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警官的表情愈发不安起来：「嗯，」他嘀咕道，「也许不必要，可一个涉嫌谋杀的人拔腿就跑，你让当警察的怎么想？这不就等于认罪了么，而且我还警告了他，然后才随便开了一枪……」
「噢，你可真行，」埃勒里干巴巴地说，「岁月并没有磨损你的视力和枪法。可这毕竟是干了一件鲁莽的，没把握的事。」
「是啊，也许是这样！」警官恼火地叫道，脸涨得通红，「你犯的错也不亚于我。你让我相信……」
「噢，天呐，爸，对不起，」埃勒里痛悔地说。老先生不好再发作，坐了回去，「你说得很对。实际上，我犯的错误更大。我假设——我这倒霉的过于自信——因为有人陷害泽维尔夫人杀了她的丈夫，那么这个人就是凶手。现在回头看，这纯属没有把握的推测。是的，这很牵强，可逻辑上再无懈可击也代替不了无情的事实。」
「也许他是在撒谎……」
「我肯定他没有，」埃勒里叹了口气，「我又犯老病了，谁说得准呢。我不能肯定。不光是这一点，任何事情都是一样。这件事的确是让我给办砸了……好吧！警醒着点儿。我两点再来。」
」别为我担心，」警官瞥了一眼受伤的人，「从某种意义上说，这也算是一种悔罪吧，假如他醒不过来我想……」
「如果他或你或任何人。」埃勒里意味深长地说，手已放在门把手上。
「你这话又是什么意思？」警官问。
「从那扇可爱的窗户朝外看着点吧。」埃勒里说完，开门出去了。
警官瞪着眼睛坐了一会儿，站起来，向窗口走去。他立刻叹了一口气。树顶上的天空发红。他忘了还有山火这件事。
警官把台灯的灯罩调整一下，让更多的灯光照向受伤的律师。他阴沉着脸凝望了一会儿泽维尔那苍白的肤色，又叹了一口气，坐回到椅子里。他挪了挪位置，让床上的人和屋门都在自己的视线之内。过了一会儿他又想起什么，做了个鬼脸，把左轮手枪掏了出来，他定眼端详着它，然后又把它放回到右边的口袋里。
他靠在灯光不直接照射的椅背上，双手叠放在平坦的腹部。
在一个多小时的时间里，有继继续续的声音传来——门关上，有人到走廊上来，压低的说话声。然后又静了下来，那些就寝前特有的响动也逐渐听不到了，警官觉得自己离最近的一个有知觉的动物有一千公里远。
他放松地斜靠在椅子里，但神经却绷得比什么时候都紧，设身处地地想，人在意识到危险时产生的绝望是强烈的，一个男人正处在垂死状态，他当时确实是有口难言，只知道处在危险中。不管怎么轻举妄动也是可以理解的，被当成一个凶手，这太难以承受了……他坐在这里心中瞎想，如果能偷偷溜进附近的每个黑屋里看看就好了，那些在昏暗中瞪着天花板发呆的，蜷缩在一角想主意的，一定会被吓一大跳，可他一会儿也不能离开这个垂死的人。一阵突然袭来的疑虑让他紧紧握住口袋里的枪。然后他站起身来走到窗前，从这里进入卧室是不大可能的。放心后，他又坐回到椅子上。
时间过得很慢，什么变化也没有。床上的人还是一动不动。
好长时间之后，老人认为自己听到走廊上有一种声音。
此刻的他，可以说每根神经纤维都立了起来，好像是有人在开关一扇门。这么一想他立刻从椅子上一跃而起，关上了台灯，摸黑跑到门旁把枪握在手上，他尽可能轻地转动门把手，很快拉开门，闪身一旁，等待。
什么事也没有。
他轻轻关上门，再次把灯打开，坐回到椅子上。夜越深，神经绷得越紧。那声响也许只是他的想象，是自己恐惧心理的反应。
尽管这么想他还是没有把枪放回去，要有备无患。他把它放在膝盖上，一有情况抄起来就能用。
再没有响动，什么也没有：他的眼皮开始发沉，他不时地要动一动才能让自己不睡着。现在已不像白天那么热，但还是闷得够呛，他的衣服都粘在皮肤上……他想知道一下时间，掏出了沉重的金表。
十二点半，他收起表，叹了一口气。
差不多快一点时——因为在此后不久他再次看了下表——又有声音了，但这次不是从后窗或门外传来的，那声音来自他身旁的床上，是那个垂死的人！把表放回兜里，他跳起来奔向床侧，泽维尔的左胳膊动了动，他发出的声音与早先他在楼下时发出过的声音一样，甚至也动了一下，喉咙里的声音更大了，到后来听起来像是在咳嗽。警官觉得这样的音量应该把这所房子里的所有人都吵醒了。他朝泽维尔俯下身去，后者的脸背对着光，警官把右手探进他的脖子底下。左手尽量让他转过来，不要压着他的伤口；这样，等警官再次直起腰来时，泽维尔已基本变成左侧位，脸朝着灯光。眼睛还闭着，但声音还有。
泽维尔在慢慢地恢复知觉。
