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四五英寸高，看来原先放在那里是为了保护水龙头装置的。他抬起木箱，看了看里面，满意地点点头。
从木箱开始，他朝着每一个方向寻找脚印。办案的探员曾经下令不准任何人到后院来，一直到调查工作结束为止，因此现场并未遭到破坏。他看不见任何脚印，也看不出有任何脚印被人巧妙覆盖过的痕迹。
思考机器再次坐在木箱上，研究四周的环境。哈奇站在后门口好奇地看着他。思考机器先看向后院的石墙，石墙在他前面约一百英尺处。从哈奇站的地方，看不到在思考机器面前的雪地上有任何脚印。接下来，科学家回头看着房子，一位探员对他说过，后门离木箱四十八英尺。他只看到自己和探员的足印。
接着，他看着靠近石墙的房子，在明亮的月光下，谷仓、马厩和茂密的树林都清晰可见。有些林木长在石墙内部，有些长在墙外，狰狞的枝干上覆着白雪，在月光下向后延伸，不知道尽头在何处。思考机器从他坐的地方，望着一百英尺外的其他石墙，同样地，在雪地上也看不到任何脚印。
接着，他站了起来，脸上带着困惑的神情走向后门。突然，他停下脚步。在离木箱约有八九英尺远的雪地上，一个小小、暗黑的斑块引起了他的注意。他仔细检查，发现只是一块扁平的石头，约一英尺见方，上面没有雪。
〃为什么这块石头上没有雪？〃他询问站在门口的哈奇。
哈奇看到了，摇摇头。思考机器跪下来，几乎贴到地面，盯着那块石头看了好一阵子，然后站起来，朝石墙走去。几英尺之外，有一条晾衣服的绳子挡在他面前。他低头从绳下通过，继续朝石墙的方向走，仍然看着地上的白雪。
顺着墙角，他沿原路往回走，碰到晒衣绳时，他便在绳下沿着绳子走，仍然看着地上的白雪，走了六七十步，绳子的尽头拴在一根木柱上。他仔细查看支撑绳子的两三根木柱。
〃找到什么了吗？〃哈奇问。
思考机器不耐烦地摇摇头，走回屋子，哈奇跟在后面。
〃咱们该回波士顿去了。〃他唐突地说。
哈奇默许了。两人坐上火车后，思考机器突然开口。
〃有没有可能我们看到的根本不是婴儿踩下的脚印，而是婴儿鞋子 印下的痕迹？〃他问困惑的记者。
〃鞋印怎么会在那里呢？〃哈奇反问。思考机器摇摇头。第二天下午，大小报纸都报道了这起神秘的案件，布莱克太太收 到一封信，和前次一样署名为〃三〃，信上写着： 我们绑架了你的小孩。想要回孩子，你得付两万五千美元。按照上次的要求在报上刊登广告，写上〃同意〃或〃不同意〃。
哈钦森·哈奇傍晚时分去找思考机器，想告诉他有关绑匪寄来的信。他看到科学家正坐在小实验室中，双手十指相触，眼睛瞪着天花板。科学家皱着眉头，水蓝色的眼睛里露出困惑的神情。
思考机器坐着不动，静静地听着哈奇讲述布莱克太太收到的信及 其内容。〃凡杜森教授，你认为怎么样？〃记者问。〃我不知道。〃对方回答。哈奇倒是很少听到思考机器会讲这种话， 〃非常令人费解。〃〃我们现在只知道布莱克被绑架，而且目前是在绑匪手中。〃哈奇说。〃那些痕迹，我指的是雪上的脚印，是这个案子中最令人费解的地 方，〃思考机器说，〃我们假定那是婴儿的脚印，不过也可能不是，也许只是用来误导搜查方向的。如果真的是布莱克踩上的，为什么会突然停在那一点上？如果只是用婴儿的鞋子印上去误导搜查方向的，又 是怎么做到的呢？ 〃让我们来思考一下。假定那些足迹真的是布莱克踩上的，我们先不要去考虑婴儿会自己走到空中消失无踪；也不用考虑布莱克当时会和别人走在一起，因为雪地上没有任何其他人的足迹。
〃因此我们要考虑的是他被人从空中抓走的可能性。怎么抓的呢？使用载人气球吗？如果我们承认这个可能性的话，就不得不接受绑架是事先计划好的。为什么？因为要想绑架成功，就得事先安排好布莱克必须自愿在某个时间到达某个地点，才能利用热气球把布莱克抓走。否则大体积的热气球在后院上空飘浮一段时间，一定会引起旁人的注意。
〃在此，还有一种可能，可能性很小，就是某个刚好经过该地区的大气球，系有长索的锚或挂钩勾住了布莱克的衣服，将他从地面提走。可是这样就不能算是绑架，而是一个意外。但是在这起事件中，我们的确收到了绑匪的信。
