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”
“你爹爹受曹彬陷害，你也打听实了？”萼娘总有些不相信。
惟德咬着牙恨恨地说： “是党将军亲口对孩儿说的。党将军还说，曹彬平日里对爹爹赞不绝口，如今见爹爹犯了过错，便落井下石，要置爹爹于死地。哼，等着瞧吧！”
萼娘思忖了一会儿，对惟德说：
“把你爹爹的情况再打听清楚些。你爹爹为国家立下大功，我们阖家给皇上上书，我就不信皇上只听奸臣一面之词！”
这一夜潘惟德仍在宫中值禁，没有回家，直到第二天晌午，他才匆匆跑回家，对萼娘说：
“爹爹现在拘押在刑部大牢。孩儿请求赵丞相帮忙，丞相说请母亲明日午后先入监探望，其余的事情以后再说。”
“赵丞相还是很念旧情的。”萼娘听了惟德的话，感到一丝欣慰。“好，明日饭后，咱们一家人都去探监。”
这座大牢萼娘以前来过一次，那是与潘美一道来看仇人刘汉忠。可惜如今再来，竟是探望自己的丈夫！她感到无比的委屈。
还是在关押刘汉忠的那间牢房里，潘美的头发很乱，浓眉下那双眼睛忧郁而黯淡。见到萼娘和惟德、惟清、惟吉、蕊儿，惊了一下，垂下头，像是不敢面对他们。
“爹爹！”“爹爹！”
萼娘走到牢门前，蕊儿紧依在她身边。
“将军不必内疚，蕊儿是个深明大义的好孩子，她明白李超是为大宋而死，李超的英魂也不会怪罪将军的。如今最可恨的是奸邪之辈乘机陷害。”
“潘某确有失误之罪。”
“人谁无过？”萼娘接口说。“将军四五个月攻破一国，为天子收回数十州郡，难道偶一疏失，就要遭此刑戮？”
“夫人，听潘某说： 这一疏失连我自己都觉得罪在不赦，夫人就不必再为我开脱了！”
“将军千万不要这么想，今天回去，为妻就给皇上写奏本，请皇上赦免将军。如果还不能脱将军于牢狱，我愿与蕊儿再来此处，换将军出去跃马杀敌，报效国家！”
“讲得好！”
听到这句话，潘美与萼娘等人扭头望去，只见赵普、曹彬、吕余庆等人拥着赵匡胤，笑呵呵地朝这里走来。
“朕不用夫人再上奏本了，有什么话就在这里讲吧！”赵匡胤说完，坐在牢卒搬过来的凳子上。
潘美朝萼娘等人叫道：
“跪呀！”
“夫人方才说有奸邪之辈要谋害潘将军，是吧？”赵匡胤问跪在面前的萼娘。“朕猜想夫人所说的奸邪之辈是指曹彬将军吧？”说到这里，他又把目光移向潘惟德：“你和你爹爹一样不长脑子，白在曹将军麾下为将了！曹将军为了让朕息怒，在朕面前磨破了嘴。他之所以让潘将军在这里委屈几天，也都是为了你们全家不出大乱子。你想想，倘若潘将军回家待罪，夫人和少夫人必会因为李超之死而迁怒于潘将军，使潘将军陷在更深的内疚里，没了可退之路。如今你们见朕将他置于死地，自然会转而为潘将军求生，把李超之痛压抑下去。”
“死者长已矣。”曹彬对萼娘和蕊儿说道。“夫人和少夫人心中的悲恸，曹某岂能不晓？然事既至此，倘若再让潘将军过于自责，不就是一错再错了吗？所以曹某想出这么个坏主意，不过是想让你阖府上下都静一静心，不至于碰撞得过于激烈。陛下仁德齐天，岂能因曹某一句恶语而误伤国家栋梁？只是这个小小计谋让潘大将军受了几天罪。曹某这里谢罪了！”
潘美这才明白曹彬当时那样绝情的用心，不由一阵感激，眼眶顿时潮湿。萼娘拉住蕊儿向赵匡胤叩谢，赵匡胤朝吏卒叫了一声：“送潘将军回府！”
潘美从牢中走出，向赵匡胤行过礼，说道：
“陛下既然仍以末将为将军，末将请陛下把头上之盔赐还。”
“护住你的脑袋吧，朕用不着那东西！”
赵匡胤说完，曹彬早将头盔递了过去。潘美深情地朝曹彬点点头，走到蕊儿面前，说了句：
“为父愧对你了！”
“爹爹不必多说了，咱们回家吧。”
第五十回 袁将军淮南病逝
濠州的老袁彦说到做到，果然出资给周三买了五亩水田，又在离大王寺不远处为他盖了几间瓦房。周三安顿下来后，袁彦又为他娶了一房媳妇，女人是附近乡里人，虽然长得不十分俊俏，也还算齐整。小两口过了这些日子，和和气气。前两天袁彦还听说他媳妇怀上胎了。
袁彦觉得这种闲散生活饶有趣味，一天到晚想干啥就干啥，没有谁来管你。不过入冬以
来，他的小腹疼痛越来越厉害，有时疼得狠了，满身出虚汗，走路都有些费劲。好在疼上一阵还能缓过劲来，他还是该吃就吃，该喝就喝。最近几天一点儿也没疼，他憋在屋里闷得慌，想出去走走，于是跨马出城，朝周三的新家而去。大地上一片枯黄，偶尔在路边见到几棵残绿的草，那马便要啃上几口。袁彦也不强它，反正是散心嘛，想吃就吃吧。
