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道刘钧做事果决，英勇无畏。刘钧做了皇帝之后，命刘汉忠掌管亲军。随后又派出数路使节，一路北约契丹，继续交好。不过刘钧深知北汉军此次大败，与契丹坐视不救有直接关系，他只是不想与契丹为敌，佯为友邦，心里早就对他们又怨又恨。又一路通过海道潜抵江南的唐国，与唐主李璟相约，待时机成熟，南北夹击，共分州土。
这李璟乃是南唐第二代皇帝，所占疆土自淮河以北直至南岭以东三十州之地，不仅有江南粮仓之富，且有淮北、湖湘一带的劲兵锐卒，无论从军事上说还是从经济上说，都堪称南方大国。不过李璟也是个深于谋算的人，他很有礼貌地接待了北汉使节，只与刘钧订下话语之盟，不愿留下片言只字。因为他深深知道，一旦周朝抓住他与刘钧联合的把柄，就会惹火烧身。令他做梦也想不到的是，尽管他机关算尽，可宰相宋齐丘暗中受了刘钧使者的厚赂，竟冒着他的名义私下里修了一纸国书，神不知鬼不觉地成了刘钧的盟国。
再一路跋涉蜀道，来到成都，与蜀国主孟昶约为兄弟。这孟昶自十六岁那年即皇帝位，至今已经二十余年，享国之久，为南方各国之首。蜀中乃是天府之国，粮谷丰足，再加上北有剑关、斜谷之险，以故二十年来没有兵患。虽然如此，中原的强兵劲卒也时常让孟昶忧心忡忡。他知道这些年之所以无人加兵于蜀，主要是因为中原各路帅臣互相杀伐，无暇顾及自己罢了。万一世出英主，想要保住全蜀，怕要费很大气力呢。此时刘钧欲与他结盟，并许以平定周朝以后以秦川为界，他觉得这倒是个进可攻退可守的大好机会，于是接受了刘钧送来的帛书，封成蜡丸，交枢密使赵彦韬藏于枢府。
三路使节先后回到太原，刘钧大喜过望。此时他又在谋划如何攻克周朝的内部。他知道周将虽然人数众多，但派系纵横，各拥众兵。柴荣新即大位，不可能把那么多老将玩于股掌之中。就拿高平之战来说，要不是赵匡胤、张永德等骁将奔突冲杀，怕是很难取胜。正因为如此，柴荣才不得不下狠心，一口气杀掉二十几员将领，这无疑是个敲山震虎之策。可是敲山容易震虎难，尤其是那些野惯了的猛虎，哪会轻易就被他震住！樊爱能做了冤鬼，何徽做了冤鬼，可贻误战机的李筠和各路将领，不是依然如故吗？他柴荣总不能把老将们都杀光吧
？还有永兴军节度使袁彦，也是个桀骜不驯之辈，柴荣深知此人不好驾驭，才不得不重用赵匡胤、张永德等后进之辈。何不借此机会与周之宿将相交，成则为我所用，就算不成，也可以达到离间的目的，弄得周朝君臣将相上下离德，岂不是一石两鸟？于是刘钧又派出三路使节，一路到潞州说服李筠，一路往长安交结袁彦，一路赴凤翔贿赂王景。不想这一次刘钧颇为失算，李筠虽然秘密接待了北汉使臣，但支支吾吾，顾左右而言他，使节流连数日，无功而返。袁彦和王景那里更是不妙，两个使者都被砍了脑袋，悬于长安和凤翔的城门楼上。刘钧大为沮丧，也就暂缓了兴兵之想。柴荣闻知刘钧贼心甚炽，十分恼怒，于是命张永德率领两万多兵马由泽州北上，想再给刘钧点儿颜色看看。
柴荣与张永德等人将北征方略安排停当，正想回后宫歇息，听得潘美求见，便宣他进殿。
潘美跪在柴荣面前不肯起身，柴荣素来欣赏他的勇猛忠厚，说道：
“潘爱卿何必如此，你且坐下，朕正有话要跟你说。”
“愿闻圣命！”潘美这才起身，坐在柴荣斜侧。
“朕不想让你随张永德出征，是因为另有使命。”柴荣目光久久没有离开潘美的脸。他说的这件使命已经考虑了数日，始终定不下派谁去最为放心，直到昨天，他才决定让潘美去完成此事。
潘美急于请命，柴荣却不慌不忙，说道：
“你在家中再调养数日，随时听候宣召。”
潘美虽然不便再问究竟是什么大事，但从柴荣的表情话语中可以体会到，此事或许比北征河东更为凶险。
大约又过了二十天，潘美觉得身体已基本康复。这一天他正与几个孩子玩耍，忽有宫中的人前来宣召。潘美连忙换了衣裳进宫，柴荣仍在偏殿中等他，潘美匆匆赶到殿门时，见尹崇珂已先立在殿外。尹崇珂与潘美都是大名人，算得同乡。这次高平之战他也参加了，而且立了功，只不过没与潘美在同一军中。
“看座！”柴荣让二人坐在自己斜侧，殿中再无别人。
