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“可是……”
“阿戚，我看你在廊州的日子也不好过，如果哪天走投无路了，就拿这个指环到平城来找我，也许到时候可以帮上一点忙。”应崇优从右手大指上拔下一个黄玉制的线戒，连同最初的十两银子一起塞进阿戚手里，示意他不要再推辞，“这点银子跟着我们用处不大，跟着你却可以救命，还有什么好推的？收着吧，今天能过卫岭，实在是多亏了你，只望来日有缘，可以再见面。”
阿戚两眼有些发热，吸口气忍住了，道：“能遇到两位，是阿戚的福气，日后若是有机会，一定报答，”说着抱拳行礼。将肩上的搭链一甩，转身大踏步离去。
第九章
重熙十五年冬，腊月将尽尾声，年关即将到来。
但对于普通百姓而言，却很少有人能感受到新春的喜庆。
今年新加的辽阳赋，给贫弱不堪的天下，又增加了一个沉重的包袱，越来越多的人发现，他们一直苦苦煎熬着所过的日子，现在已经到了再也熬不下去的地步。
阳洙和应崇优在与猎人分手后没走多久，就到了通往平城的大路上。虽然日近黄昏，但这条路毕竟是官道，仍有零零星星的几个行人，容装各异，顶着寒风在赶路。为了不显眼，应崇优从包袱中拿出准备好的半旧斗篷，遮住了两人身上为过雪岭而购置的名贵皮衣。
天空开始时断时续地飘些零星的雪花，顺着山阴背风南行了一段路后，道旁出现了一个小小的茶摊。用油布搭着小篷，简陋的两张桌子，一个大约有五十来岁的老汉哆嗦着身体正在卖茶点。
应崇优拉着阳洙刚走进去，老汉便殷勤前来招呼。
“要两碗热茶，有热点心的话随便来两盘。”应崇优吩咐了一句，转身让阳洙坐好，俯身从包袱里拿出一条尺余见方的白巾，对他道：“你把身子伏下来。”
“做什么？”
“刚才翻山，你内衣背心一定汗湿了，现在静下来冷风一吹，容易着凉，我给你垫一块干布会好些。”
阳洙虽然觉得此举琐碎了些，但心里到底还是暖暖的，不忍拂逆了他的关心，依言下身去，由得应崇优仔细帮他将干布贴肉铺上，隔开汗湿的内衣。
“那我也帮你垫一块。”
“我不用……”应崇优刚开口，就在阳洙的目光下乖乖闭嘴，重新翻了一条布巾出来，让他给自己垫上。
茶摊老汉这时送上热茶，还有一盘刚烘好的三角糕。
“喝点热茶吧，胃里有冷风，慢慢暖一暖。”应崇优将茶碗递到阳洙手中。
“嗯。”
“这三角糕好像是本地的特产，你尝尝，好不好吃？”
“一般。”
应崇优微微挑了挑眉，侧着头看了阳洙一眼：“我没感觉错的话，你在生气？”
阳洙哼了一声，将头扭向一边。
“为什么生气？”
阳洙不说话，又把头转回来瞪了他一眼。
“因为我体力不好，在卫岭上连累了你？”
“你明知道不是！”一听到这种离奇的猜测，阳洙气不打一处夹。
“你不说，我当然只好乱猜了。”应崇优温和地一笑。将手盖在他的手背上，“你知道我没你聪明的，还是说出来的好。到底怎么了？”
阳洙抿了抿嘴角，重重地吐一口气，怒道：“你为什么要把那个给他？”
“啊？哪个？”
“那明明是我送给你的东西，你怎么随随便便就给人啊？”
应崇优愣了一会才明白过来：“你说给阿戚的那个线戒？”
“你还送过他别的吗？”
“可是那个线戒是……”应崇优压低了声音，“是年尾祭祀后的例行赏赐，各宫都有，又是太监们送过来的，我以为……”
“你以为？”阳洙白了他一眼，“你以为我在那一大堆珠宝零碎里挑一个没脂粉气的戒指出来容易吗？”
“我真不知道那是你亲自挑的，我以为是按规矩随便分发……”
“哼！”阳洙的脸拉得更长。
“对不起啊，这件事是我的错。”应崇优柔声哄道，“以后不会犯了。实在不行，我也精心挑一件礼物给你，让你转手扔掉出气，好不好？”
阳洙被逗得扑哧一声笑出来：“我哪有那么孩子气，”说着端起桌上的茶杯，灌了一大口。
“小心烫……”
话音刚落，阳洙已经烫得直跳起来，连蹲在后面照管茶炉的老汉都被惊动了，慌慌张张过来看出了什么事。
“还说不孩子气？”应崇优赶紧扳过阳洙的脸检查，见他嘴角开始发红，心里不由一疼，责怪道，“滚烫的茶，哪有这样喝法的？我看看嘴里起泡没有？”
