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这里我又不得不补充的是，并非所有的义工经历在申请过程中都不如带薪工作的含金量低，常常有一些义工的经历真的是非常伟大，有些甚至是惊天动地的，其带给录取委员会的震撼力也是绝无仅有的。2006年，来自南京的获得一所前20名文理学院全额奖学金的阿雯，为了保护濒临消失的伟大中华文化遗产金陵点画所做的努力和付出就非常令我感动和震撼，也令美国名校的录取委员会感动和震撼，尽管有时候她的努力在现实面前显得是那么弱小和无助。
工作经历还包括全职的工作经历，而这一类学生往往是已经毕业的高中生。在西方尤其是在美国，很流行这样一种做法：学生高中毕业后并不直接上大学，即使有些学生被大学录取了也会请求延迟一年入学，这一年通常被称作Gap Year。他们往往背起行囊奔赴四方，有的去亚洲体验异国文化学习亚洲语种、有的去非洲考察角马的迁徙、有的去伊拉克考察美国大兵的生活和伊拉克人民的苦难，有的参与被飓风摧毁的美国城市和学校的重建，有的则找一份工作踏踏实实地做起来……这样的做法在大学毕业生中所占的比重更大，他们在读研究生之前会工作一年甚至数年然后再决定自己该选择什么样的专业继续攻读。他们的目的何在？
首先，大部分人其实是想深入了解社会，去思考自己将来应该读什么样的专业。尽管美国大学入学以后可以转变自己的专业，有些学生还是希望能亲身接触社会，找出自己未来的发展方向，因此选择这样的Gap Year。其次，也有一些学生是为了积累更具备竞争力的背景来申请更好的大学。可以想象，当一个从中国考察了一年后回来的美国学生在申请亚洲研究方向时的竞争力会得到多大的提高；一个在非洲大草原冒着生命危险考察了角马一年的学生在申请常春藤大学的时候光是那段传奇经历就足以让录取委员会瞪大眼睛了；而一个从伊拉克归来的美国学生对伊拉克人民苦难生活的描述是足以掀起一场大规模的反战运动甚至出版一本专著，难道还不能打动顶尖名校的录取委员会吗？
第四章 Offer是怎样炼成的（7）
因此，当你或者你的孩子准备留学美国时，你对教育的连续性要有一个新的认识。学位当然是越高越好，这是一部分国人的不明智看法。我遇到很多家长，一般是要求自己的孩子赶快读完本科、接着念硕士、再念博士，然后再考虑就业的事情。学位当然也是越快完成越好，这也是一部分国人的不明智看法，一位26岁的博士毕业生会被国人当作典范来宣传和效仿学习；殊不知我们的孩子在完成博士学位之前根本没有想过（有的是没有时间想）自己将来要从事的职业，就在几千年来残留下来的求学至高和求学速成的误解下读完了一个博士，然后想着转专业出国了。中国的家长渐渐可以接受大学和硕士研究生之间有一个学业间歇，但绝大多数绝对还不能接受高中和大学之间的学业间歇Gap Year。如果谁的孩子高中毕业以后没有书念了，一般就是被强迫认为是一个高考落榜生，家长和学生要背负很大的压力。我在2006年碰见一位伟大的母亲，支持孩子去美国留学，让孩子在高中毕业以后滞留在国内一年准备申请，所有的亲戚几乎都不理解她为什么没有让那么好的孩子参加高考；由于需要申请到奖学金才能成行，孩子的留学存在着极大的不确定性，因此在孩子收到美国大学的奖学金之前她没有能力说服那些亲戚，背负着极大的压力，那个压力一度差点使她垮掉。所幸孩子是优秀的，在此书写作的时候已经获得了美国排名前十的数所大学的全额奖学金，这位伟大的母亲也才得以卸下那沉重的包袱。中国现行的高考科举制度和思想的桎梏，竟然需要这样的母亲用弱小的双肩去冲击啊。2004年我遇见的小桥同学，则是直接放弃北大的入学转而学习托福和SAT进而成功申请到弗吉尼亚大学的，他也是经历了一年的学业间歇期。因此，对于打算出国留学的学生和家长来讲，一年的学业间歇期并非是什么不可接受的压力或失败，而很可能是孩子留学发生重大转折的孵化期。
研究经历。高中生一般是没有研究经历的，因为要学习功课并准备高考，但确实有一些学生或者因为自己的天赋、或者因为适当的机缘而参与了较为深入的科研经历，往往以自然科学为主。迫于高考的压力，国内绝大部分的高中生是没有机会也没有必要参与费时费力的科研的，除非你不高考了！