他在周三家门前下了马，嘭嘭嘭边敲门边喊：
“周三，周三，你爹来啦！”
院里传出女人的声音： “来了来了！”
“周三呢？”袁彦牵马进了门。
“他今天一早到清水庵去了。”
“到清水庵干啥？”袁彦有些沮丧地问了一句。
周三媳妇答道： “老爷有所不知，听周三说，清水庵有个尼姑待他很好，当年他从荆南流落此地，快饿死了，那个尼姑给他喂水喂饭，把他救活。周三是个有良心的，原来穷得没办法答谢，如今富了，他说要给尼姑庵送些粮米，算一点心意吧。”
“噢，那还行。”袁彦嘟囔着坐在凳子上。“我还以为这小子去勾搭尼姑呢！”
“看老爷说的！”女人笑着为袁彦倒来一碗水。
袁彦也咧嘴笑起来，没话找话地和女人搭讪：
“我这干儿子待你怎么样？”
“还好。周三是个穷惯了的汉子，如今能过上这么富足的日子，他很知足。不过他骨子里头还挺傲气，说他家原来富得流油，后来遭了大难，才落到这步田地。可每次问他遭了啥难，他总是气哼哼地骂我，说妇道人家根本不懂。”
“哈哈哈哈！”袁彦笑得前仰后合。“我说媳妇啊，你真是头发长见识短。你想想，哪个男人肩膀头上不扛着张脸？脸是啥？就是他的身价啊！谁情愿说自己从来就没值过一文钱？那不臊死吗？比如我老袁，想当年是大周朝、大宋朝的大将军、大元帅，这就是我的脸，风光无限哪！后来我觉得太累，不想要了，撕了它。可我总是有过脸的人，你说是不是？周三一个穷小子，他甘心在你面前没脸吗？所以编一套他家大富大贵的瞎话，就是不想让你看不起，没别的！”
“老爷说得极是。”女人似有所悟，可又不全信袁彦的话，一本正经地说：“我也这么想呢，可他说绝不是胡编，他有证物。我问他有什么证物，让他拿出来看看，他又说怕我知道了要坏事。你说这个人！”
“他有证物？你没看见他在大王寺里住的那个狗窝，窝里除了破衣裳烂碗，还有什么？他有证物？真他娘的笑话。这傻小子，真逗死我了。”
“老爷，你可别这么说。有一回夜里，我都睡了，周三急赤白脸地把我拨拉醒，说他的宝贝找不见了，问我看见没有。我问他是啥宝贝，他说是一块铁。我哪见过铁块啊？他翻箱倒柜折腾了半天，才在地脚的藤箱里找出一个布包。我想看看是个什么物件，他死活捂着不让我看。我一堵气，又睡觉去了。我猜周三说的证物就是那个东西。”女人絮絮叨叨地说了许多，袁彦听得不耐烦，摆摆手说道：
“不定哪儿捡的，值啥钱！”
“要不我给老爷寻出来，让老爷看看？”女人说着真的站起身，进到内室去寻那个藤箱，可是藤箱里的东西全倒出来，也没见有什么铁块。这女人也是个认死理的，尽管袁彦再三说让她别费劲了，她也不理，好像执意要在袁彦面前证实自己的话。
“老爷，找出来了！”女人一脸喜色地从内室走出来，边走边将那个粗布包层层打开，里面果然有两方异常精致的长方形铁块，铁块上布着星星点点的锈，但并不影响它的富雅之气。袁彦一见，心里有点吃惊，不由拿在手里把玩。那铁板的正面刻着几行篆字，这可把袁彦难住了： 平日里不篆的字他也识不得几个，更何况这些拐弯抹角的东西！他眯着眼睛装模作样仔细辨识，终于认出了一个“周”字。为什么能认出这个字呢？因为在大周朝的时候，军中的大旗上绣的都是这个字。
“嗯，这东西是周三家的镇宅之宝，没错！”
“老爷看这算件宝物吗？”
“也算吧！”袁彦点点头说。“这东西肯定有来历，你赶快给他放好，要不他回来准跟你吵架！”
“又不是给别人看，给爹看还不行？他不敢！”
袁彦心里在琢磨： 这上面既然刻着“周”字，肯定不是野地里捡来的。周三说他家原来大富大贵，兴许这话还是真的。可他回忆了半天，也想不起大周、大宋的名将名相里有姓周的人。
女人把布包放回原处，又折回来对袁彦说：
“天不早了，我给老爷炊饭去。”
“不了。”袁彦摇了摇头，突然觉得下腹又痛了起来。他站起身，对女人说：“等周三回来，你让他到我府上去取些银子，我那里银子太多，用不完不是糟蹋？”
“好哇！”女人眉飞色舞地应了一声。“老爷真要走？”
袁彦离开周三家往城里走，一路上疼得越来越紧。那马好像很懂主人的心思，加快了脚步。尽管如此，快进城时，他还是疼得伏在马上，挨到家时，已是满身虚汗了。他强忍着把马牵进厩房，连