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杨主簿退下。狄公兀自悻悻，心中不乐。这时当值文书递上一个封套，封皮上烫了红蜡。狄公急忙撕拆一看，见是“杨柳坞”院主庆云具呈的函件。
狄公逐页看去，脸上阴霾渐退，不觉转忧为喜。据庆云呈函云，杏花原名范来仪，河东平阳郡人氏。一十九岁。卖断文契注明身价为十两黄金。又有一行小注，云是范小姐系自愿断卖于京畿汉源县，并附有汉源县署户曹签押的朱印和经办牙人的手戳。
（霾：读‘埋’。畿：读‘机’，京城所管辖的地区。——华生工作室注）
庆云呈函末页还开列了六个拟出巨金赎买杏花的姓名，苏义成名列首位。但韩咏南、刘飞波却不在其中。狄公意外还发现庆云在列叙杏花吹弹歌舞、精熟技艺种种名目外，又注明她喜书画、通诗赋、会巫术，但不会奕棋。——不由心中迷惑，疑窦丛生。
他将这一条目指给洪亮等看了，叹道：“杏花不会奕棋，为何临死前紧攥着那页棋谱残局？又为何在筵席上特地问我会不会奕棋。”
洪亮、马荣低头不语。
狄公又道：“早衙少间便要升堂，街里一向无滞狱积案，我想化费点心思尽早勘破此案。马荣，你率几名番役去码头上替换下那里的守卒，并同乔泰会同当方里甲监伺稳婆收尸入验。”
一声铜锣响，三通鼓毕，八名衙役发一声喊，鱼贯而出。手执红漆水火棍，如金刚一般，衙厅两边排列。狄公官袍冠带齐整，踱出内衙，高高坐在公堂正中。杨主簿、洪参军两边桌椅坐定。
衙门内廊庑下早挤满了看市的百姓。——昨夜南门湖花艇上出了人命，消息不胫而走。事涉汉源乡绅巨头，行院班首，正不知老爷会问出什么风流旖旎的新鲜事来。好事嘴快的闲汉早早吃过茶食，便磨蹭在衙门外等着升堂。
狄公一拍惊堂木，威仪奕奕，堂下顿时鸦雀无声。他张大眼一抹儿堂下扫去，见韩咏南、彭玉琪、苏义成、并康氏弟兄都在，昨夜局中人只有刘飞波、王玉珏没有到堂。——昨夜码头上临了匆匆，忘了知会。狄公暗中转思，正欲委派佐吏前去催促，忽听得衙门外一阵骚动，涌进一群人来，为头的正是刘飞波。
“叩见狄老爷。”刘飞波气急败坏抢上公堂来，就势跪倒在青石水砖地上。一手紧紧拽住身旁一个头戴万字方巾、身穿素净葛袍的老人。后面骨碌碌一顺儿跪下四人，狄公认得其中一人正是王玉珏。
刘飞波失声禀道：“小女刘月娥新婚之夜被人杀了！伏求狄老爷作主，判断这人命官司。”
狄公听罢，蓦地一惊。低头见刘飞波，青筋怒趵，紫涨了脸面，吼道：“小民正指望从这条老狗手里赔人哩。”
（趵：读‘爆’，跳跃，［水］望上涌。——华生工作室注释。）
狄公一拍惊堂木，叱道：“刘飞波休得胡言妄语，咆哮公堂。今日你既是原告，且将案情本末禀来。即便是人命关天，也得让本县听了分明，方可判断。”
刘飞波应道。“小民怒火中烧，一时忘了衙门律例，叩求狄老爷宽有。小女正是被这厮的儿子杀害。如今罪犯潜匿，不得已揪了他老子前来喊冤。”
狄公问：“你适才说，刘月娥新婚之夜被杀。本县倘没记错。令爱婚礼是在前夜。事隔两日，你才来衙门鸣冤却是何故。”
刘飞波切齿道：“老爷明鉴。如此人命血案，小民焉得迟迟不报？乃是被这……被这人施了拖刀之计，缓了两日。”
狄公转脸问被告：“你叫什么名字，何种营生？，
“回老爷问话。贫儒江文璋，丙午举人。先前曾受聘县学博士。只因顽疾缠身，辞了教职，在家设馆，教授几个童蒙，权为糊口。”
“江文璋，你姻亲告你纵子杀人，想也听见了。可是坐实？”
江文璋大呼冤枉，答曰：“老爷明镜高悬，必能断此公案。犬子娶媳，本是喜庆之事，谁知祸出不侧，风云突变。如今犬子哀毁过度，已弃家撒手而去，正没寻觅处。贫儒心里一团冰雪，凄苦无诉。偏偏这刘先生还血口咬人，诬我犬子杀妻。惟望大老爷明察详里，为我昭雪。”
刘飞波不听则已，听了立时升起心火，透胸冲鼻而出。叱道：“你这条出精老狗，骗了我女儿去，又将她害杀。藏匿了儿子，竟还假惺惺要昭雪。”
狄公见刘飞波言语狷急，与昨夜判若两人。丧女之痛几乎将他逼疯。见他怒目圆睁，磨牙吮血，似要一口过去将江文璋吞噬。心中不由启怜，遂道：“刘飞波，你既将这人命官司告到衙门，自有本县替你作主。你此刻须静下心来，细细将当夜之事叙述一道。令爱果是吃人杀死，这王法昭昭，岂能漏了吞舟之鱼。”
