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不想八月以来江南连日阴雨，竟成秋汛。丰江大堤允州境内汇杨一段不堪重负终致堤溃。这丰江由西至东绵延千里入海，将大周版图分为南北两半，沿途汇集近百支流，乃是大周第一河。如今大堤决口，滔天洪水顷刻间扑泻而来，将汇杨与左近十一个县镇淹成一片泽国，数十万人家毁人亡，流离失所，苦不堪言。
消息传到京城，皇帝急召户部调国库银粮救济，方知道万寿大婚两项盛典已将国库银两挥霍一空。灾区上下顿时谣言四起，说皇帝大婚糜盛难言，便是挪用了护堤款项，一时灾民人心浮动。兼着水退之后疫病又起，泛区百姓们只得离乡背井，逃荒避祸，大周国运岌岌可危。
这日已近黄昏，赵珩丰与两名亲随紧赶慢赶，好歹在城门下钥前进了石塘。
石塘城在汇杨以西数百里外，虽也在丰江之畔，却因在上游不曾遭水患荼毒。八月里皇帝大婚，举国同庆，石塘小城也势不能免。街面各商铺檐下俱都悬起火红灯笼，照得一条长街亮如白昼。到如今，那些灯笼经日晒雨淋，落的落，败的败，只剩了寥寥几只在夕阳光晕之下，显出一朵一朵惨淡的暗红。三人赶了一天路，腹中早已空空。进了城，先寻了个客栈拴好马放下行李，又上街找了间酒肆准备宵夜。
那酒肆地方不大，摆四五张方桌已现局促。赵珩丰低头进得店中，对直走到窗边桌畔坐好，正要叫伙计过来点菜，外面却又走进几个人来。打头一个二十上下，一身青衫，正是一等御前侍卫沈墨安。赵珩丰略吃了一惊，即刻稳住心神站起来拱手笑道：“墨安别来无恙否？”
沈墨安进门之时也早看见了赵珩丰。当下一面笑着拱手还礼道：“珩丰兄可是清减了。”一面走上前去。
正所谓“他乡遇故知”，两人把酒叙旧，兴尽而散。沈墨安同手下几人回到客栈，已是亥正时分。因是微服暗访，原要避人耳目，故沈墨安几人只要了两个套间住下。少时底下人上来服侍了洗漱安寝，沈墨安躺在床上，脑中却思绪紊乱，辗转反侧不能入眠。
八月二十一日丰江堤破，二十七日允州的加急奏帖便递到了京城。皇帝初掌国家大政，气势万钧，当即批下来：“赈恤事宜着交户部、工部议奏。又，蠲免允州一年徭役、地丁额赋，以复民生。”下了朝，户部尚书顾正承却递牌子请见，一进乾德殿便伏地请死。原来四月万寿庆典，八月皇帝大婚，国库存银早支取殆尽。
上震怒。一面严旨彻查国库铺费贪赃之事，一面颁下上谕，命允州临近的湖州、潍州、雍州布政使司收容流民，发放粥食，棺殓丧者，又命允州以西、以北五州府将当年漕粮直接运抵允州赈济。未料各地大员却多推诿塞责，哭穷喊苦，更有人上疏提请赋闲在家的前首辅赵醒斋入朝主持大局。
当是时，皇后率后宫诸妃嫔宫人捐出首饰头面，绫罗绢匹，凑成白银近十万两，以解时忧，皇太后则秘召在京述职的雍州、潍州布政使入宫，晓陈厉害，攻之以情，终使两人成百官表率，允州赈恤事宜方得以执行。
大灾之年赈灾为第一要务，钱粮交易数额颇巨，皇帝深恐由此滋生贪腐之事，便暗中授沈墨安江南六省监察御史一职，纠察官员政事，评理冤狱讼庭。并赋予大事奏裁，小事主断之权。
记得离京前夜，皇帝在乾德宫西暖阁召见他，说起此去允州稽查贪腐，必历经艰险磨难，九死一生。话到深处，谆谆嘱咐，娓娓动情。临到最后，皇帝屏退宫人近侍，亲自上前自金砖地上搀起他，执着他的手低声道：“墨安，你十五岁入宫侍读，这四五年来与朕日日相伴不离左右，咱们既有君臣之情亦有知己之谊。方才是庙堂之事，如今乃朋友之托。朕这里——”说着低头沉吟片刻方缓缓道：“景双阁，也不知她现在哪里。”
原来苏颜华五月底回乡迎送父亲棺木来京安葬，皇帝让沈墨安着妥当人一路暗中跟随保护，料想万无一失，谁知回程路上走到汇杨城郊，正遇着夜里一场大水，便失了消息。
沈墨安自知道自己要去允州便料到必有今日，当即拱手道：“皇上请宽心，景公子吉人天相，断不会有事。臣此去允州，必谴全力寻访景公子下落。”皇帝闻言不由叹了口气，道：“只怪朕当初没有拦住她。”话刚出口，他面上神色却忽然纠结起来，半天方道：“你此去当以正事为重，其他的，且勉力为之吧。”
二十三章 他乡遇旧识
第二日天方露白，沈墨安便带手下人离了石塘往西而去。又走了两天，渐渐进入汇杨境内。
十月秋暮江南，原本该云淡天高，稻浪滚滚，鱼美蟹肥菊花香。可几人一路南来，却目睹无数饥民携家带口，逃荒讨饭，哭声惊天。沿路更有饿殍遍野，座座新坟，悲狐厉鬼，无尽凄凉。
