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我的命令就象一条看不见的细线一样，拉开了空战的序幕。
敌机爬高了，我们也爬升。我有时透过云隙观察帕斯凯耶夫带领的四机编队，因为那是我们的支柱。
这两架敌机——我视为“游猎”歼击机，却极力避免与我们进行空战。他们的意图我一下就猜透了：妄想把我们诱开！
果然，只见刚才从阿纳帕机场起飞的那10架敌16塞施米特式歼击机，正朝着帕斯凯耶夫带领的四机编队扑去。帕斯凯即夫应当率队掉转机头，对敌机发动迎头攻击，把敌机冲散，随即逼近敌轰炸机机群才是。用不着我操心，帕斯凯耶夫正在这样做呢，你看，他的飞机飞在最前头。离敌机更近了，眼见得双方就要开火了。
“帕斯凯耶夫，快攻击！”我忍不住喊道。
可是，恰在这最紧要的关头，我们这个四机突击编队的带队长机帕斯凯耶夫，竟突然掉转机头，急向一旁躲闪，随即下滑，朝着克拉斯诺达尔方向逃逸而去。这时，只见帕斯凯耶夫的飞机尾部突然冒起浓烟。不过，这并不是他的飞机起火了，而是他打开了加速器！
我既愤慨又焦急。他在干什么？他为什么突然逃跑了？难道他又害怕了？怎么竟然丢下三个新飞行员不管了呢？
我急忙放弃那两架敌“游猎”飞机，立即俯冲下去援救被带队长机甩下的三个年轻飞行员。可是，迟了，帕斯凯耶夫的僚机飞行员科兹洛夫的飞机已经无法操纵，迳直朝着地面坠去。
剩下的两个年轻飞行员立即向我靠拢过来，我们在一起并力反击敌机。这时，我才猛然想起我的僚机飞行员戈卢别夫来。他在什么地方呢2他是什么时候掉队的？
敌轰炸机大机群离我方前沿越来越近了。要想挡住他们的去路，那我们是力不从心的。眼下，唯一有效的办法只有不顾一切地冲入敌群，搅乱他们的队形，迫使敌机在尚未到达目标以前甩掉炸弹。
于是，我带领着被帕斯凯耶夫甩下的两个小伙子，对敌大机群发动了猛攻。这两个小伙子都很勇敢，都紧紧地跟定了我。我们一起从敌大机群的后上方迅速发动攻击，机关炮和机枪一齐猛烈开火。敌机群向我们猛烈还击，我们完全置之不顾。敌人慌乱了，急忙胡乱甩掉炸弹，四散奔逃。我们冲散了敌人的一个九机编队，又冲进了第二个九机编队，紧接着冲进第三个九机编队。我们处在敌轰炸机大机群当中，猛冲猛打，只急得敌护航歼击机团团转，想要向我们发动攻击，却又无从下手。这时，敌轰炸机纷纷掉转机头，四处奔逃。这一来，我们这3架飞机就暴露在10架敌歼击机的面前了，形成3对10的不利局面。要想摆脱敌机的围攻，那是办不到的。出路只有一条，那就是与群敌死打硬拼！可是，我们的弹药快用光了。
这时，只见敌机突然转弯，慌忙向西飞去。这是怎么一回事呢？我忙向四周一看，啊，我高兴极了！原来，我们的歼击机大机群赶来援救我们了。
……落地以后，我急忙打听我的僚机飞行员戈卢别夫和帕斯凯耶夫是否回来了。他们告诉我说，戈卢别夫至今末归，帕斯凯耶夫倒是早就安全落地了。
“他的飞机出了什么问题吗？”
“发动机坏了。”机械师回答说。
事情已经很清楚了，长时间使用加边器，哪能不烧坏发动机呢？难道帕斯凯耶夫是为了掩盖他临战怯敌而故意毁坏发动机吗？可不能只根据这一件事实，就做出这样的结论哪！必须继续考验他一段时间。但有一点是无可置疑的，那就是我们丢掉了两个飞行员，损失了两架新飞机，是很冤枉的。帕斯凯耶夫对此必须首先承担责任。
帕斯凯耶夫不敢挨近别的飞行员，远远地站在一旁等着我们。当我们走到他跟前时，只见他面色惨白，眼神慌乱，嘴里不知咕哝着什么。我在盛怒之下，怎能听得进他的连篇鬼话？我真想当面严厉谴责这个卑鄙的胆小鬼，可是，我竭力克制着自己，努力不使发作。
我的科拉耶夫团长报告了此次战斗出动的情况，以及帕斯凯耶夫临阵逃跑的可耻行为。
科拉耶夫说：“算了吧，以后再说……你立即准备带队出动。”
我们初战获胜的喜悦心情，完全被一种难以忍受的压抑感所笼罩。但是，现实不允许我们久久地陷于不顺心事情的因扰之中而无以自拔。现实要求我们勇敢，要求我们有高昂的战斗热情。我又上飞机了。当我接通无线电接收机时，耳边传来了法捷耶夫慷慨激昂的喊声。这声音把那紧张激烈凶险万分的空战场面，传送到了我们的机场。在那遥远的天边，正在进行着一场惊心动魄的激烈空战。我的战友们正在与敌人进行着殊死决斗。战友们的命运在呼唤着我，我必须立即升空。
四