〃如果不是载人气球，会是一只大鹰吗？不太可能。有足够力气抓起十四个月大的婴儿的鸟，大概只会出现在西部荒野。同样，身着翼衣飞行也只是科幻小说中的情节。在此，我们必须面对的问题是，如果那些脚印是布莱克自己踩上去的，那么他是如何在后院中被抓走的呢？ 〃我们再来考虑另一种可能，就是那些脚印不是由布莱克踩上的，而是由某人拿着婴儿鞋印上的。那么我们也得面对同样的问题，那是怎样办到的？一个人也许能将婴儿的鞋子绑在一根长竹竿上，在二十英尺远的地方将鞋子一个个印在雪地上。可是你也知道，那些脚印从后门延伸到木箱旁，足足有四十八英尺长呢。
〃如果一个人站在木箱上，用绑在长竹竿上的鞋在雪地上印出那 些脚印，那么我们就该看到有人走近和离开的成人脚印。可是什么都没有。
〃思考机器停下来，哈奇也无话可说，科学家似乎已经把所有的可能性都仔细考虑过了。
〃会有人在载人气球上用长竹竿留下那些脚印吗？可是那样做实在是毫无意义，〃思考机器又开始说，〃或者有人宁愿冒着被看见的危险，乘着载人气球在房子上空巡游？不会。我们撞上石墙了，哈奇先生，撞上石墙了。咱们的思路只能顺着它走。〃 他站起来，走到隔壁房间去，几分钟后又走回来，拿着帽子和外套。〃如果布莱克还活着，而且还在绑匪手中，那么我们仍然有机会将 他救回来。〃〃如果他还活着？〃哈奇问。〃是的，如果他还活着，〃思考机器马上回答，〃我心中对这一点相 当悲观。〃〃可是绑匪送来了一封信？〃哈奇问。〃让我们去找出是谁写的信吧。〃科学家神秘地说。
两人一起到达林恩市。思考机器和布莱克太太谈了半个小时，他离开时手中拿着一个包裹。就在此时，红着眼睛的巴顿小姐走进来。她美丽的脸庞露出忧伤的神色，显然刚刚哭过。〃巴顿小姐，〃科学家问，〃请问道格拉斯·布莱克有多重？估计一下就可以。〃女孩子吃惊地看了他一眼。〃我想大约三十磅吧。〃她回答。〃谢谢你，〃思考机器说，转头面对哈奇，〃我的包裹中有两万五千元。〃他说。
巴顿小姐飞快地望了他一眼，转身走出房间。〃你打算怎么办？〃哈奇问。〃这是要给绑匪的，〃对方回答，〃警方要求布莱克太太不要答应绑 匪的要求。我劝她答应，所以她就把包裹交给了我。〃〃下一步该怎么办呢？〃哈奇问。〃在报纸上刊登由布莱克太太署名'同意'的广告，〃思考机器说， 〃就是照绑匪信上的指示去做。〃一小时后，两人回到波士顿。在《美国波士顿人》报上刊登了广告。第二天布莱克太太收到了第三封信。〃将钞票用旧报纸包好，放在离你家一条街的空房子外的垃圾箱上，〃信上说，〃我们收到后，你的小孩就能回到你的怀抱。〃这封信立刻就送到思考机器手上。布莱克太太非常兴奋，深信她的儿子很快就会回家，她焦虑地等着。
〃听着，哈奇先生，〃思考机器说，〃按照指示将这个包裹放好。稍后会有人来取包裹。你的任务是查出这个人是谁、往哪里去。这个人大概是个不太聪明的人，跟踪他应该不难。不要惊动他，只要找出他的行踪，尽快告诉我。〃 思考机器回到自己的实验室。三十六小时后，凌晨时分，他收到一封电报，上面写着： 人住在林恩市，有婴儿踪迹。速来旅社，哈奇。
看到电报后，思考机器立刻启程，可是他脸上并未流露出高兴的神情，反而露出惊讶的表情。在火车上，他将电报读了再读。〃有婴儿踪迹，〃他若有所思地说，〃真是，真是想不到。〃面色苍白、疲惫的哈钦森·哈奇在旅社大堂等待着思考机器，两人马上来到记者位于三楼的房间里。
思考机器默不作声地听哈奇汇报他的行动。他放下包裹后，立刻在邻近的旅社租了一个能看到那块空地的房间，站在窗户旁监视了好几个钟头。夜幕低垂，云层遮住了月光，哈奇决定出去，躲在垃圾箱附近继续监视。
哈奇从傍晚六点钟一直等到凌晨四时，四肢冻得麻痹，终于有了收获。一个男人走近垃圾箱，偷偷地四处张望了一下，拿起旧报纸的包裹，用手摸了摸里面的东西，然后快速离开。
跟踪这个人毫不困难。那人走进了林恩市东区一栋廉价公寓。清 晨时分，哈奇等到公寓有人走出来后，很快就得到了他要的消息。那个人名叫查尔斯·盖茨，和他太太住在公寓的四楼。他的名声似乎不佳，经常酗酒。
〃打听到这些消息后，〃哈奇继续说，〃我想去和他或他太太谈一谈。今天早上九点，我假扮成一个书籍推销员到他的房间去，〃记者得意地微笑了一下，〃盖茨太太不需要任何书本，但我差点儿就能卖掉一台缝纫机了。
〃我在里面待了十五到二十分钟。房间里有四个隔间，只有一个隔间我没有进去看。盖茨太太说她丈夫在里面睡觉，他昨夜很晚才回家。〃我问她是否有孩子，她说没有。我向公寓里的其他房客查证过，她说的是实话。尽管如此，我还是找到了这样东西。〃哈奇从口袋中取出一样东西，放在手上抻开。那是一只质地高档 的婴儿长袜。思考机器接过来，仔细检查。〃布莱克的？〃他问。〃没错，〃记者回