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约翰礼貌地向他们回礼。
达些士兵一直巡视着四周，时刻保持警戒，仿佛下一刻这里就要发生什么突发事件似的。约翰愈发不安——很少有什么能让轨道空降突击队感到不安的。
哈尔茜博士领着士官长走进去。帐篷中央是一个平台，那上面有两根柱子，撑起一套雷神锤盔甲。士官长知道这不是他自己那套。他那件盔甲经过这么多年战火的洗礼，合金外壳上早就布满划痕，原本闪亮的绿色也褪成青褐色。
可这套盔甲上却没有一丝一毫的污损，整个表面都闪烁着金属的光泽。约翰注意到它的盔甲层略厚一点儿，而黑色内衬上的结构也更为复杂。核动力背包比原来大上一半，关节处布满了明亮发光的细小槽口。
“这才是真正的雷神锤盔甲。”哈尔茜博士轻声对他说，“你们之前所用的那套，从性能上讲只能算雷神锤盔甲的一个零头。而这套……”她转身面对士官长，“……拥有我所能期望的一切功能。穿上试试吧。”
士官长脱下睡袍，在两名技术人员的帮助下，穿上了这套盔甲。
他穿衣服时，哈尔茜移开了目光。
尽管这套装甲比他过去的那套更大、更重。但当他穿好，启动它之后，却马上觉得它变得如空气般轻盈。非常合身，生化层贴上他的皮肤，迅速升温，随即又慢慢冷却下来，直到与他的体温匹配。
“我们做了数百项技术改进，”她说，“我待会儿会把说明书给你。这其中有两项改进是对整个系统的重大改变。这可能需要你……去逐渐适应。”
哈尔茜说着，皱起眉头。约翰还从没见过她如此忧心忡忡。
“第一，”哈尔西说，“我们复制成功并改进了战争中豺狼人用来对付我们的能量盾发生器，你也知道它的效果有多好。”
这套盔甲有能量盾？士官长知道军情局一直在努力学习圣约人的科技，斯巴达们也一直遵守着尽可能收集圣约人科技装备的命令。研究人员和工程师们己经宣称在人工产生重力领域取得了一些突破性进展——不再使用自旋产生重力的老办法了。部分UNSC飞船已经进行过这种新的重力产生系统的安装、使用测试了。
而现在，雷神锤盔甲拥有了能量护盾。这又是一项令人震惊的突破。这些年来他们一直没能破解圣约人的护盾技术。大部分科研人员在这项研究出成果之前就己经放弃，退出了。可能这就是为什么哈尔茜有些担忧的原因——也许还有些技术缺陷没有解决。
哈尔茜博士冲技术人员点点头说：“开始吧。”
他们转身走到一座操控台前。一名相对他的职位显得过于年轻的男子戴上了带麦克风的耳机。
“好的，士官长”他的声音通过约翰头盔中的扬声器传了出来，“在你的头盔视屏上有个激活图标。同时，在头盔内十二点方向，还有一个切换到人工控制模式的开关。”
他拨动开关，但什么也没发生。
“请等一下，长官。我们必须先给这套盔甲充入激活能量，然后它就可以利用核动力背包提供的能量来运作了。请站在平台上，不要动。”
约翰走上之前摆放雷神锤盔甲的平台。那两根柱子开始闪亮，放射出耀眼的黄光，接着它们缓慢旋转起来。
士官长感到一股静电在他的四肢上游走。周围的光亮愈加强烈，他头盔上的防炫保护层自动调整到滤光模式。空气中充斥的电能加强了，他觉得皮肤上爬满了自由电子，同时还能嗅到臭氧的味道。
柱子旋转的速度逐渐减缓，也渐渐黯淡。
“现在请再按下激活按钮，士官长。”
约翰周围的空气噼啪直响，就好像它们正从雷神锤盔甲周围跳离开似的。不过约翰井没有看到像类似圣约人护盾那样的闪烁着银光的薄膜。护盾被激活了吗？
他伸手想摸摸胳膊，却在快接触到盔甲时遇到了阻力。护盾起作用了。
不知有多少次，他和他的队友不得不绞尽脑汁搞掉豺狼人的护盾。现在，他需要重新思考自己的战术。重新思考一切。
“它将提供完全的保护……”哈尔茜博士的声音传入头盔，“……而且它抵挡攻击能量的能力远比你们带回来的圣约人护盾还要强。不过这个护盾主要集中在你的手臂、头、双腿、胸部和后背。你不必担心拿不住东西，或者丧失操作武器的能力。”
领头的技术人员激活了另一个控制系统，一连串数据出现在约翰的视屏上。“在视屏面板的上端有一段指示条，”他说，“就在生理监视数据和弹药计数器的右边。它可以提示你护盾所剩的能量。别让它完全消失，否则你就只能靠盔甲本身承受打击了。”
士官长走下平台。他刹住脚步，停了下来。他觉得行动起来的时候，脚底像抹了油似的，走在地上都有些不踏实的感觉。