这日，几人正走到一片山岗之上。岗下，十月丰江并无半分秋水循循之势，江面漩涡滚滚，激流相撞，一泻千里。沈墨安在马上立目远望，目力渐所不及之处，江水拐了个大弯，往西南而去。沈墨安皱着眉微微点一点头——想必那里江水之下，便是昔日的汇杨城。
汇杨城紧依丰江而建，人烟鼎盛，商贾云集。城北重山渡口，扼地理之利，东西南北水运通达，漕船客商往来络绎，必泊于此，古来即为丰江第一渡。水患过后，丰江改道，江水覆城而过，将昔日江南重镇尽皆淹没在浩浩黄汤之下。他眼见江南鱼米富庶之地，旦夕之间竟变作修罗场，不禁心下戚戚。
少时下得坡来，已是正午，左右请了沈墨安示下便跳下马，在道旁林中寻了块洁净地方，又在树干上挽了缰绳，方将就着席地坐了，取出所携干粮啃食。沈墨安在马上颠簸半日，口中早已焦渴不堪，偏生手中烧饼又干，一时极难下咽。随从见状，忙递上水袋。他正伸手去接，身后马匹却打出几个短促的响鼻。
几人所乘俱是西域良驹，极通人性，遇有生人靠近，常以响鼻之声示警。
沈墨安等人闻声警觉的转过头，只见几步外草丛中立一个小孩，四五岁年纪，形容瘦弱衣衫褴褛，一双眼睛却出奇的大，直定定望着他们手中烧饼，目不转睛。沈墨安只觉胸口钝痛，便伸手将握着的大半个烧饼往前一送。那孩子起先一愣，看一看沈墨安，又看一眼那烧饼，忽然抢前一步，劈手夺过烧饼转头就跑。
地上几人不禁哑然失笑。方笑过，心中却又翻起一阵凄凉酸涩，直梗到喉头，哪里还有胃口。沈墨安强又胡乱咽了一个烧饼，便立起身来。左右忙收拾了杂物牵过马。几人方走到道旁，先前那孩子却又从林中奔出来，拉着沈墨安衣角，也不说话，只仰起头来看着他。沈墨安低下头正要询问，旁边随从却低低的道了一声：“大人。”沈墨安顺着那人目光往前一看，只见林中又走出数人来。
来人总有七八个，俱都是老幼妇孺。个个面黄肌瘦，神态颓然。当先一位白发老翁，一件青白直身罩衫虽已破陋不堪，仍依稀可辨是秀才服色。只见他拄一根枯木做拐，颤微微走到沈墨安跟前就要跪下。沈墨安忙伸手扶住，嘴里连道：“老人家，使不得。”
那老翁见沈墨安说一口章平官话，便问道：“公子打京城来的？”沈墨安道：“正是。”老翁将沈墨安上下打量一番，又环一眼随从马匹，问：“公子欲往哪里去？”沈墨安却没有立时答他，指着路旁空地道：“老人家，咱们坐下说话。”一面将老翁扶到林中坐了，借机略作思索，方缓缓道：“在下原是想去汇杨城。可方才在岗子上见汇杨城已成茫茫水国，便想转去允州府治建兴城。”
老人闻言，昏沉沉的瞳仁仿佛瞬间起了一星华彩，又问：“大灾之下，又有疫病横行，人人只想着逃荒避祸，公子怎么反倒往允州来？”沈墨安早料到他必会有此一问，不慌不忙的道：“老人家有所不知。在下有一舅父，在南方经商时因病去了，表弟五月里南来，迎送舅父棺木回章平安葬。走到汇杨却遇上这场天灾，失了下落。家慈伤心不已，央求了家严差我来寻他。”
那老翁听了这话先是点点头，面上神色仿佛若有所思，看了沈墨安一眼又摇头道：“是天灾，却也是人祸。”说着又道：“公子，你不该来这里找。”沈墨安心中一突，问道：“敢问老人家，在下该去哪里找呢？”老翁道：“公子可去过石塘城？”沈墨安道：“在下正是从石塘城一路过来的。”老翁便又道：“公子可再回石塘城找找看。”
沈墨安见老人言语之中颇多关窍，想必是个知情人，便恭恭敬敬抱拳道：“老先生，晚生初入允州，方物不识人情未开，到底该去哪里寻找，还请老先生明示。”老翁低头沉吟半晌，又叹了口气方道：“也罢，公子方才半个烧饼，却救了老妻性命，如此恩情，老朽也就直言不讳了。”说着往前探身过来，沉声道：“大水过后，允州布政使方孝严不思救民之术，却全力寻找那些滞在州内的外地富商，软禁在建兴城中，名为保护，实为逼迫他们家里人拿钱来赎。前些日子听说京里派了御使来州里巡检政事，急忙将人挪到石塘去了。”
一番话，听得沈墨安不禁心内骇然——自己监察御史之职乃皇帝暗中相授，并未对外宣示，自己一路微服，就是怕露了痕迹。如今刚到允州，地方上却早已闻风而动！沈墨安暗忖——皇帝身边，怕是颇不宁静。
只见他面上却露出一片喜色，站起来对老人长偮到地，道：“多谢老先生指点！晚生这就返去石塘。”
沈墨安问知老翁等人乃是去南面不远庄上投亲，便吩咐随从将所携