阳洙依言张大了嘴，应崇优对着光仔细看了又看，这才略略放心，轻轻吹了几口气。
“好啦，”阳洙猛地推开他，有些不自在地道，“痒痒的。”
“没事就好，没事就好。”茶摊老汉拍拍胸口，“客人的茶可要再续点儿水？”
“不用了，”应崇优温言道，“老伯可知附近有没有可以留宿的地方？”
“有，有，向前再走五里路，是个大镇子，有两家客栈呢。”
应崇优想了想，又道：“我们盘缠不够，怕是住不起客栈，有没有可供留宿的农家？”
“这个……”老汉眼睛亮了亮，但随即又不好意思地搓了搓手里的抹布，嗑嗑绊绊地道，“二里外就是我们村，空房子倒也腾得出来几间，只是简陋了些……呃……客人们不嫌弃的话……老汉我侄子家……”
“暂住一宿无妨，有热饭热水就行。三钱银子可够了？”
“够，够……”老汉喜出望外，赶紧道，“那我这就陪客人一起回去，吩咐他们腾两间房来，准备些饭菜！”
“只有一间房也无所谓，我们兄弟可以一起住。”阳洙补了一句。
“是，是。”老汉因为欢喜，收拾茶摊的动作都有些走形，差点打破一只茶杯，若要帮他时，他又不肯，匆匆将东西都装上一辆两轮小推车，当前引路。
“老伯，天气冷，又快过年了，路上人这么少，您何必如此辛苦。走这么远出来卖茶？”应崇优仿若随口般地问道。
“这是官道，一天总能卖个几个铜板的。也不指望存什么过年钱，只要把今年的辽阳赋混过去就行了。”老汉喟叹一声，转头打量着两个年轻人，“客人们不像是惯常行商的，要是觉得走累了，就到车上来坐坐，不贵的……”
“呃，还不觉得累……”
“别看我老，推惯了的，绝对摔不着客人，真不贵，只要两文钱就行了。”
一个老人，只求挣两文钱便要推一个年轻男子行走，怎么都让人觉得心酸，尤其是再看一眼那寒风中颤颤的白发，越发令人郁闷。阳洙低下头，加快了脚步，一个人走在了前面。
应崇优微蹙了一下眉头，急忙赶了过去。低声问道：“又怎么了？”
“没什么。”阳洙长长吐一口气，“我本来以为平城要好一些。”
“都在孟氏眼睛底下，自然没办法有太大差别。”
“这个我明白。”阳洙转头勉强笑了笑，“只是有些难受而已，你不用管我。”
应崇优本来就是想让他多了解一下世事民情，再说也确实无话可劝，当下默默无言，走在他旁边。
老汉所在的小村落规模很小，一眼望去大约只有二十来户人家。虽然是入晚时分，却少见炊烟，路过的好几间农宅都破败不堪，空寂无人。
“……这里就是了，客人请。”老汉将推车拖进一处用黄泥篱笆围起的农家小院，高声叫道：“大牛，大牛媳妇，快出来！”
屋子里应声出来一个三十来岁的妇人，一见院子里立着两个陌生男子，又吓得蜷回门边。
“大牛媳妇，快把东屋的铺陈收拾一下，客人们要歇息。大牛呢？”
“在地里……”
“让二丫叫去。顺路让他割点肉，你快去整治些菜蔬点心来。”
“三伯，米都快没了，哪有钱割肉啊？”
应崇优忙上前道，“用不着这么麻烦，我们还有些肉干，劳烦大嫂蒸一蒸，再弄些青菜就可以了。这是说好的房钱，大嫂先收着。”
大牛媳妇看着那小小几块碎银，竟有些不敢去接的样子，口中怯生生地道：“绐这么多啊？怕是伺候不好客人……”
阳洙从刚才起心里就有些不舒服，现在更觉得胸口像是塞着一团棉花似的，一跺脚，就先进屋去了。应崇优赶紧将银子塞给那惶惶然不知客人为何生气的老汉，匆匆跟在后面。
阳洙进了屋，触目所及便是破旧的土炕，单薄的被褥和萧瑟的四壁，不由闷闷地坐下，闭上眼睛。
应崇优在门边无言地看了他好一会儿，才轻轻地走进来，在他面前蹲了下来，握住他放在膝上的手，低声道：“我并不想劝解你什么。我只想问你，你现在是不是更加明白，自己为什么要离开京城了？”
阳洙的眼睫一颤，慢慢睁了开来，和应崇优的视线交织在一起。
少年的双眸。虽然沉痛，但宁静而又坚定。
“我要夺还自己失去的东西，只有夺得了我想要的，才有能力去做我现在想做的……”
应崇优面上浮着赞许的微笑，向他轻轻地点着头，语调低缓地道：“百姓是非常宽容的，可一旦他们再也没有什么东西可以失去的时候，位于最高权位的人就必然会面临危险。所以无关血统