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这几天便扬帆应援寿州，如今见周兵叫阵，决定先杀他几个，壮壮将士们的胆子。于是传令： 杀敌者重赏！将近中午时，何延锡身披铠甲，跃马持刀，朝周军冲杀过来。为了速战速决，何延锡倾巢而出，大队人马高喊着跟随在他的后面。
周兵见唐军数千人出了营寨，未交几合，便朝涡口处仓皇逃去。何延锡心中暗笑道： 涡口一带是两条水道相交的绝路，周兵不熟悉地形，竟像瞎猫一样没头没脑地往绝路上跑，岂不是天赐良机？他求胜心切，快马加鞭，士卒们也拼尽全力，紧紧跟过去。
没想到这些周兵突然折路向东边的一座山上跑去。此处离开唐兵大营已有六七里远了。何延锡见周兵往山后逃，来不及多想，策马紧追。眼看周兵就要被赶上时，山脚处突然跃出了大队兵马，原来是周人在此地设了伏兵。何延锡大吃一惊，连忙勒马想从原路返回。身后的唐兵早累得气喘不止，忽听得周兵大喊着返身杀过来，一时慌乱，掉头都往大营跑。
看着进入包围圈的唐军，赵匡胤骑着挂满红缨的战马，高声下令：
“鼓行前进，不必急追！”
数千兵马会合在山下，队形严整，“赵”字帅旗在朔风中猎猎飘动。
何延锡退到大营门前，发现十几个守营的唐卒满身是血，被搠死在营栅前的沙地上。抬头看时，才发现营寨门前挂的已不是唐国大旗。“周兵劫了营寨？”他正迟疑之间，从栅内跃出一员大将，哈哈大笑了一阵，喊道：
“看看你这些兵多可怜啊，鸡巴都朝上挺了！”
何延锡大惊失色，连忙挥枪向南，发疯似地狂吼：
“快上船去！”
众将士跟着何延锡，蜂拥朝南边的淮口奔去，直到岸边，才发现那五十条战舰正缓缓地向南漂行。涡水、淮水汇合之处水面甚宽，战舰却漂在水面中央，岸边显得芦荡更稠，竹丛更密，正是这些假芦荡、假竹丛推着唐军战船离开了河岸。这就是袁彦的杰作，名叫“竹龙”，每个竹龙里都隐藏着十几个士兵。
赵匡胤、袁彦两军随后压到了岸边，何延锡横挺钢枪骑在马上，用愤怒而又绝望的眼神瞅瞅赵匡胤，又瞅瞅袁彦，忽听到身后有唐兵跳水逃生，怒吼道：
“背水决战！”
“呵呵，还他娘懂得置之死地而后生哪！”是袁彦粗犷的声音。“老子今天看你怎么个
生法！”尘土起处，他已经挥戈奔到何延锡面前。
可怜何延锡银甲红袍，未经三五回合，便被赵匡胤、袁彦两枝钢枪挑于马下。唐兵见主将战死，纷纷跪地投降。这一战袁彦精心制作的“竹龙”只发挥了一半作用，伏兵还没有全部用上，便告大捷了。
五十艘船舰尽归周人所有，船上不仅装着炮具，还有许多粮米和酒。这一来，大犒将卒，用船上的东西就足够了。赵匡胤将战舰和俘兵悉数交给袁彦，自己整肃好从京师带来的数千人马。袁彦觉得意外，问他为何如此慷慨，赵匡胤答道：
“本帅早已得旨，灭掉何延锡后，立即赶赴清流关，与皇甫晖决战。袁将军，你就留下来攻打濠州吧。”
袁彦本想说几句好听话，没想到赵匡胤又在他面前称“本帅”，一片好心情骤然消散。
已是二月将尽，天气比大军刚到淮南时暖和了一些。赵匡胤先派小校前往下蔡向柴荣禀报，随后带领兵马，向南开去。
涡口离清流关一百多里地，如果乘船从涡河东南而行，倒也不消几日，但必须要途经南唐濠州州城，当然无法通过，所以赵匡胤临行前部署袁彦用缴获唐国的战舰和他那数百只“竹龙”攻打濠州，这样一方面可以牵制濠州守军无法拦击他的人马，另一方面也为攻打泗州的李重进做了应援。赵匡胤自己则率兵绕开濠州，在荒野湖汊间艰难行进。
再说李重进奉命回师，沿着唐河向泗州推进。从一出行他就憋着一肚子火，只想到了泗州好好撒撒气，只要南唐兵卒敢于抵抗，他将毫不犹豫地屠戮全城，一个不留！没想到南唐泗州刺史薛义潮因周兵南下，连吓带病，一命呜呼。州中军民之事，都由牙将王知朗临时掌管。这王知朗跟随薛义潮已有几年，也见过一些阵势，可如今让他独守一城，他实在担不起如此重任，于是派人火速赶往金陵，请求朝廷派战将守此边城。此时南唐的精兵良将都被李璟安排在寿州、楚州、濠州和滁州，无法调防，李璟只让王知朗假州刺史的名义权且守城。王知朗明知是朝中大臣惧怕泗州最临周境，处境凶险，没人愿意到这里镇守，心中又怒又怕，索性再次谎报军情，说周朝重兵正向泗州而来，若不弃城，恐怕全城都会被踏为齑粉。说这话的时候，王知朗根本不知道李重进正扑向泗州，他只想虚张声势，吓唬吓唬李璟，没想到让他不幸而言中，李璟也慌了手脚。因为这一个多月来，战事连连失利，寿州被周兵围得里三匝外三匝，应援的何延锡全军覆没，濠州又被袁彦攻破，徐州孤城也早就落入了吕余庆之手。他觉得再这样下去，国事必将危殆，于是传旨王知朗，让他与周人讲和罢兵。