这一天，我们又执行了几次掩护地面部队的任务。傍晚，我们飞行团接到向波波维切斯卡亚镇附近转场的命令。这一道命令是谁都能够预料得到的，因为克拉斯诺达尔机场上的飞机太拥挤了，而库班土地在春天里是相当干燥的，土跑道也堪用。
集合临行前的忙乱使我想起1941年和1942年的频繁转场。不过，此次转场与那两年的转场是毫无共同之处的。那时，我们被迫把基地接二连三地让给敌人。而现在呢，我们这是第一次稳稳当当地转场。我军在进攻，此次转场只不过是变换作战阵地而已。
我在往手提箱里装东西时，碰到一件新年前夕在巴库买的东西。在我即将和玛丽亚离别的时候，我从马纳斯乘火车去巴库。我很少外出。那一次，团长准许我进城去买些自己需用的东西。那天一清早，我就来到巴库。逛商店，游览市容，买裤子、内衣等，花费了整整一天时间。在买东西的时候，连我自己也说不清楚为什么，顺手就买了一块连衣裙的衣料。列车从巴库发车的时间很晚，我就带着这一大包东西，直接奔剧院去听歌剧《卡门》。少年时代，我在新西伯利亚听过这一出歌剧。不过，那是业余歌剧演出队演的。当时，最使我迷恋的角色是斗牛士，当然还有卡门。渴望再见到剧中那些令人难忘的鲜明形象，驱使着我毫不犹豫地买了票，进了剧院。
现在，我呆立在我的手提留旁边，重新回忆着我在巴库度过的那一天，想起了这块连衣裙衣料是为谁买的。
自从我离开我和玛丽亚相遇的那个地方，离开我俩彼此悄声说下那一生中只能说一次的那种话的地方，我无时不在想念她。那些天，我们飞行团正在巴库进行改装飞行训练。有一次，我们团里的一个机务主任要从巴库出发，到马哈奇卡拉去办公事。我求他说：“要是你能见到玛丽亚的话，你就把她从场务营里领出来，带到我们这里来。你一定要把她带到我们这里来！”他善意地嘲笑我一通就走了。当然，他在马哈奇卡拉肯定是见不到玛丽亚的，因为她已经上前线了。
今天，在准备转场飞行的时候，我非常想念玛丽亚，内心深感痛苦。我和玛丽亚差不多有四个月没有见过面了。这四个月来，我的生活发生了变化。我又来到了前线，在空战中又感受到了胜利的喜悦，同时，也因战友的牺牲而悲痛。可是，玛丽亚现在何处？她怎么样了？为什么我连一封信也收不到呢？难道个别人对我的诽谤冲淡了我俩之间的美好感情？是啊，一切都是可能的。要知道，在她工作的那个地方，也有很多年轻的飞行员呢。他们不是也可能利用晚上时间去探望住院的战友吗？我不也正是在去探望科莫萨的那天晚上跟玛丽亚认识的吗？
在往波波维切斯卡亚转场飞行途中，我也一直在想念着我的玛丽亚，惦记着她会不会变心。在我们要去的那个新机场上，也驻扎着一个场务营。在战争年代，什么凑巧的事情都是有可能发生的！玛丽亚所在的那个场务营，从马纳斯来到前线已经四个月了。他们经过长途行军以后，说不定也来到库班这块地方了呢。
波波维切斯卡亚镇淹没在鲜花盛开的花园之中。见到镇上洁白的房舍，使我想起1941年夏季撤退时所经过的成百上千个乌克兰乡村。
来到新机场的第一天就遇上阴天，下着小雨。云底刚刚升高，就接到叫我们出动巡逻的命令。
现在，当我挑选飞行员准备去执行任务时，我不仅想到了编队的规范，而且注意到了恰当地安排每一个飞行员在编队中的位置。这与成败关系重大。
我们出动的是六机编队。列奇卡洛夫担任保障双机组的长视。他的特点是能迅速摸透每一次战斗的主要目的，而且，无论空中态势如何，只要格斗一开始，他几乎总是能够格斗到底而且取胜的。
我们正在航线上飞行，耳机里传来师长的声音：“我是‘老虎’，我是‘老虎’。敌容克式轰炸机3个九机编队，正朝着克拉斯诺达尔方向飞行。你们现在的任务是保证这座城市的安全。”
“明白！”我立即改变了航向。
我们还没有到达克拉斯诺达尔上空，我就发现8架梅塞施米特式歼击机正在低于我们的高度上飞行。这表明，敌轰炸机机群正在半路上呢。于是，我立即从紧贴云底处俯冲下去，对其中一架敌机发动了攻击。我占有飞行高度方面的优势，便于发动突然攻击。这架敌机当即起火下坠。列奇卡洛夫也击落一架。
其余敌机立即四散，俯冲逃跑。敌人惊慌失措，而惊慌失措只会削弱力量。我们开始追击敌人。我的僚机飞行员是一个小小年纪的小伙子，今天他第一次给我当僚机，也死死地缠住一架敌机不放。
“我攻击，我攻击，请你掩护，请你掩护！”我的耳机里传来他的呼喊声。
初次参加空战的年轻飞行员的心情，我是很理解的。这些小伙子我们继整训练了半年，我们多次告诫他们遇敌要沉着。现在，这个小伙子沉不住齐了，恨不得立即击落敌机，在首长