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“陕西一路几乎无河害，惟常受旱灾与山洪之困。兴水利，开通诸诸渠，使其能灌溉关中，一渠之利，不可胜言。秦国富强，因郑国渠；汉唐关中繁华，亦多赖水利。若能重修水利，恢复汉唐旧观，关中可再为天府之国，陕北亦不失于富裕。淤河实则也是水利的一部分。淤河为田，既可减少河害，巩固堤防，又可得良田万顷。天下之利，莫大于此。然此二者，前人非不知也，实不能为也。为何？症结所在，便在役法！”）
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“役法……”
“正是。”刘庠放下茶杯，注视着石越，侃侃言道：“本朝之最大症结，就在役法！”说到最后四字时，他不自觉的加重了语气，然后又注目着范纯粹，说道：“德孺可为子明略言唐以来役法之变。”
“是。”范纯粹微微点了点头，显然他与刘庠之间，早已经有了相当的默契，当下立刻温声接着说道：“唐初所行的便是所谓的租庸调之制。租为田税；调为绢、绵、布、麻之税；此外每丁每年须服役二十日，不服役者，则纳绢布替代，是为庸；若政府额外加役，加十五天，则免调；加三十天，则租调全免。每年额外加役，最多不得超过三十天。若有杂徭，亦不得超过三十九天，若一旦超过，则要折免其他赋役。此唐之所以富强也。至武则天、唐玄宗时，均田之法渐坏，租庸调亦渐渐名存实亡，便又出现了所谓地税与户税，此两税法之先声，户税实为人头税，按户收税；地税则为田税。到了唐德宗建中元年，杨炎终于制定了两税法。两税法之要义，便是‘量出以制入’，朝廷根据财政支出定出总税额，分摊州县；又按丁壮与财产订户等，依户等纳钱，依田亩纳米粟。夏秋两季征税。租庸调、杂徭、各种杂税一律取消。本朝之所以不抑兼并，实与两税法有关。因为国家税收之主要来源，完全不需要抑制兼并。此亦本朝立国与唐初立国之异。然而若依两税法之精神，那么百姓在交纳两税之后，是不需要再服任何徭役的！”
范纯粹所说之事，石越心里自然是清清楚楚，但是自范纯粹口中说来，却依然让人闻之叹息。只听范纯粹又说道：“本朝承五代之弊而不能改，两税之外，又有丁口之赋与杂变之赋，要随同两税输纳。且丁口之赋不论主户、客户，一体交纳，更是于两税之外，再征了一次人头税。百姓之负担，较之两税法，已经变重。特别无地之民，更深受其害。最为不堪者，却是交了两税与丁口之赋、杂变之赋以外，还要再服差役！”
“本朝的差役，有主管运送官物或看管府库粮仓的衙前，有掌管督催赋税的里正、户长、乡书手，有供州县衙门随时驱使的承符、人力、手力、散从官，有逐捕盗贼的耆长、弓手、壮丁等等。王介甫欲行免役法，其免役钱可比唐之庸，然而征庸之后，差役却往往并不能免。是以役法之祸更烈。本朝若真欲宽政为民，依区区之意，是应当尽废丁口之赋与杂变之赋，更应当让百姓一体免役，使两税之外无役税，此方是为百姓着想。但是本朝立都汴京，不得已冗兵冗官，国库空虚，想要轻徭薄赋，只怕终究只能是空想。”
听他说到这里，刘庠便接过话来，又道：“陕西一路，百姓所受刻剥，实为国朝之最。尤其是役法！因为与西夏历年交兵，百姓被征发转运粮草，组织乡兵弓手，别外百姓还可轮息，陕西百姓却几乎无一日安息。兴水利，淤河为田，皆是大工程，全靠财政雇人进行，根本不可能做到。而若要再征发百姓，百姓却已经在疲于奔命，实不堪再被驱使。我辈一心为民谋利，又岂能不顾事实，反而害苦了这一路百姓？故此陕西路所难者，归结为八个字两件事，便是：无钱可用，无人可使！”
石越在心底暗暗叹了口气，望着映在窗纸上的摇摇的烛光，沉吟了良久，忽然试探性的问道：“希道兄、德孺兄，以你们之见，若是解散一部分乡兵弓手如何？”
范纯粹怔了一怔，随即便摇了摇头，苦笑说道：“那是朝廷的敕令。此事关乎军国边防，我三人可俱都承担不起。”
石越微一皱眉，道：“沿边或者还需要弓手协助守卫，但与西夏不接壤诸州县，又要弓手何为？”
范纯粹叹道：“怕的、防的就是万一。而且此事关系极大，亦非陕西官员可以自行决定。”