王知朗初得旨时高兴得像是吃了蜜糖，可如今泗州外围诸郡都是周将，个个杀人不眨眼。万一口还没开人头先落怎么办？听说周皇帝柴荣现在在下蔡，那更是个不敢去的地方。正在他为难之际，有个原在吕余庆手下做过事的幕僚给他献策，说镇守徐州的吕余庆是个仁义之人。王知朗别无他策，只好备下快马，带了几个随从，径朝徐州而来。
也是上天有眼，王知朗在周境之内行了百里抵达徐州，竟没有遇到周人的盘查。直到徐州城下，他才拿出在怀中揣了两三天的国书，求见州帅吕余庆。此时吕余庆已受柴荣之命，正式担任了徐州刺史。
吕余庆在州衙里接待王知朗，读罢李璟求和的国书，看到王知朗还在瑟瑟发抖，命人取了件棉袍给他披上，说道：
“王将军歇息几天即可返回，本帅立即命人将国书上呈大周皇帝。”
还没等吕余庆说完，王知朗“扑通”一声跪在地上，叩头求道：
“恳请吕大帅让小人留在帐下，小人愿为大帅效犬马之劳！”
“此言差矣。”吕余庆说道。“两国交兵，本帅若是把你留在府中，岂不担一个扣押信使的恶名？你尽可放心，大周皇帝一向以仁德待天下，只要泗州开门迎降，周军必无加害于你的道理。你若不信，本帅派人送你回去。”
王知朗自知不可能留在徐州，只好叩头称谢。不过既然吕余庆派人与自己同回泗州，想必不会再有受戮的危险，在李璟面前，也算有个交待了。
吕余庆命人连夜将国书送给柴荣。王知朗还没动身回泗州，吕余庆派出的使者已经返回徐州，并带来了朝廷的回书，书中说泗州归降，大周十分欢迎。希望王知朗能劝导李璟举国投降，否则将扫平淮南，直捣金陵。
第八回 皇甫晖兵败被俘
就在淮南战事尚酣之际，汴京城里也发生了大大小小好几件事。最大的事是符皇后病逝，这使得柴荣不得不放开战事，匆匆赶回京师。这几年符后的父亲符彦卿一直在大名府镇守，自从符后病逝，他便回到京师，柴荣特赐他可以随时入宫上殿，并封他为魏王。符后大殓，追谥为宣懿皇后。
国丧未完，秀妃薛氏又临盆而产，生下一个皇子。符皇后的去世虽然让柴荣十分哀痛，
但皇子的降生，多多少少冲淡了他的悲伤。他为此子取名叫宗让，这本是件再平常不过的事，可秀妃心里却觉得不大受用。原来这秀妃自知符后留在世间的日子已经不多，所以侍奉她勤谨有加。实际上她心里想的，是符皇后病逝之后的中宫之位以及皇子诞下后能否立为太子。她日日祷告上天赐给自己一个皇子，如今果然遂了心愿。在秀妃看来，宗训虽是嫡长子，但其母不在人世，只要自己能继为皇后，就可以名正言顺地把自己的儿子立为太子了。可柴荣给儿子取名为“让”，这不是意味着要把太子之位让给宗训吗？
柴荣的心里也有些疙瘩，因为宗让一出生便开目能视。老百姓中间有一种说法： 小孩子如果一降生就能睁眼，叫做“寤生子”，这样的孩子命太硬，往往克其父母。柴荣之所以给他取名为“让”，本身就包含着他对这个小皇子的一点遗憾，“让”这个字在《左传》等古书中是责备的意思，柴荣要责备他什么呢？就是嫌儿子睁着眼睛来到人世间，他想用这个名字冲一冲，尽管这只是民间的一种传说。
还有一件事就是大将潘美的夫人也在大军刚刚开赴淮南后病逝。此时潘美箭伤正重，他勉强支撑着为夫人办完丧事，自己也快支撑不住了。就在这时，赵匡胤派到高平去寻青狼散的李超回到了京城。当李超急匆匆来到潘美家中时，见到府第内外都挂着孝布，还以为潘美死了，急得连连跺脚。直到他奔进厅房，见潘美左臂缠着纱布，正痴痴地坐在厅中，才忙不迭从包袱中掏出一个布囊，高声说道：
“潘将军，青狼散，青狼散取回来了！”
在婢女和老仆的搀扶下，潘美回到寝室躺下。看着满脸灰土尚未盥洗的李超为他解开布囊，取出药瓶，战战抖抖地把药面敷在布上，不知为什么，他眼里涌出了两滴泪水。
一切都平静下来，潘美才问李超：
“见到萼娘了吗？”
“萼娘家早已迁走，邻居们都不知道她迁到何处去了。”
“那你从哪里弄来的青狼散？”
“是萼娘邻居齐叔家保存下来的。”李超回答说。“小人到高平以后，听说萼娘早已不在那里住，好生着急，生怕耽误了为将军疗伤。那齐家婆婆听说小人是为潘将军取药的，留我们在她家歇宿，又说萼娘临行前把一包药留在她家，托齐叔保存