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斯普鲁恩斯将军担任此次作战总指挥，具体作战部署由他下达！”
斯普鲁恩斯站起身，环顾一下四周的军官，然后神情庄重地宣布：“根据参谋长联席会议批准的作战计划，特纳将军率领第52 特混舰队为北部突击编队，编有4 艘战列舰、4 艘重巡洋舰、13 艘驱逐舰、1 艘轻型航空母舰、3艘护航航空母舰、10 艘登陆舰和运输舰，登陆部队是陆军第27 师第165 团，兵力6472 人，在马金扁登陆；哈里·希尔将军率领第53 特混舰队为南部突击编队，编有3 艘战列舰、5 艘巡洋舰、21 艘驱逐舰、5 艘护航航空母舰、117 艘登陆舰和运输舰，登陆部队是海军陆战队第2 师，兵力1．8 万人，在塔拉瓦岛登陆；波纳尔将军率领第50 快速航空母舰特混编队，编有4 艘新式快速航空母舰、5 艘轻型航空母舰、‘萨拉托加’号和‘列克星敦’号航空母舰、6 艘战列舰、8 艘巡洋舰、3 艘防空巡洋舰、21 艘驱逐舰护航，并自下达命令之日起，立即空袭吉尔伯特群岛诸岛屿上的敌机场，随时截击日本联合舰队！”
斯普鲁恩斯宣布完作战部署后，尼米兹讲话：“据情报分析，不久前日本人制定了一个绝对国防圈，吉尔伯特群岛是这个绝对国防圈的外围防线，势必被敌所重视。因此，这次作战成败影响未来战争全局，希望各位格尽职守，通力合作。”
讲到这里，尼米兹神情严肃他说道：“海军应全力支援陆战队登陆作战。如果出现哪个海军军官不去支援陆战队登陆的事情，我就马上撤他的职。各位，会就开到这里，愿上帝保佑我们！”
一场大战的帷幕，被美国海军的一群精英徐徐拉开；一曲《英雄交响乐》的音符，被这群将领凝固了！
第三章固若金汤塔拉瓦
鲜为人知的塔拉瓦环礁
珊瑚虫是一种海生的低等无脊椎动物，体形像只口袋，边上有许多花瓣状的触手，具石灰质、角质和革质的内外骨骼，分布在各大洋从潮带到6000米深处。它的卵子和精子多产自不同个体，从腔肠经口腔到外界水中，多在水中授精，有时也在腔肠内授精。具纤毛的浮浪幼虫游动数日或数周，便固着在固体表面发育成水螅体，出芽生殖，芽不分离，周而复始，繁衍成群。新水螅体长成，其下方的老水螅体死亡，但骨骼仍在，这就是礁。造礁珊瑚有多种，而最多的是毫不起眼的石珊瑚。这种珊瑚分布很广，群体上的水螅体直径1—30 毫米，在温暖的海水中生长繁殖迅速，以每年0．5—2．8 厘米的平均增长率形成珊瑚礁，日积月累，历经千万年，一代代珊瑚的骨骼叠成的巨大“金字塔”，几乎布满热带海洋。庆幸的是，这些极小的珊瑚虫对生长环境挑剔得太厉害，只能在低潮位到11 米之间的浅水、海水正常盐度为30—40％以及年平均最高水温在22—28 度之间的环境中生活，并且只有在冬季最低温度不低于15 度的水中才能继续造礁。否则，它们大概会把全部大洋填平。
大面积的礁体形成珊瑚岛。礁的类型有多种：有沿大陆或岛屿海岸生长的岸礁；有在大陆架上呈孤立斑状出现的补丁礁或台礁；有在与岸线大致平行的大陆架边缘脊上或其附近发育的堤礁；有发育在下沉的截顶的火山锥或平顶海山边缘的环形礁。塔拉瓦岛就是这种珊瑚环礁。
来自澳大利亚和新不列颠岛的航海者，在去往夏威夷的途中，接近赤道时会隐隐约约地看到飘浮在天水相连的海面上的吉尔伯特群岛珊瑚礁。这些珊瑚礁散布在辽阔的太平洋中心区域，星罗棋布地点缀着中太平洋的万顷碧波。岛礁上，椰树随风婆娑，礁湖清澈如镜，银光闪闪的珊瑚粉沫环绕在岛礁的四周，与浪花相映成趣。
在吉尔伯特群岛的珊瑚群中有一处最大的环礁，这就是塔拉瓦岛。岛上最早的居民是密克罗尼西亚人。1765 年，英国航海家约翰·拜伦抵达这里，成为最早上岛的白种人。1788 年，英国人以英国冒险家托马斯·吉尔伯特的名字给以塔拉瓦为主岛的这片珊瑚岛命了名。此后，该岛沦为英国的殖民地。直到1979 年7 月12 日成为独立国，岛名才按当地人发音改为基里巴斯。
从空中看塔拉瓦呈等腰三角形状，一边长35 公里，其余两边各为25 公里，连绵不断的暗礁在低潮时才出水。塔拉瓦环礁是典型的从已下沉的火山锥上发育起来的大洋性环礁。由于地壳变动，火山岛沉入海中，岛周围的珊瑚礁盘渐渐出水，就形成了环礁。没入海中的火山岛顶部变成了一个泻湖，往往成为一个天然良港。海浪打碎了脆弱的珊瑚礁，又渐渐把它们磨成灰白色的珊瑚沙，形成礁坪，只要略加修整，就是一座飞机场。