刘庠的脸上也流露出叹息之色，但却没有再说话。于是三人不由又俱都陷入沉默当中。石越心念转动，一时间，许多办法从心头流过，但每一种方案，都算不上什么万无一失的良策，难免要顾此失彼，而且朝中之事，更非他能预定掌控。因此苦思良久，却于此事想不出一个真正的良策。须知正如刘庠所言，要兴水利、淤河为田，除需要充足的财力之外，更需要组织大量的人力。但是陕西一路，早因多年的边事而变成了一个巨大的边防组织，百姓们已经在承担了沉重的赋税之外，还要承担被征发来替军队转运粮草军需，修筑城池要寨等等之役，然后还要组织民兵，来保卫自己的家园，行官兵的职责。在这样的地区，要举办这样的大工程，只有两个办法：一是不顾百姓死活，强行征发，以蛮横家长式的作风，为了“百姓的利益”反而去置百姓于水深火热当中；另一个，则是从边防机器中来抽调人手搞建设，但是这种可能危及到国家安全的行为，会不会被朝廷认可，会遇到多大的阻力，是可想而知的。起码，石越现在就可以确信，政事堂的吕仆射，就一定会用国家安全的大义，来竭力阻止这件事的发生。
“先用一年的时间去准备！”默然了良久之后，石越忽然开口说道：“希道兄、德孺兄，为官一任，造福一方。此事此时已不可不为，只是也忌操之过急。在半年的时间内，希道兄要将陕西路需要兴建、修复的水利设施与淤河计划按轻重缓急列出清单来，包括估计要投入的人力与财力以及所须时日，以及届时可能得到的收益，同时也已经可以进行一些较小的计划，了解下实际的困难。而我便用这一年的时间，来想办法，看能否解决人与钱的问题。”
刘庠与范纯粹对望了一眼，几乎同时用怀疑的语气说道：“估计此举要组织的人力，最少要数十万；花费的钱财，也绝不会低于数百万贯。”
“我知道。”石越轻轻摆了摆手，沉声道：“所以我们要分工合作。兄等先去巡视地方，做好准备的工作；而我则来想办法，看看如何把东风借来。”说罢，他注视着刘庠与范纯粹，郑重的说道：“希望希道兄与德孺兄不要以为我是戏言。”
“不敢。”刘庠与范纯粹齐声答道。
“治理地方，须要宽猛相济。以往陕西路百姓被驱使过度，我辈来此，定要殚心竭智，使百姓稍得休息。在大修水利之前，凡行政之事，能宽得百姓一分，便是百姓得一分利。切勿以善小而不为。地方不相干的杂徭，一定要约束各州县守令，越少越好。凡做一桩事，事先须得先想好投入与收获是否相得，利倍于害，方可为之。若是劳而无功，更困百姓。”
“正当如此。”刘庠点头道，“惟陕西之大治，终须要西北平静。”
石越不禁又微微叹了口气，他其实也并非不知西夏不平，西北如何能得平静？勉强行之，也类于缘木求鱼。但这件事，相关更是重大，更是他此时无法多想的。当下转过头，注目着范纯粹，索性换过话题，说道：“本路学校情况如何？”
“登记之小学校有八百余所，诸县多者有十数所，少数不过一二所，规模大者数百人，小者二三十人。各州皆有州学，大小不一。此外尚有横渠书院与京兆学院两学院。在京兆府与河中府，各有一所数百人的技术学校。惟本路仅有一座官立图书馆，即京兆府官立图书馆，藏书不过三万卷。连河中府都不曾有图书馆。下官打算一方面派人去国子监游说，希望能争取国子监能够尽早将陕西路列入计划中；另一方面，则希望能从地方募资，建立民立图书馆。陕西毕竟太穷，有许多书生须得走半个月甚至一个月的路方能到京兆府官立图书馆看书，实在可怜可叹。”
石越静静听范纯粹说完，方轻轻的说道：“德孺兄不可以被数字所误。国子监现阶段重视的图书馆与州县学院，固然重要。但是德孺眼下不如先调查一下那八百所小学校，究竟有多少是真？多少是假？如果不能开设国子监要求开设的课程，保证合格的师资与教学条件，是不能够享受抵税待遇的。须得要防着奸民从中钻空子，令朝廷赋税白白流失。”
范纯粹不由一怔，说道：“难道竟有人只空设学校，却不办学？”
“此事德孺兄一查便知。据说有人用私塾义学来充小学校，还有人设了学校的名义空占税赋……，国子监的档案上有这个学校，但是去当地找，却根本找不到。对于奸吏来说，办了学校既是政绩，又可以从中间以抵税的名义侵占大笔赋税，国子监远在京师，核查起来困难无比；而若仅仅是公文上的登记，地方民众则根本不知道，想举报也不可能。离任之前，能摆明下任就一起狼狈为奸；若是摆不平，则不妨上报撤销学校……”
石越已经尽量将声音放得缓和，但范纯粹的脸早已沉了下来，一脸怒容的骂道：“岂有此理！明日起，我便着人逐一的调查这八百余所小学校，看看究竟有多少是真？多少是假？若事属实，决不能轻饶！”
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渭州城。
王韶回京之后，原熙河地区的军事便归李宪总管，而秦凤以至环庆一带诸州军的军队，则由渭州经略使高遵裕节制。按照新的官制，渭州经略使并不是正式的官职，而只是临时的差遣。
此时，定远将军、武经阁侍讲、渭州经略使兼渭州知州高遵裕正一身戎装，站在城楼之上，翘首东顾。
“高帅，始终不见石帅的仪仗。”说话的是高遵裕的部将，翊麾校尉顾灵甫。
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