然而来自贵州省的杨瑰（显著学术成就型案例）却是纯粹出于对未知领域的探索精神和对保护家乡环境的执着精神，从高一开始了解决喀斯特地貌的石漠化研究，投入了大量精力和时间进行实地考察、实验室栽培、数据整理分析等工作，最终研究出了两项可以用于解决石漠化的专利技术，一家生物科技公司早早就愿意出资一百万元购买。但杨瑰的发展模式却遭到了周围好朋友的告诫，因为杨瑰的模式与高考背道而驰，在周围人眼里非常危险。她的母亲直接建议她不高考，高三一年的时间就用来搞科研和准备申请（又是一位伟大的母亲在承担这种重负，挑战传统教育观），杨瑰当年成功获得两所大学的全额奖学金，其中芝加哥大学给她超过5。4万美元的全额奖学金。杨瑰是成功了，然而她的例子确实有很大的风险，万一不能获得全额奖学金，她的家庭是不能承担她自费留学的，而如果参加高考，由于高三的时间花在科研和申请上，她恐怕只能去一所二三流的国内大学了。杨瑰是冒险的，也是幸运的，或许这就是我们常说的“无限风光在险峰”吧。
还有很多其他的高中生也有突出的研究经历。北京的葛海，高中就开始从事机器人的研究，其编写的七千行的汇编语言程序开发出的某芯片的功能，比市场上的多出一倍！数家芯片开发公司愿意出资购买；2006年，北京的阿晨对分子生物学的研究，使其在答辩会上技惊十六位美国专家学者，获得了INTEL工程大奖，并且其名字被麻省理工学院的林肯实验室用来命名一颗小行星，成为真正的Super Star。还有其他不少的高中生有机会参与到真正的科研中来，而任何一个人都可以想象，这将会占用他们多少的时间！他们当中有一部分人是幸运的，由于获得了突出的奖项而获得保送国内顶尖大学的机会，但大部分就没有这么幸运，这不免对他们对于高考的准备有所影响。因此，参与科研工作对于一个高中生来讲，不论你是否出国，都是有风险的：你不一定能取得足够好的成绩而得以被保送到国内大学，你也不一定能够取得足够好的成绩而获得申请去国外大学的足够砝码。你需要抉择，你需要取舍，有时候你可能会选择折中——一个非常无奈的，不是选择的选择。
第四章 Offer是怎样炼成的（8）
对于大多数高中生来讲，并没有重大的科研项目参与。一方面，如果你选定了出国留学读本科的道路，那么你可以动用一切可用资源帮助自己参与某些研究项目，做自己力所能及的工作，不要觉得这样做丢人、可耻，因为你的动机和考出一个TOEFL和SAT的高分的动机是一样的，就是提升自己的竞争力。何耻之有？另外一方面，并非一定要参与某重点或者重大研究项目，有时候一个小小的社区调查、暑期调查也是很好的课题，做得好甚至可以发表在报纸或者杂志上，这样的研究经历也可以适当提升你申请的竞争力。我在这里给大家一个忠告：做事要认真！所谓认真，还包括彻底性，一做到底，不要半途而废。比如做一个城市农民工孩子的上学调查，就要花时间进行实地考察（外出注意安全！），也许组织一个团队更有效果也更能体现你的组织才能领袖风范（Leadership），最后一定要按照严格的科学文献的格式完成一个报告，而该报告稍微经过改动就可以发表在通俗报纸或者专业期刊上，这才叫认真彻底，否则在我眼中你这件事情就是半途而废了。你也不要认为我要求你按照科学文献的格式来写报告太苛刻了，美国的学生从很小就开始培训了。我曾经指导过在美国就读高中的中国学生进行大学申请，看过她生物课上做的一个试验报告，感慨良多啊。那份报告就使用非常严谨的科学文献格式，将来她会觉得发表学术文章就和做实验报告一样简单。对比我高中时候甚至大学时候的试验报告，一股寒意涌上心头：差距太大啦！美国能够科技发展经济发达进而演变成为世界头号强国不是没有道理的呀，他们奉行的是科技发展从娃娃抓起的政策！
总结一下，只有那些决定要出国读本科的学生，我才建议他们有意识地提高自己在课外活动、工作经历和研究经历方面的竞争力。
TOEFL和SAT成绩
TOEFL（托福）
对于英语不是母语，也不是平时课堂教学语言的中国学生来说，TOEFL（托福）是必须考的语言考试，其英文全称是Test of English as a Foreign Language。它是由位于美国普林斯顿的教育考试服务处（Educational Testing Service，简称ETS）主办的，是为申请去美国或者加拿大等国家上大学或进入研究生院学习的非英语国家学生提供的一种英语水平考试，其目的是测试考试人对英语掌握的熟练程度，根据考试人的成绩来判断其是否具备不同阶段学习所应具备的英语水准。美国几乎所有