刘飞波略略静神，长叹一声道：“也是天数。狄老爷细听来。我命中无子倒也罢了，小女月娥美貌出众，聪颖过人，又生得性格温柔，仪态端正，正如同月中的嫦娥一般，生下时取名便道着了。月娥从小喜爱书字笔墨。稍长大我便让她进了塾馆，谁知竟撞在这条中山狼手上。这江文璋的儿子见小女才貌，顿生馋涎，几番遣媒妁来撺掇。偏偏月娥又年少不諳事，也一头中意。我不知江家底细，心中想托人随访明白再说。谁念贱荆又一头认定江家书香门户，江幼璧又是少年秀才，便一口应允，自个作主受纳了金花彩币。批了八字，换过庚帖，那边只等选吉期迎娶了。
（妁：读‘硕’，媒人。——华生工作室注）
“一日，一个朋友叫万一帆的告我道，这江文璋虽是读书识字的人，却是个衣冠禽兽，登徒子一类人物。以前还动过他女儿的歹念。听说还是黉门的败类，诽薄周礼，被逐出庠校。我闻此言，心知上当，便想毁约。不料月娥执意不允，整日哭得泪人儿模样，茶饭不思，恹恹成病，一连几日米汤都未沾牙。贱荆又哭又闹，阖家鸡犬不宁。我没计奈何，肠子一软，也只得任他们去了。前夜江家轿马迎娶，倒也十分排场。我心中即便一万个不愿意，也只得认了。酒席上只喝了一二杯，聊为搪塞，便告辞回家。
（黉：读‘洪’，古代的学校。庠：读‘祥’，古代地方学校。——华生工作室注）
“今日一早，江文璋气急败坏跑来宅下报凶信，道是新婚之夜月娥惨死在新人床上。我猛吃一惊，急问端底。这老狗支支吾吾，含糊其事。我心中诧异，好端端、如花似玉、灵生活动的一个人儿如何一夜工夫便死了哩？内里岂能无诈？便问他为何昨日不来报，推过一日。他道是江幼璧也潜匿失踪，他们须得寻着儿子问明端底，好来报信。江幼璧至今还未寻着，想来是父子合谋，偷偷藏匿起来。等混瞒过这场官司，再出头露面。一我当即要去江家看看小女尸身，谁知这天杀的竟云昨日已草草入殓，灵枢都移后到了城外石佛寺。”
狄公双眉紧攒，禁不住轻哦了一声。略一转念，又未肯打断刘飞波话头。
“狄老爷，天下哪有不让尸亲见尸便偷行闭殓的？王法昭彰，这其中的鬼域伎俩，伏望老爷明镜断勘。好替小女伸冤，也替我孤苦老儿出这口恶气。——此刻王玉珏、万一帆两证人俱跪堂下，听侯老爷垂问。”
狄公捻须沉吟，半晌无话。
江文璋抬头正想要张口说什么，狄公摇手止住。又问：“依刘先生意思，可是江幼璧洞房内半夜杀了新娘，然后潜逃。”
刘飞波忙道：“这个……这个江秀才本是木雕泥胎，无用之物。我此刻推想来，凶犯应是他老子江文璋。江文璋原是好色之徒，人面兽心，老奴狂态，早对月娥怀藏不良。必是婚筵上借着酒兴有些不干不净的行止，小女一时羞愤难言，便烈志轻身。这江幼璧自然怀恚抱恨，却又要做孝子。有苦难言，有屈难伸，待要徵声发色，又怕坏了门风清声，伤了父子间一团和气。若是竟自合忍，婚妻已死，日后苟且有何生趣？究竟不是吕布之勇，手刃董卓这老贼奴消恨，故只得半夜一走了事。——天知道此刻到了哪里。江文璋畏罪，乃匆匆厝殓了月娥，意图瞒天过海。望狄老爷与小民作主，间断案情本末，由我亲手剐他二十四刀；才解我心头之恨。”言罢扑簌簌掉下泪来。
（恚：读‘会’，怨恨，愤怒。——华生工作室注）
狄公听其情词可悯，心中恻隐。安慰了几句为转脸问江文璋。
“江文璋，本县问你，适才刘飞波原告一番话可属实？”
江文璋颤兢兢抬起头，叹道：“回老爷话。贫儒平日不理家政，犬子迎亲也是贱内一手张罗。月娥的事来得突兀，家吓懵了，一时都没了主张，仓促收厝，也是实情。或与礼法不合，也是权宜之计，并未入土。棺盖草草加了几颗钉。倘王法不容，愿当罪咎。乃若亲家翁诬贫儒有不齿行经，实属谤渎之词，一无依据。想来老爷也不会凭空听信。贫儒究竟是读书之人，礼义传家，诗书延泽，焉会去行那等猪狗不如没廉耻之事？惟求老爷明鉴。”
狄公频频颔首，问道：“令郎迎娶，这新婚之夜究竟什么一回事”
江文璋抬头见狄公威而不猛，气体清正，心中稍稍踏实，肠子渐宽。乃详述道：“昨日宅下都用过早膳，见已巳时初刻，还不见新郎新娘出房来。丫环牡丹等着送早茶，几番踌躇不肯敲门，便来请示。老朽还笑道，且等些时辰。转眼巳时交尾，时近午牌，新房内仍无动静。老朽便唤牡丹去敲门。牡丹敲了半日，里面只不答应，也无声响。老朽这才觉识有些异样，便命众人撞开新房的门，及进去一看，房内景象令人魂飞魄散。——月娥躺在床上，满身是血，帐衾簟席全都染红。犬子幼璧竟没了踪影。贱内上前摸了脉息，已气断丹田，身子都冷了。
（簟：读‘变’，竹席。——华生工作室注）
“老朽赶紧去对西街访请来华大夫，又央求