在塔拉瓦环礁西南方向有一个长不到4 公里、宽不足700 米的小岛，名叫贝蒂奥。其形状如同一只挺着胸脯的海马，又像一只栖息的大鸟，最长的一边是鸟背，朝着海洋方向；最宽的是带嘴的鸟头和鸟腹；而鸟脖子较细、鸟尾巴处最细。战役打响后，美日两军在这里血流成河。
本来，塔拉瓦岛鲜为世人所知，只有在太平洋探险家的航海日志或者殖民地征服扩张史的书页中，才能找到它的名字。美军手中的吉尔伯特群岛地图还是一个世纪前一名英国航海者绘制的。太平洋战争爆发后，吉尔伯特群岛以其独特的地理位置使其战略价值大增，成为世人瞩目的焦点。
塔拉瓦环礁位于珍珠港西南方向约2200 多海里，位于特鲁克东南方向约，1000 多海里。它的西面是加罗林群岛、北面是马绍尔群岛，均被日军所占领。1942 年8 月，日军占领塔拉瓦环礁后，在那里修筑了一个机场，对美军自珍珠港到中南太平洋的海上交通形成了个很大的威胁，美军为在太平洋进行1943 年反攻作战，必须除掉这个前进障碍。于是，塔拉瓦环礁成为双方血战的疆场，并且由此为世人所知。
绝对国防圈上的前卫据点
弹丸小国日本无论从哪方面讲，实力都比不上工业化程度很高的美国。因此，尽管太平洋战争爆发初期，日军一度肆虐太平洋西部，但在中途岛之战以后，美国军力大增，日军元气却大伤。已从战争初期的创痛中缓过劲的美国人稳步在太平洋展开攻势，日本人只能疲于应战，已无主动进攻之力。
1942 年8 月17 日，尼米兹曾派一支小部队袭击了马金岛，顿时引起日军恐慌。日本战时大本营召开紧急会议，研究对策。海军提出了太平洋孤岛防卫的战略，即加强一向为构成飞机侦察网所必需的诸占领岛屿的防御。但是，海军战略的重点仍放在舰队作战上，当时日军还没有充分认识局势的严峻，过分相信各岛屿本身的防御强度，认为只要配备必要的航空兵力和若干陆上及海上警备兵力，就足以确保这些岛屿。因此，在塔拉瓦、马金、威克等岛以及马绍尔群岛，日军守备兵力并不多。
然而，日本人实在低估了他们面临的对手。美国人在瓜达尔卡纳尔岛争夺战中大败日军后，开始从西南太平洋所罗门群岛实施反攻，日本人不知所终的隐忧愈来愈重，对凭基地航空兵力维持局部地区的制空权已经完全失去了信心，认识到岛屿的防御强度实际上远比海军以前所估计的要脆弱得多，痛感要想确保太平洋孤岛，除了加强岛屿的地面防御兵力以外，还要整备基地，以便于移动和集中航空兵力，围绕将来出现的孤岛攻防战，实施舰队决战。
于是，日本战时大本营决定采取“确保要域”的防御战略，即在西南方向以腊包尔为核心的惮斯麦群岛建立一条防线。对防线两翼的前哨要地布根维尔岛、肖特兰岛、新乔治亚群岛、马绍尔群岛和吉尔伯特群岛等全力固守，以阻止盟军的反攻。
1943 年3 月25 日，日本海军军令部部长永野修身海军大将根据上述战略，制定了《大东亚战争第三阶段帝国海军作战方针》，其中心内容是以岛屿基地群为支撑点，以陆军进行独立持久的防御作战，保证海军有充分时间集中兵力，在有利情况下实施舰队决战。
同时，根据这个作战方针，联合舰队司令山本五十六海军大将确定了《联合舰队作战方针准则》，指出“将航空母舰兵力的主力部署在太平洋方向，将其部分兵力适当部署在西南方向，随时实行机动作战。同时使其集中和分散作得恰当，以保证在迎击作战时歼灭敌舰队”。
把太平洋已占岛屿由飞机侦察的基地改为吸引美军进攻、为海军主力集中兵力争取时间的支撑点，说明日军在劣势下迫不得已进行了战略调整。
但是，太平洋战争中日本海军的果雄山本五十六没有等到“以迎击作战
歼灭敌舰队”这一天的到来，就于4 月18 日上午被美军飞机击毙在所罗门群岛的巴拉尔岛。
根据上述方针，日军开始进一步加强太平洋诸岛的守备，即尽量在每个岛屿群上设置迎击地带，使岛屿群的防御加大纵深，有机地联系起来，提高防御强度。
从1943 年初，日本海军就向各守备岛屿增兵。2 月25 日，日本海军编成第3 特别基地，负责担任吉尔伯特群岛、瑙鲁、大洋岛一带地区的防务。为加强这一地区的防务力量，永野将海军第6、第7 特别陆战队编入第3 特别基地。第3 特别基地司令部和主力均部署在塔拉瓦环礁，其余兵力部署在马金岛、瑙鲁岛和大洋岛。6 月10 日，驻横须贺的海军第2 特别陆战队也奉命编入第3 特别基地，6 月25 日进驻瑙鲁，担任该岛的守备。
在增加兵力的同时，为了强化局部地区的防御，抵御预料中的敌机轰炸和舰炮射击，海军在各重要岛屿装备了20 厘米以下大炮的炮台和大批高射炮，使局部工事要塞化。
永野还觉不妥，认为舰队迎击决战必须有强有力的陆上机场，于是下令