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「上面写着什么？」
「火——扑灭了吗？」
「看在上帝的份上，快告诉我们！」
警官蹲在火堆边看一封用打字机打出的信。一行一行地看下去，他的脸也拉长了，双肩也松垮下来，希望的光亮在他的眼中黯淡下去。
他们在他的脸上看到了自己的命运。面颊上的热汗变冷，心也冷了下来。
警官慢慢说道：「信是这样的。」他慢气低声地念道：
沃斯奎瓦临时指挥部
理查德·奎因警官：
我不得不遗憾地告知，托木奥克山谷、蒂皮山脉部分地区、特别是你们所在的箭山大部分地段的林火，已完全失控。而且也不再可能重新控制局面。火势正以极快的速度向山上爬升，除非奇迹发生，将很快蔓延至峰顶。
我们有上百人在扑火，伤亡与日俱增。所取得的进展一再被烟熏火燎的严重烫伤抵销，本地和附近区县的医院和医护人员已尽数征用。死亡名单上已有21人，各种办法我们都已尝试，包括爆破和隔断。而现在不得不承认，我们失败了。
在泽维尔医生处的人们无路可出。这一点想必你们已经知道。
这封信是由速飞飞行员拉尔夫·柯比空投的。读过此信后可向他发出信号，在他知道你已收到信后他会投放一些你们可能短缺的药品和食物。我知道你们那里的水是足够的。但凡有办法让你们乘飞机离开我们都会做的。可事实上那是不可能的。我了解山顶的地貌，在那里降落要冒机毁人亡的危险。即使是旋翼机也难以做到，更何况我们没有这种飞机。
就你们的处境我曾向护林员请教，他们提出两条建议让你们选择，也许两条都应该考虑。一是在风向确定的情况下点燃未火林阻止大火的逼近。这一条不好考虑，因为山顶的风向不定，时常变化。二是伐木掘沟隔断火路，使其尽量远离住处。你们还应把房屋周围易燃的东西清除，作为补充的安全措施。保持房体的潮湿。现在对这场大火唯一可做的就是让它烧完，目前这附近的大面积林带已经烧毁殆尽。
咬紧牙关拼死一搏吧。我已擅自做主与纽约警署取得联系，报告了你所处的位置和面临的局面。他们不断有电话打来。万分抱歉，警官，为我不能再多做些什么。祝你们大家好运。容我不说告别。
沃斯奎瓦，警长
湿斯洛·里德（签名）
在一阵沉默之后，埃勒里苦笑着说：「起码他是个消息灵通人士，不是吗？噢，上帝呀。」
失望的警官，站到离火堆尽量近的地方，有气无力地慢慢挥动手臂。仍在近处盘旋的飞机立刻又出现了，还是像刚才一样的动作，从他们头顶飞过。这次，驾驶员抛下一个更大的包裹。然后又两次飞过他们的头顶，好像不愿离去似的，一次比一次飞得低，似乎在用他的机翼向人群致意，最后还是消失在黑暗中。直到夜航的红灯再也看不见为止，地面上的人没有做出任何举动。
然后是卡罗夫人瘫坐在地，伤心地呜咽起来。双胞胎伏在她的身上，牙齿打战。
「那么好吧，我们还等什么？」史密斯突然大声说道，两只粗壮的胳膊像风车一样摆动着。除了面颊上的汗水，整个脸上似乎只剩下一双惊慌的眼睛，「警长在信上讲了什么你们都听到了！点火！挖隔离带！为了上帝的爱，赶快行动吧！」
「不能点火，「埃勒里镇定地说，「风往上刮，会把房子点着的。」
「可史密斯说的挖隔离带的主意是行得通的，」霍姆斯医生说，「我们总不能像肉牛那样在这里等死。博恩斯——把库房里的铁锨和镐头都取出来吧！」
博思斯转身离去，很快就不见了。
「我想，」警官用不大自然的生硬语调说，「这是现在唯一可做的事。挖吧，一直挖到挖不动为止。」他深深地吸了一口气，又恢复了主事的神态。「来吧！」他果断地说道。
「开挖。所有人，衣服可以尽量少穿。妇女，还有男孩，每个人都帮把手。立刻开始，只要我们人还在就还有希望。」
「我们还有多少时间呢？」泽维尔夫人小声说。
史密斯跑进黑暗中，消失在冒烟的树林里。霍姆斯医生脱下外套，解开领带，去找博恩斯。卡罗夫人站起来，已不再哭，泽维尔夫人没有动，她仍然盯着史密斯去的方向。
大家都有置身噩梦中的感觉，而且这噩梦越来越真实、狂乱。
史密斯跌跌撞撞地跑回来，好像是从烟雾中突然钻出来的：「火已经离这里不远了！」他吼叫道，「只有很短的一段距离！那些工具怎么还不拿来？」
这时博恩斯和霍姆斯医生抱着一些铁锨镐头从暗处走出来，噩梦更清晰了。
体力最弱的惠里太太负责照亮，双胞胎不停地给火堆添柴，他们把室内能找到的小件家具都搬来了。一阵风起，从火堆上带起大团的火星。这时，警官已划出一个开挖的路线。女人们把生长在石缝中的枯木拔起运到火堆旁边做补充的燃料。这峰顶上的火堆像印第安部落的烟火信号。
