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，似乎技术层和非技术层之间有着不可避免的对立。有时仅仅是一个和善的玩笑，但背后却通常有很多的苦涩。”
马克思顿说话时，德克一直在仔细地研究他。他的第一印象被进一步证实了。副主任不仅是一个才华横溢的人，还是一个很有修养、富于同情心的人。德克很想知道他是如何与他同样有才华但非常直率的同事罗伯特爵士相处的。像这样个性冲突的两个人要么合作得非常好，要么是完全合不来。
在五十岁时，马克思顿教授被公认是世界头号原子能工程师。他在航空器的原子能推进系统的发展中发挥了主要作用，“普罗米修斯”号的驱动装置几乎完全基于他的设计。事实上，像他这样一个几乎可以向企业开出任意价码的人愿意在这里工作，拿一份名义上的工资，在德克看来是非常有意义的一点。
马克思顿对一个恰好经过的二十七八岁的金发年轻人喊道：“过来一下，雷——我还有个工作要你做。”
那个人苦笑着走过来。
“我希望不是太累的活。我今天上午有点头痛。”
第二章 第三节
副主任对着德克笑了一下，经过明显的内心挣扎，忍住没再做任何评论。
他为他们作了简单的介绍。
“亚力克森博士——雷·柯林斯，我的私人助理。雷的职业是hyperdynamics——就是特超音速空气动力学的缩写，恐怕你不知道。雷——亚力克森博士是历史学专家，我想你会奇怪他来这做什么。他想做太空航行的吉本。”
“我希望不是‘星际航行中心的衰落与灭亡’！很高兴见到你。”
“我希望你为亚力克森博士解答一些技术上的疑问。我刚把他从麦克·安德鲁斯他们那群暴徒的魔掌中解救出来，所以他对事情可能会有一些相当古怪的想法。”
他转过头去查看周围的混乱局面，发现他的助手们正在破坏他用过的那个不稳的椅子，并搬向另一个正在捆的箱子。
“我最好说明一下，”他继续道，“尽管你可能已经知道了，我们小小的技术王国有三个主要的部分。雷是空气动力专家之一，他要考虑如何让飞船以最小的磨损和破裂安全穿过大气层——在升空和返航两个方向。过去太空迷们常轻视他负责的那部分，他们认为大气层不过是个讨厌的东西。我们为他们演示了如何利用空气做免费的燃料补给——至少在旅行的第一个阶段，他们就转变了调子。”
这正是德克一直没完全弄懂的一百个左右的要点之一，他在心里做了个记录，把它放在问题列表的第一位。
“然后是天文学家和数学家，他们组成了一个他们自己的紧密的小工会——虽然电气工程师们用他们的计算工具也在尽力向这个小工会渗透。当然，他们必须计算轨道，为我们做数学的苦役，那工作量真的是很大。罗伯特爵士亲自负责他们的工作。
“最后是火箭工程师，愿上帝保佑他们。你在这儿看不见几个，因为他们差不多都在澳大利亚。
“这就是我们的组织，当然还有我没有提到的通讯和控制人员、医疗专家。我现在把你转交给雷，他会好好照顾你的。”
德克对这个短语感到有点畏缩，他感到有太多的人在“照顾他”。
柯林斯带他来到不远处的办公室坐下，互相交换了香烟。
沉思着吐了一会儿烟圈，空气动力学家突然跷起大拇指指着门问道：“你认为我们头儿怎么样？”
“我会有一点偏见的：我们来自同一个州。他看起来是一个非同寻常的人——有教养又有技术才能。不是简单的结合。他还非常乐于助人。”
柯林斯开始变得热情。
“确实是这样的。他是你可能会遇到的最好的上司，我认为他没有一个敌人。这和罗伯特爵士形成了鲜明的对比，大多数人和他都不太熟。”
“我只见过主任一次。我不太清楚怎么对待他？”
柯林斯哈哈大笑。
“要花很长时间才能习惯于主任——他没有马克思顿教授的亲和力。如果你有一件工作做得很糟，主任会把你骂得狗血喷头，而教授会痛心地看你一眼，让你觉得自己像个专门残害无辜的人。两种方法都很有效，每个人熟悉罗伯特爵士之后都会非常喜欢他。”
德克以远非寻常的兴趣审视着这个房间。这是一个典型的小型绘图室，屋子的一角有一个新式的、里面有灯光照明的绘图桌。四壁被精心绘制的、看不懂的图表所覆盖，上面还点缀着火箭向远方移动的场面壮观的照片。最好的一个地方挂着至少从一千英里高度看地球的壮观景色。德克猜想，那是马修斯安排他看的电影中的一个静止画面。柯林斯的桌面上是一张风格完全不同的照片——一张非常漂亮姑娘的特写照片，照片上的姑娘德克好像在午餐时见过一两次。柯林斯一定注意到了他在看什么，不过他没作解释。德克猜他一定还没结婚，和自己一样，是个快乐的单身汉。
