍不住敞声大笑起来。
果然不出红姑所料，洪瑞心犹不死，向当地县衙门请来一批捕快，守伏在客栈四周，决心周旋到底。
三更时分，兴儿从船上取了行囊回来，洪瑞按兵未动，但他已看出，朝宗主仆是决定弃船走陆路了。
倏而，只见兴儿送出一个花枝招展的女子，随即回身进去。
洪瑞急向四周守伏的捕快打个手势，示意他们准备采取行动。
由于红姑武功甚高，洪瑞自知非其对手，不得不特别谨慎小心，出不得丝毫差错。
那女子出了客栈，似不知危机四伏，低头匆匆向大街走去。
洪瑞眼看她已走近，突自暗处窜出，拔刀挡住去路，疾喝道：“上！”
一声令下，十几名捕快由四面八方冲来，一拥而上。
洪瑞的刀已攻出，直取那女子，吓得她惊叫一声，转身拔腿就逃。
刀的去势比她快，洪瑞一个箭步，刀锋已划破那女子右臂，带起了一片血雨。
“啊！……”她一声惨叫，那女子倒在地上了。
洪瑞赶上去，举刀欲下之际，却一眼认出她并不是红姑！
十几名捕快赶来，纷纷取出绳索，正待上前抓人，被洪瑞阻止了，道：“各位且慢，咱们要抓的不是她！”
捕快们大失所望，只好住手。
洪瑞更觉失望，向那女子喝问道：“你是什么人？”
那女子吓得魂不附体，顾不得臂上伤痛，颤抖着道：“我……我是东大街兰心院的姑娘……”
洪瑞暗自一怔，追问道：“召你去客栈的客人是谁？”
那女子回答道：“一位公子，好像是姓侯……”
洪瑞又是一怔，毫不放松问道：“咱们一直守在附近，为何未见你进客栈？”
那女子道：“听说那位公子是有身份的，怕被人发现旅途狎妓，传出去有损名誉，所以伙计带我由后门进入，溜上楼……”
洪瑞不再问下去，见那女子臂上血流如注，当即请托两名捕快将她扶起，送去就医。
但他仍不死心，独自直奔客栈，那知向伙计一问，才知朝宗主仆二人已悄悄的离开了这儿。
他不禁怔住了！
这是怎么回事呢？
原来红姑已料到，洪瑞既不死心，又不敢冒然行动，势必向当地衙门求援。
她灵机一动，授意朝宗出房召来伙计，讹称想找点乐子，又怕被人发现，不知如何是好。
伙计一听客人想召妓，喜出望外，当即一拍胸膛道：“这事交给小的办好了，公子爷放心，小的把姑娘从后门带入，直接送到公子爷房里，保证神不知鬼不觉！”
朝宗暗喜，赏了伙计一两银子。
有钱能使鬼推磨，伙计去了不久，果然带来个花枝招展的年轻女妓。
其实红姑已算准，利用洪瑞去求援的空档，正好溜出房去。因为她是女扮男装住店，就住在同楼的客房，谁也不会察觉。
但洪瑞既已向掌柜的盘问过，必然已知朝宗并未召妓，此举可说是为了亡羊补牢，以释其疑，否则洪瑞定然会追究，在窗外窥探所见的女子是何人。
就在洪瑞去县衙门求援时，红姑便已安排妥当，即自先行离去。
洪瑞尚未赶回，伙计已将那妓女送进朝宗房里，自然未能见她进入客栈。
红姑这一安排，时间配合的恰到好处，天衣无缝。
朝宗不必交待这妓女什么，只需将方才跟红姑所表演过的亲热情形，依样葫芦照做一番。
等到兴儿去船上取了行囊回来，居然也被瞒过，以为先前所见床上的女子，就是这年轻妓女。
朝宗赏了那妓女二两银子，特地吩咐兴儿把她送出客栈门外，目的是要引起暗中监视的洪瑞注意。
果然不出所料，洪瑞上了他的当。
而兴儿一上楼，朝宗就要他挑了行囊，下楼结帐，由伙计带主仆二人，从后门溜之大吉。
他们赶到车马铺，表示临时有急事要赶路，多付了二两银子，连夜启程上路，匆匆出了仪征。
红姑跟朝宗两次见面，兴儿均毫不知情，途中不禁诧然问道：“公子，咱们干吗不等天亮了再走？”
朝宗笑道：“万一遇上那个官差，要求搭个便车，我好意思拒绝吗？”
兴儿连连点头道：“说的也是，小的倒没想到这个，不过，要是有他同行，途中倒比较安全……”
朝宗道：“我倒宁可图个耳根子清静，小鬼，你也少说废话吧！”
兴儿不敢再吭气，靠在车厢角落里，两腿一伸，双臂抱在胸前打起盹来。
朝宗想起跟红姑热情的表演，虽不及跟妥娘的疯狂，倒也回味无穷。
想到正值紧要关头，被兴儿回来搅了局，不禁颇觉扫兴。但此刻冷静一想，反而暗觉侥幸，当时若非兴儿及时回来，自己万一情不自禁，跟红姑真个销魂，可能就惹上了麻烦。
红姑志在营救其兄，并为亡父雪冤，似有意想请侯恂仗义挺身而出。此事牵涉甚大，非同小可。侯恂已告老还乡，无意士途，连如今东林得势，他尚不愿复出，又岂愿多管这档子的是非事？
朝宗深切了解老父的个性，此事纵不断然拒绝，也必然会婉转表示爱莫能助，甚至推说根本不知当年之事。
如果朝宗跟红姑曾有春风一度之情，能置身事外，不闻不问？
念及于此，朝宗不禁暗自庆幸，若非兴儿搅局，事情可真麻烦了。
□□□□□□□□夜色正浓，马车风驰而飞，披星戴月赶着路。
车把式有经验，由仪征到六合不过数十里行程，但这条路最近不太平静，经常出事，以致夜间绝少有人愿意冒险赶路，除非是有急事。
既然接下了这趟生意，他只好硬着头皮赶路，一路快马加鞭，希望能在天明之前，安然抵达六合。
因为从六合转往滁州，更不太平，传闻常有大批马贼出没，拦刧行旅，绝对不能赶夜路。
即使大白天里，也需要人多结伴而行。
近些年来，自崇祯即位后，确实做了几件大快人心令朝野振奋的大事。大家都以为这位新皇帝登基，将有一番作为，使魏忠贤当权时，搞得乌烟瘴气的庙堂，能够朝纲重振，令人耳目一新。那知日子一久，崇祯逐渐暴露了他的忧柔寡断，却又刚愎自用的弱点。
于是，大家满怀的希望又落了空。
影响所及，民间对这位新皇帝也失望了，由于民不聊生，各地盗贼四起，而且愈来愈猖獗，有野火燎原之势，终将一发不可收拾。
车把式一路提心吊胆，频频扬起长鞭，催马飞驰。幸而平安无事，黎明时分已抵达六合。
客栈都尚未开门，找了家做早起生意