每个人干得都很卖力，有人咳嗽、叫喊，无一例外地汗流夹背，胳膊逐渐沉得抬不起来。福里斯特小姐不耐烦干捡柴的事，也跑过去挖隔离带。
男人们闭紧嘴巴，只管一个劲地挖。他们的胳膊抬起落下，抬起落下……
当火光烟雾交织而成的黎明到来时，他们还在挖。已不像一开始那么有效率，只是机械地重复着已经熟悉的动作。惠里太太在就要熄灭的火堆边垮了下来，她无力地靠在石头上呻吟。男人们已经直不起腰，身上油亮的地方是汗，乌黑的地方是烟尘。
飞行员抛下的装着食物和药品的包裹一直还没有人理睬。
下午两点卡罗夫人累垮了。三点时，泽维尔夫人也顶不住了。但安·福里斯特还在坚持，尽管一锨下去已经铲不起什么东西。到四点半，铁锨终于从她颤抖的手上掉落，人也倒在地上。
「我——不行了，」她喘息着说，「干不动了。」
五点，史密斯倒下，再不起身，其他人还在苦撑着。到6点20分，不可思议的20个小时之后，隔离带完成了。
他们就地而卧，汗湿的肌肤紧贴新挖开的泥土，精疲力竭。警官伸开四肢躺在地上，显得更加矮小，就像一个在铁匠铺里辛苦了一天的小伙计。他的眼睛深深地陷进眼眶里，整个眼圈是紫红色。他的嘴张得大大的，使劲吸气，灰色的头发紧贴在头皮上，所有的手指都在流血。
其他人的情况也好不到哪去。史密斯还在他躺倒的地方没动，看上去像一堆死肉。埃勒里一下子瘦了几圈，活像从煤堆里钻出来的鬼魂。博恩斯干脆就像个死人。女人们都变成了一堆皱巴巴的脏衣服。双胞胎坐在一块石头上，头耷拉在胸前。霍姆斯闭着眼睛静静地躺在那里，只有鼻孔在抽动，皮肤惨白，血色全无。
他们一动不动地躺了有一个多小时。
然后，先是双胞胎动了动，哑着嗓子说了句什么话，站起身来，拖着脚步往屋里走去。过了好一会儿，他们费力地拖出三大桶凉水，往累倒的人们身上浇，直到他们苏醒过来。
埃勒里在凉水激身那一刻，急喘一口气。他呻吟着站起身来，用红肿的眼睛困惑地看看四周，这才明白自己身在何处。他朝双胞胎的两张白脸浅浅地一笑：「上帝是慈悲的，嗯？」他暗哑地说着尽量使自己站稳，「用了多长……？」他连把句子说完整的力气都没有了。
「现在是七点半。」弗朗西斯说。
「天呐。」
他举目望去。卡罗夫人正一步一步地顺着台阶往阳台上爬。博恩斯已经不见了。警官抱膝而坐，木然地看着自己血污的双手。泽维尔夫人先是跪着，然后再慢慢往起站。
安·福里斯特和霍姆斯医生背靠背坐着，抬眼望着又一次黑下来的天空，史密斯喉咙里咯哩唔噜地不知在诅咒着什么。
惠里太太……
「天呐！」他再次低声抱怨，眨一眨眼睛。
随后要出口的话被一阵狂风噎了回去，耳朵里也全是呼呼的风声，浓烟从树林那边冒出来。
这里，他看到了火，更准确地说，是火头。它正贪婪地吞噬着峰顶边缘的树木。
该到的终于到了。
他们开始向屋里跑。恐惧使得正常的心理和生理反应得以恢复，分泌的肾上腺素让他们身上又有了力气。
跑到阳台上要进门之前，大家不约而同地停下来，默默地转过头去。
被断开的林子外边已经着起旺火，僻僻啪啪的声音很大，热浪扑面而来，一会儿就把他们逼进了屋内。吓人的火势令人不由自主地向后退。阵风起时能让火苗窜起50英尺高。从阳面的落地窗望出去，外面恐怖景象令每个人都哑然失色。风还在刮，刮个不停。火海中不时掀起惊涛。
不知有多少火星掉落在房子上。隔离带，辛辛苦苦挖出来的隔离带……能起作用吗？
史密斯嚎叫起来：「全都没用。所有的工作。隔离带……胡闹，全都白费！」他开始狂笑不止，「隔离带，」喘气儿的间隙里他还在说，「隔离带，」在他前仰后合之际，皮带勒出的大肚子不停地颤抖着，眼泪顺着他肮脏的面颊流下来。
「别笑了，你这傻瓜，」埃勒里厉声说道，「别……」话没说完他大叫一声，又跑到阳台下面去了。
「埃勒里！」警官惊叫。
瘦长的身影越过栏杆，向大火的方向跑去。在他面前是一道高高的火墙，给人的感觉是，他是想跳到火海中去。
他半裸的身体半伏着，在石头堆中左右穿行。他终于停了下来，转了个身。拣起什么，脚步零乱地往回跑。他身体裸露的部分已被烤成暗红色，而脸却是黑的。
「食物，」他喘着气说。「不能忘了食物包。」他的目光闪烁。
「怎么啦，你们这些傻瓜、笨蛋、白痴还在期待什么？隔离带是一个失败！那该死的风——」
风让每个人把身子佝偻起来，同时也发出凄凉的悲叹。
「现在没时间说别的，当务之急是找地方躲藏，」埃勒里嘶哑着说