柴荣从案上拿起两个折子，对两人说道： “这两件奏报，朕已经看了数遍。今天召你们来，你们也不妨看看，有何想法，尽管对朕直言。”说罢，将奏折分给二人。潘美与尹崇珂交替看罢，又恭恭敬敬地将折子放回案上。其中一折是西北秦州百姓的联名上书，言自后汉以来，秦、凤、阶、成四州被西蜀夺取，四郡百姓仰思大周皇帝的恩德，希望大周发兵收复，使四州百姓重沐雨露。另一份是长安百姓的上书，说永兴军节度使袁彦自到任以来，草菅人命，滥杀无辜，一郡之内，民怨沸腾。奏本的末尾还说袁彦暗中与西蜀勾结，心怀贰志，有人看见他与蜀国秦、凤等州刺史经常往来，希望朝廷尽快除掉袁彦，免留后患。
柴荣不紧不慢地问尹崇珂： “爱卿以为朕该怎么做？”
尹崇珂应声站起，拱手禀道： “陛下，末将人微言轻，不敢胡说。如此军机大事，不知末将能效何力？”
“人微可以变得不微嘛！”柴荣道，“只管讲，朕若以为你们人微言轻，就不宣你们来了！”
“末将愿率兵剪除袁彦！”尹崇珂语气坚决。
“朕现在已无重兵交给你，就算是拨给你几千兵马，就能除掉兵多将广的袁彦吗？”柴荣显然觉得尹崇珂的话不合心意，又用目光注视着潘美。潘美正在想柴荣为什么拿两个折子同时给自己看，略一思索，禀道：
“陛下，末将以为，袁彦一介武夫，用他的兵去收复秦、凤等四州，而不让他再管理民政，才是上策。”
“好！”柴荣脸上露出一丝笑容，不无赞赏地说。“潘爱卿果然不负朕的苦心，变得越来越有心计了！”柴荣这些天来一直冥思苦想的，就是如何收复秦、凤四州，他既要把袁彦的气力用尽，又不想让他再称霸一方。柴荣深知袁彦生性凶悍，一般人很难制伏他，前些时的高平之战，命他率兵北上，他竟然敢于抗命，柴荣为此十分气恼，却又奈何他不得。凤翔节度使王景忠厚怯懦，不但无法挟制袁彦，反倒时时受袁彦的凌蔑。如今他要派潘美和尹崇珂两位年轻将领深入虎穴，说服袁彦用兵西蜀，使长安百姓暂得安宁，这叫做一箭双雕。只是此行非同寻常，必须由有胆有识者为之。他思来想去，才决定让潘美担此重任，尹崇珂作为副使。
柴荣把草拟好的圣命交给潘美，说道： “爱卿此行关乎国家大计，稍有不慎，惹起兵变，使袁彦与西蜀合兵东向，大事败矣！”
“谨遵圣命！”潘美朗朗说道。“只不知我二人究竟带多少兵马？”
“精壮十人。”柴荣道。看着两个人都有些发愣，又说：“怎么，嫌少吗？你们想想，如果能以智取胜，十人足矣；真要是兵戎相见，就算带上几千兵马，也肯定敌不过袁彦老儿。”
潘美知道此行全靠自己的胆魄和智慧了。但无论有多么险恶，他只能死生以之。两人拜别柴荣，稍作收拾，便带着十名骑兵向西而去。
且说这袁彦早在先帝郭威镇守邺城的时候，就已是郭威帐下的军将。由于作战勇猛无畏，深得郭威信任，一次战斗下来，往往连升两三级。他比柴荣小不了几岁，也算是员老将了，惟其老，所以对年轻将领张永德、赵匡胤等人很不服气。郭威还在世时，他自请为永兴军节度。此地是汉、唐两朝京城所在之地，占八百里秦川之富，又且扼守西北，可谓举足轻重的所在。自到任以来，他越来越感到自己像个土皇帝，谁也奈何他不得。前几个月，柴荣调他北上截击北汉大军，他不愿损兵折将，为他人作嫁衣裳，故而稽留不行，以观柴荣如何对待他，看来看去，也没看出柴荣有什么能耐，这使他更加志得意满。他是条老光棍，却颇为好色，近来又命部下替他挑选美女，日日在军府中载歌载舞，饮酒取乐，全然不理会朝廷之事。
这一天，袁彦又在府中观赏歌舞，左右还各有一个涂抹妖艳的女子为他斟酒。此人身材微胖，但不甚臃肿，浓重的双眉和拳曲的髭须使人一看便知是个久经沙场的武夫。他边饮边看着眼前的女子们长裾曳曳，彩袖飘飘，兴起之际，又不时将身边的女子搂过来嬉笑一番。
一个小校悄悄来到他的面前，轻声禀报道：
“有人求见大帅。”
“谁？”袁彦把正搂着的女子松开，不耐烦地问。
“是京城来的潘美和尹崇珂。”
袁彦不知道尹崇珂是何许人，但潘美这个名字他近来常常听说，而且知道他是柴荣的亲信。
“他们来长安干什么？莫非要找本帅的麻烦？真他娘扫兴，叫他们进来吧！”
小校领着潘、尹二人走进来，庭中的歌舞并没有停止。袁彦见二人向他施礼，也没还礼，只倨傲地指着旁侧的椅子说道：
“你两个坐，且看歌舞。”
“袁大帅！”潘美没有落座，又朝袁彦施一礼道。“末将身怀圣命，还望大帅听末将说话！”
袁彦乜斜着看了潘美一眼，不冷不热地说：
“什么事这么急？这歌舞岂不中看？”
潘美无奈，只好耐着性子坐下来。直到一曲终了，袁彦摆了摆手，舞女们才依次退下，而袁彦身边的两个女子依然没有离开。“讲吧，我的潘大将军！”
潘美先向袁彦禀明来意，特