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法兰西国王和勃艮第公爵这时候被召进去听取李尔关于他小女儿的决定，国王想知道：如今考狄利娅已经失掉了她父亲的宠爱，她什么财产也分不到，光剩下她这么一个人，他们还向她求婚不求了。勃艮第公爵谢绝了这个婚姻，表示在这种情形下他就不想娶她了。可是法兰西国王了解考狄利娅是由于什么样的过错失掉她父亲的宠爱的，他了解那只是因为她说话迟钝，不像她姐姐们那样善于鼓起舌簧来献媚。他拉住年轻姑娘的手说，她的品德是比一个王国还要贵重的一份嫁妆。他叫考狄利娅跟两个姐姐告别，也向她父亲告别，尽管他待她那样坏；然后跟他走，作他的王后，也作锦绣的法兰西的王后，她统治的王国将要比她姐姐们的更灿烂。然后，他又用轻蔑的口气管勃艮第公爵叫作“如水的公爵”，因为他对这位年轻姑娘的爱一眨眼就像流水一般不见了。
于是，考狄利娅淌着泪跟她的姐姐们告别了。同时还嘱咐她们要好好爱父亲，要照她们所表白的那样做。她的姐姐们绷着脸说，她们自己会尽自己的本分，用不着她指点；说她的丈夫既然把她当作（她们用嘲笑的语气说）命运施舍给他的东西，她还是好好满足她丈夫的愿望去吧。于是考狄利娅就心情沉重地走了，她知道她姐姐们为人刁滑，把父亲交托给她们，她着实有些放心不下。
考狄利娅刚走，她的姐姐们恶魔般的性情就露出本相来。照原来的规定，李尔头一个月跟大女儿高纳里尔过，可是不到一个月，李尔就发现她的行为跟她的诺言是两回事。这个刁妇已经得到了她父亲所能赏赐的一切，甚至连他头上戴的王冠都摘下来了，这时候，她连老人家为了使自己觉得还像个国王而保留下来的那点点残余的王家排场也不能容忍了。她讨厌看到国王和他那一百名武士。每逢看到她父亲，她总是愁眉苦脸的。而且，每当老人家要跟她说话，她就装病，或者用别的方法躲开他；显然她把老人家当作一个累赘，把他的侍从当作一种浪费。不但她自己对国王越来越怠慢，而且由于她的榜样，（恐怕）还由于她暗地里的唆使，连她的仆人也对他冷淡起来了，不听他的吩咐，甚至更轻蔑地装作没听见他的吩咐。李尔也不会看不出他的女儿一举一动的改变，可是他还是尽量闭上眼睛，因为人们一般总不肯相信由于他们自己的错误和固执所造成的不愉快的结果。
一个人的爱和忠诚要是真实的，你待他坏也不能使他疏远，正如一个心地虚伪的人，你待他再好也不能把他感化过来一样。这一点在好心的肯特伯爵身上最明显。他虽然被李尔流放，假使他在不列颠被发现，还会送掉性命；然而只要他一天对他的主人（国王）有用，他就宁愿冒一切危险留下来。看哪，忠实的可怜人有时候被情势所迫，得化装成多么低贱的样子来掩盖他自己的身份呀！可是这绝不能说他是下贱或者卑微，因为他这样化装只是为了便于去尽他应尽的责任。这个好心的伯爵就放弃他的尊严和排场，乔装成一个仆人，请求国王雇用他。国王不知道他是肯特扮的，问话的时候肯特故意答得很直爽，甚至可以说有些粗鲁，可是这却使得国王很高兴（这跟那油腔滑调的献媚大大不同，而李尔看到他的女儿说话不算数，他很有理由对那种奉承感到厌恶了）。于是，他们很快就谈妥了，李尔收下肯特作他的仆人，他自己说名叫卡厄斯，国王绝没料到这就是当年他十分得意的宠臣，位高权大的肯特伯爵。
这个卡厄斯很快就找到机会来表现他对国王的忠诚和敬爱了，因为高纳里尔的管家就在那一天对李尔十分侮慢，言语神情都很无礼，没疑问，这都是由于他女主人私下里的唆使。卡厄斯看到他公然这样侮辱国王，就干脆绊了他一交，把那个没礼貌的奴才拖到阴沟里去了。为了这个友好的举动，李尔跟卡厄斯更加亲近起来。
跟李尔要好的还不单肯特一个人。照当时的习俗，国王或是大人物身边都养着个“弄臣”（他们是这样叫法），在忙完一天的繁重公事以后，替他们解闷散心。李尔还拥有自己的王宫的时候，宫里也有这么个可怜的弄臣，一个逗乐的人。这样一个地位低微、不足轻重的人尽他所能地对李尔表示敬爱。在李尔放弃了他的王位之后，这个可怜的弄臣仍然跟着他，用他那机智多端的口才来叫国王开心，尽管有时候他不免也会讥笑国王放弃王位，把一切都给了他女儿的这种轻率举动。他编了个曲儿说，当时那两个女儿
喜出望外，流起眼泪，
他却长歌诉说悲哀；
第三部分李尔王（3）
你堂堂一国的国王，
竟跟弄臣一块儿捉迷藏。