“你可以调节靴底和手套内侧的护盾发射器来增强摩擦力。通常情况下，你可以将这些部位的护盾强度调到最小级别——只要时刻记着这里没有保护就好了。”
“明白，”约翰开始调试系统，“在无重力情况下，我应该将这些部位的护盾强度升到最大，是吧？”
“没错。”哈尔茜博士说。
“在护盾系统丧失能力前，它可以承受多大的打击？”
“这就是你今天要搞清的，士官长。我想你会发现我们为你准备了几项挑战，这可以确认这套盔甲的真实的抗打击能力。”
约翰点点头，他已经完全做好了接受挑战的准备在此之前的儿星期，他都在跃迁断层空间里旅行。他已经为这个测试准备了太长的时间。”
约翰拨开头盔护面镜，转头对哈尔茜说：“你刚才说这个系统有两项主要改进，对吗，博士？”
哈尔茜笑着点点头说：“是的，当然。我没忘记告诉你第二项。”她将手伸进袍子里，取出一个表面干净的立方体，“我猜你之前也见过这东西。这是人工智能的记忆处理芯片。”
“就像德雅那样的人工智能？”
“对，就像你之前的老师一样。但这个人工智能有点不同。我很荣幸地向你介绍科塔娜。”
士官长环视了一下四周，并没发现任何电脑控制界面或者全息投影仪。他看着哈尔茜，扬起一侧的眉毛。
“在你的装甲的反馈电路和内衬生化衣之间有一个新的夹层，”哈尔茜博士解释道，“这是备用的记忆处理器超导层。”
“它的制作材料和人工智能的核心部分相同？”
“对，”哈尔茜博士回答，“你的判断很准确。这套盔甲将携带科塔娜。雷神锤盔甲系统几乎拥有和舰载人工智能系统相同的能力。科塔娜可以帮你与盔甲协调，并在战斗中为你提供战术和战略情报。”
“我不是很明白。”
“科塔娜已经被内置了军情局所有的破译解码程序，”哈尔茜对他说，“而且她拥有一个特别的天赋：在空闲的时候改讲这些程序。同时她还安装有我们最好的圣约人语言翻译软件。设计科塔娜的主要目的是为了侵入圣约人的电脑和通讯系统。在战场上，她可以截获并破译圣约人的点对点通讯信息，给你提供实时情报更新。”在未经侦察过的地区提供情报支持。士官长很喜欢这个。这将大大提升斯巴达的战斗能力。
“这个人工智能就是要和我们一起进入圣约人舰船的电脑专家啰？”士官长说。
“没错……而且比电脑专家更好，她的存在将使你能够更有效地利用这套盔甲。”
约翰脑海里突然闪过一个念头。要知道，在太空战中，人工智能们负责控制舰船的定点防御系统。“她也能控制雷神锤盔甲？”约翰不知道自己到底喜不喜欢这点。
“不，科塔娜的设计只是为了改善你和盔甲之间的协同问题，士官长。你会发现自己的反应时间有显著提高，她可以将你大脑运动区的皮层产生的冲动直接转化成动作——但她无法迫使你的大脑发出这些神经信号。”
“这个人工智能会存在于我的思维中？”这一定是他们对他的神经系统所作的“改进”了。
“你是在向我提问题，对吗？”哈尔茜说，“可我无法回答你这个问题，士官长。无法做出准确的回答。”
“我不太明白，博士。”
“什么是思维呢？是意图，是动机，还是情绪？我们知道它们的存在，却无法了解到底是什么能让人类有思维。”她想了想，继续说，“我们以人类神经传送网络为模型制造了这些人工智能——只是把神经信号换成了电信号，因为我们只知道人的大脑的运转方式。但是，它是如何运转起来的？为什么会运转？我们还无法了解。科塔娜就存在于你的思维和这套盔甲之间，她可以识别你大脑中的化学电信号，井将这些信号通过植入你神经的那套东西传给盔甲。
“所以，在没有更好说法的情况下，你可以这么理解：科塔娜确实将‘存在于’你的思想中。”
“夫人，我首先要考虑的是如何完成这项任务。这个人工智能，科塔娜，可能会与我接到的指令产生冲突。”
“这你不必担心，士官长。科塔娜拥有和你一样的参数设置。她会尽一切可能确保你完成任务。哪怕是牺牲她自己——甚至是你——也在所不辞。”
士官长深吸一口气，放心了。
“现在，请蹲下一点。我得把她的记忆处理模型放进你脖子下方的插槽。”
士官长蹲下身。他听到咝咝的响声，随后是一阵噼啪声，接着他感到一股冰凉的液体进入了自己的思维。一根刺扎进了前额，让他疼痛难忍，不过它很快就消失了。
“看来这儿没多大地方，”一个柔和的女性声音传来，“你好，士官长。”
这个人工智能有军衔吗？她肯定不算