警官犯了难，是应该等着他开口说话呢还是照霍姆斯医生的吩咐做？考虑到拖延可能会要了伤者的命，他还是快步走向椅子，拿起枪，向门口跑去。他很快又想到不应该留泽维尔单独在屋里。他出去通知医生又没人来替他，那么他就打开门，探出头去叫霍姆斯，别的人被吵醒，那也没办法。
他抓住门把手，重重地打开门。他探出去，张开了嘴巴。
埃勒里在漆黑的深渊里奋力向上爬，惟恐那蹿动的火舌舔着他的脚后跟。两手由于拼命抓抠坚硬的岩石而满是伤口，头被火烤得要爆裂开来。膨胀、变形，他整个人垮了下去。他开始往下掉，往下滑……等他惊醒过来时，身上已是一身冷汗。
屋里一团漆黑，他在床头柜上找到自己的手表，夜光表盘上显示，已是两点过五分了，他下得床来，不是这儿疼就是那儿酸，开始找衣服穿。
当他走出房间置身走廊时，整所房子里静悄悄的。落地灯还亮着，在他看来一切正常。所有的门都关着。
他来到走廊尽头，在泽维尔的房门外略做停顿。他一路走过来没有出声，门是关着的，应该说没有人，包括他的父亲，听到他起来了。这想法突然让他觉得好怕，天呐，这一点他可以做到别人就不行么！假如老先生……
但他知道这位老先生是什么都经历过的，完全有能力照顾好自己，而且还有那把左轮手枪，它已经——
把这孩子气的担心撇开，他打开门轻声说：「是艾尔，爸。别紧张。」没有回
第四章
我觉得我快要发疯了。就是那种不掺假的发疯，我坐在那里，他们站在对面看着我，没有人说话，而那件带血的衬衫还是看得见，那张脸也看得见，尽管他已经直挺挺地躺在停尸房里。
所以我坦白了，我受不了了。我觉得我就要发疯了。我认罪了。
——A。F 在新新监狱等待判决期间时新闻界的声明
19__年11月21日
15 戒指
埃勒里也不知在那时站了多久。脑海里有大浪翻腾，而身上却没有反应，他的心在胸膛里变成一块石头。
这多像一场噩梦呀，他想，是一场还没做醒的噩梦的延续……床上那个人的情况看得比较清楚了，他转头再去看地上的父亲。死了……他的父亲死了。在这残酷的事实面前他感到一阵天旋地转。他的父亲死了。那双机敏的老眼不会再眨了。细细的鼻孔里也不会再发出气愤的哼哼声。那副旧嗓也不会因极度不满而咕哝或因逗乐而咯咯笑。还有那双不知疲倦的短腿……他的父亲死了。
然后，令他非常惊讶的是，他觉得有什么湿乎乎的东西流下了他的面颊。他在哭！出于愤怒，他使劲摇了摇头，突然觉得生命力量和希望又都回到身上来，他的肌肉放松了，急步趋前。
他跪在警官身旁，把老人的领扣解开。他父亲脸色苍白，似乎还有呼吸！这么说他还活着！
他欣喜地不断摇动着那瘦小的身躯，叫道：「爸，醒醒！爸，我是艾尔！」声调似哭像笑，就像是个精神错乱的人。但警官那灰白的头颅只是摆动着，眼睛仍然没有睁开。
恐惧再次攫住他，埃勒里拍打老人的面颊，拧他的胳膊，抖动他的身体……然后他停了下来，在空气中嗅着，抬起头来。惊吓让他的感觉器官变得迟钝了。这股气味实际上在他头一步进入房间时就有。这是一种让人讨厌的气味。是的，越靠近他父亲，这种气味越浓，确实是更强烈了……警官是被氯仿麻醉了。
氯仿麻醉！这么说是在他放松了警惕的时候，凶手先解除他的戒备——又一次进行了谋杀。
冷静下来一想，他意识到自己错在了什么地方，一直以来是多么盲目。就让自己的自信领着往前走，以为是找到答案了，实际上那只是开始，还有许多东西置身在迷雾中。
但这次，他咬牙切齿地对自己说，情况会大不相同。谋杀者的手一直是被动的。这次犯罪不是出于意愿或是灵机一动而是出于某种必要。案情不得已地越来越趋于公开是违背他的意志的。床上的这具尸体，他头一眼看到的……
他弯下腰，把他父亲那轻轻的身体抱起来，再放进扶手椅里。埃勒里慢慢解开老人的衬衣，让他的姿势更舒服些。
把手伸进衬衣里，摸到很有规律的心跳。看来老人没有什么问题——只是要睡一会。
埃勒里向床边走去，眼睛眯了起来，在别人进入现场之前，他要把该看到的尽量看到。
死去的男人，样子很难看，他的下巴和前胸上满是绿褐色的半液体状的东西，闻之欲呕。埃勒里的目光又落在小地毯上的那个瓶子，他弯下腰去，小心地拣起它来，瓶底还有一些白色的液体。他对着瓶口闻了一下，然后毅然在自己手上滴了一滴。他立刻把它擦去。用舌头在痕迹上舔了一下。像被烫着了一样，他迅速把舌头缩了回去，那味道好苦，手上的皮肤也有刺痛感。他把唾沫吐进手绢里。瓶子里的东西是有毒的，这一点毫无疑问。
他把瓶子放在床头柜上，在耷拉着死人头的那一侧