他有的是这种荒诞不稽的话和一鳞半爪的歌词。甚至当着高纳里尔的面，这个愉快、正直的弄臣也滔滔不绝地讲着他的真心话，这些尖锐的讥讽和笑骂直刺进她的心坎。譬如他把国王比作一只篱雀，它把幼小的杜鹃鸟养大，杜鹃鸟为了报答篱雀的养育之恩，却把篱雀的脑袋咬掉了。他还说，驴子也许知道什么时候车拉着马走（意思是：李尔的女儿本应该在后边的，如今却站到她们父亲前面去了）。又说，李尔已经不是李尔了，他只是李尔的影子。为了这些放肆的话，弄臣也受到过一两次吃鞭子的警告。
李尔开头只是觉得他那个不肖的女儿对他冷淡、越来越不尊敬他，然而这个糊涂而且溺爱儿女的老人家的遭遇还不仅仅这些。他大女儿现在明明白白对他说，如果他一定要保留那一百名武士，她的王宫就不便给他住了。她认为那种排场既没用处，又很费钱，到处吵吵嚷嚷，大吃大喝，把她的宫里闹得不成体统。她要求把人数减少，只留一些像他自己那样上岁数的人，这样才跟他相称。
李尔最初不能相信他的眼睛和耳朵，也不能相信跟他说这样刻薄话的正是他的女儿。他不能相信由他手里得到王冠的高纳里尔居然想裁掉他的侍从，对他晚年应享受的尊贵这么吝啬。可是高纳里尔坚持她那不孝顺的要求，老人家就大发脾气，骂她是只“可恶的鸢”，并且说她扯谎。这的确是事实，因为那一百名武士都是品行端正、绝不胡作非为的，他们连在小事情上都懂得礼节，从来也不像她说的那样吵吵嚷嚷，大吃大喝。他吩咐把马备好，他要带着他那一百名武士到二女儿里根家里去。他谈到忘恩负义，说那是用大理石做成的魔鬼，一个孩子要是忘恩负义，那就比海里的妖怪还要可怕。他把大女儿高纳里尔咒诅得听起来都可怕：说但愿她永远不能生儿育女，万一养出来的话，长大了也会用同样的嘲弄侮辱来报答她，让她也知道知道一个负心的孩子咬起人来是怎样比毒蛇的牙齿还要痛。这时候，高纳里尔的丈夫奥本尼公爵替自己解释起来，希望李尔不要以为他参加了这种不义的行为。李尔不等他把话讲完，发了阵脾气就吩咐把马鞍备好，带着他的侍从动身到他二女儿里根家里去了。李尔心里想，考狄利娅的过错（如果那是过错的话）比起她这个姐姐的行为来，是多么小啊！于是，他哭了。他又想到像高纳里尔这么个东西，居然把他的大丈夫气压倒，叫他流了泪，他感到十分惭愧。
里根和她的丈夫在王宫里摆着很大的排场。李尔派他的仆人卡厄斯带着信去见他的二女儿，这样好在他和他的侍从没到以前就可以做好接待的准备。可是高纳里尔似乎先下了手，她也派人送信给里根，责备她父亲固执任性，脾气乖张，劝她妹妹不要收容他带来的这么多侍从。这个送信的跟卡厄斯同时到达，两个人碰了头。他刚好就是高纳里尔的那个管家，卡厄斯为了他对李尔态度蛮横，曾经绊过他一交的那个对头。卡厄斯很不喜欢这家伙的神气，猜出他的来意，于是就破口大骂，要跟他决斗。那家伙不肯决斗，卡厄斯一阵气忿，就把那个制造祸患、捎恶毒的信的家伙，照他罪有应得的狠狠揍了他一顿。里根和她的丈夫听到这件事，尽管卡厄斯是父王派来的，应该受到最高的礼遇，却吩咐给他戴上脚枷。这样，国王走进宫堡首先看到的，就是他忠实的仆人卡厄斯在这样屈辱的情形下坐在那里。
这还不过是国王将要受到的待遇的一个不好的苗头罢了。紧跟着，更坏的事情发生了。他问起他女儿和女婿的时候，回复说，他们走了一夜的路，走累了，不能见他。最后，由于他十分坚决，气冲冲地表示非见到不可，他们才出来接见他。可是陪他们一道接见的不是别人，偏偏就是那个可恨的高纳里尔，她跑来向妹妹讲了一通自己的道理，并且挑拨她妹妹也反对父王。
老人家望到这情景，十分生气，尤其看见里根握着高纳里尔的手。他问高纳里尔，看看他这一大把白胡子，难道她不觉得惭愧吗？里根劝他仍然回到高纳里尔家里去，把侍从裁掉一半，向她赔个礼，安安静静地跟她在一起过日子；因为他年纪大了，缺乏辨别是非的能力，必须有一个比较有见识的人来管教他，带领他。李尔认为要他低声下气地向他亲生的女儿去讨吃讨穿是太荒唐了，他反对这种勉强的依靠，坚决表示永远不再回到高纳里尔那里去，他和他那一百名武士要留下来跟里根一道过日子。他说里根还没有忘记他把半个王国都给了她，说里根的眼睛是温和善良的，不像高纳里尔的那么凶狠。李尔还说，与其把侍从的人数裁掉一半，回到高纳里尔那里去，他还不如到法国去，向那个不要嫁妆娶了他的小女儿的国王请求一笔微薄的养老金呢。
李尔以为里根待他会比她姐姐高纳里尔好一些，可是他错了。里根好像有意要赛过她姐姐的忤逆行为，说她认为用五十名武士来伺候他太多了，二十五名尽够了。