“我想，”空气动力学家开了口，“你已经看过我们的电影《通向太空之路》了吧？”
“看了，我认为非常好。”
“它省去了很多讲解，把基本概念讲得很清楚。但它现在已经过时了，我想你一定对最新的进展一无所知——特别是‘普罗米修斯’号的原子能驱动。”
“是的，”德克说，“对我来说，它完全是一种神秘的事物。”
柯林斯露出令人迷惑的笑容。
“这让我们很困惑，”他解释道，“从技术的角度来说，它比内燃机简单得多，谁都能理解得很好。但不知什么原因，人们认定原子能驱动是不能理解的，所以他们连试着去理解一下都不肯。”
“我会试试看，”德克笑道，“其他的就得靠你了。但请记住——我只想了解到能明白发生了什么事的程度。我可不想把自己变成太空飞船设计者！”
“我想我能不能这样假定，”柯林斯有点不确定地说，“你很喜欢常规或布雷火箭，明白它们怎么在真空中工作吗？”
“我能明白，”德克回答，“如果你以很快的速度扔出很多物体，就一定会有后坐力。”
“很好。真是让人吃惊，有那么多人仍然认为火箭要靠‘某种东西向后推’，就像他们总是提出的那样。你会发现，火箭设计者总是尽力从喷气机中获得最大的可能速度来推动他的火箭向前。显然，排出气体的速度决定了火箭能达到的速度。
“像Ｖ－２ 这样的老式化学燃料火箭喷气流的速度只能达到每秒一两英里。用这种性能水平的火箭携带一吨载荷往返月球要用好几千吨燃料，这显然不现实。大家所希望的是一种几乎没有重量的燃料供应。原子反应堆所能提供的动力要比化学动力高一百万倍甚至更高，因而原子反应堆能够满足要求。第一颗原子弹中几磅物质所释放出来的能量能把一千吨的物品带到月球——并且返回。
“但是尽管能量被释放出来了，却没人准确地知道如何用它来推动火箭。这个小问题也只是刚刚被解决，生产我们今天拥有这低效原子火箭花费了三十年的时间。
“从这个角度看一下这个问题。在化学燃料火箭中，通过燃烧某种燃料并让热气在喷气管中膨胀获得速度，这样我们得到向前推动的气体排放。换句话说，就是用热量换取速度——燃烧室里面越热，气流离开它的速度就越快。假如我们根本不真正燃烧燃料，而通过外部的热源把燃烧室加热也能得到同样的效果。换句话说，我们可以把任何气体——甚至空气——注入加热装置中，使其膨胀并通过喷气管喷出。明白吗？”
“明白，到现在为止都直白易懂。”
“很好。这下你知道了，只要向原子反应堆里不断加入原料，你想要多少热量就能得到多少热量。当然，如果你加入太多，反应堆就会融化成一摊摊在表面来回移动的液体铀。远未达到这种程度之前，只要是有头脑的人都已经把飞船开到了远在只见桅杆，看不到船身的地方了。”
“你是说它会像一颗原子弹一样飞上天空吗？”
“不，不会那样。不过一个不能接近的放射性熔炉具有同样的危险，只不过以它自己的安静方式。别看上去那么警惕的样子——只要采取了最基本的防范措施就不可能发生这种事儿。
“然后，我们得设计一种能将气体加热到足够高的温度的原子反应堆——至少要达到４０００摄氏度。因为每个人都知道金属在远远低于这个温度时就会熔化，这个问题让我们头疼了一下！
“我们想出的解决办法被称为‘线性聚集式反应堆’。它是一个细长单薄的钚反应堆，气体从一端被注入，当它通过反应堆后，就会变热。最终结果是形成一个高热气体的中核，我们可以把周围气体里的热量集中或聚集在这个中核上。中心的气体温度超过６０００摄氏度——比太阳还热——但是它和四壁接触的部分只有这个温度的四分之一。
“迄今为止，我还没说我们打算用什么气体。我想你应该意识到，气体越轻——严格地说，是它的分子质量越低——它喷出喷气管的速度越快。因为氢是所有化学元素中最轻的，所以它是最理想的燃料，而氦是相当不错的第二选择。我得顺便解释一下，我们仍然使用‘燃料’一词，尽管我们并没有真的使它燃烧，而只把它当作工作流体。”
“这是让我困惑的一件事，”德克承认，“老式化学燃料火箭带有他们自己的氧气罐。而有点令人不安的是，现在的火箭没有任何类似的装置。”
柯林斯大笑。
“我们甚至可以用氦做‘燃料’，”他说，“尽管它根本不能燃烧——或者真正参加化学反应。
“现在氢虽然是理想的工作流体，我这么叫它，但它是无法携带的原料。它液体状态的沸点极低，它太轻了，飞船得准备像煤气厂那么大的燃料