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穆迪和莫纳汉进来吃早餐时，我告诉他们今天早晨来了一位特别古怪的客人，穆迪还笑话我为了诱他开腔白费的劲。
“他这个人大古怪了，”我说，“我一定要搞清楚他是谁，是干什么的。”
下午，一个叫莱顿的老兵来了。此人曾在美国独立战争中服役，后来在我家后面政府给他拨了一块大约一英里的地，他来是贩奶牛的。如今的莱顿是个十足的恶棍，没有人喜欢他，也没有人不怕他。他还是个酒鬼、骂人狂，简言之，他已经彻底堕落了。他从不种地，只是挨门挨户地找活干，贩卖牲口，昧着良心行骗。乔大伯叫他给穆迪买一头小母牛，他已经把小母牛牵给大伯看过了，现在来取钱。我把早晨的那位不速之客给他描述了一遍；我想莱顿和周围的人都熟悉，就问他是否知道这个人。
“没有人比我更了解他，”他说，“他是老布莱恩，姓布什么的，人称沉默的猎人，是你的近邻。他是个古怪家伙，说话尖刻，脾气乖张，发起疯来像三月里的野兔。二十多年前他和妻子从英格兰的兰开夏郡来到加拿大。那时他的妻子年轻漂亮，虽然现在她胖得浑身是肉，但那时很苗条。布莱恩那时也很有钱，他在租借地的拐角处，也就是紧挨主干道路的那儿买下了四百英亩土地。这块地特别肥沃，他自己干农活也比别人强，便一直兢兢业业地务农，从来不到丛林中去，那时这一带全是灌木林。那时候他是个英俊活泼的年轻人，也不攒钱。他爱抽烟斗，特别贪杯。最后彻底放弃了务农，完全沉湎于烟酒。告诉你吧，我和他经常在一起狂饮滥喝。他感情容易冲动，一旦喝多了酒，就像头熊一样到处撒野，找碴儿骂架，一点理智也没有。在这种时候，除了我内德·莱顿外，再没有人敢接近他。有一次我们俩激战了一场，结果我把他打败了，从那以后，他尽管满心不高兴，但还得对我言听计从。每次在外面狂饮一两个星期后，他就后悔得痛心疾首，回家见到妻子，就跪倒在她的眼前，哭得像个小孩儿似的，求她宽恕。有时候他又会躲到林子里去，夜里就偷偷溜回家，从食品间偷些他需要的东西，和谁也不打招呼。这样的恶作剧持续了好几年，后来他得了忧郁症。
‘走吧，内德，跟我一起到大湖那儿去，’他说，‘对这种生活我已经烦透了，我想改变一下。’
‘要不要带上钓鱼器具？’我问，‘现在正是黑鲈鱼最多的季节，老福头会把他的旧船借给我们。他从金斯顿搞来了一些上乘朗姆酒。我们可以白天钓鱼；晚上痛饮。’
‘我去湖边并不是想钓鱼，’他说。
‘那么是狩猎·对吗？我已经买下了罗克伍德的来福枪。’
‘既不钓鱼，也不狩猎，内德，这次我要试个新花样，跟我来。’
就这样，我们去了湖边。那天天很热，我们穿过树林，在酷热的平原上整整走了八英里。我想我半路上就会累倒，那么长的路，他竟然嘴都没张开过。他在我前面迈开大步，几乎是在小跑，头也没回一下。
‘这家伙肯定是个魔鬼，’我说，‘他一定习惯于热地方，否则，这么走哪有不觉得热的。喂，布莱恩！停一下，你想把我整死吗？’
‘你慢慢磨吧，’他说，‘今天完了还有明天——我可有急事要办，不能拖。’
没法子，我们又继续走，还是那么快。直到中午我们才到达湖边的小酒馆。这个酒馆是一个叫老福头的人开的，他专门为来此地观光的人准备着一条船。我们在那儿吃了饭，然后又喝了杯朗姆酒。但布莱恩仍然紧绷着脸，我讲了一大堆笑话，他好像只咕哝一声算是反应。我正和老福头聊天，他走了出去，过了几分钟我们看见他划着那只老式独木舟过湖了。
‘布莱恩怎么了？’老福头问，‘他看起来不大对劲，内德，你最好驾这条船过去看看。’
‘呸，算了吧！’我说，‘他经常这样，而且最近老是闷闷不乐的。如果他再这样下去，我就跟他一刀两断。’
‘他喝得太凶了，’老福头说，‘也许他在发酒疯。谁也说不上他此刻会干出什么事来。’
我也有些疑虑不安，就划着船沿布莱恩的路线出发了。我到对岸后；果真找到了他。他躺在血泊中，喉咙上有一道口子。‘是你吗，布莱恩？’我说道，踢了他一脚，想看看他到底是活着还是死了。‘你究竟为什么要跟我和老福头玩这套卑鄙肮脏的把戏？大老远跑来像头猪一样躺着不得动弹，还要败坏这家酒馆的名声，这一切都是为什么？瞧，现在离家这么远，谁来照顾你？’
“他简直把我给气疯了（说句失敬的话，夫人），我把他臭骂了一顿，骂的话难听得现在都不好意思重复。可是他只嗯嗯地呻吟着，嗓子里发出可。恰的咕咕声。‘你快断气了，’我说，‘但你不能想死就死，只要我能用救活你的办法惩罚你，你就休想死得这么便宜。’于是我给他翻了个身，让他趴在地上，头放在陡岸上，但他还是噎得出不来气，而且脸色越来越黑了。”
接着莱顿又详细地讲述了他自己怎样包扎抢救布莱恩的，这。些就没必要在这儿重复。他又往下说：
我用手绢包扎好他的喉咙，牢牢地抓住他，扔到船里。过了一会儿，他稍微清醒了些，坐了起来——你信不信？——还折腾几次想投水自尽。‘这不行，’我说，‘你把喉咙也割了，难道恶作剧还没干够吗？如果你再敢来一次，我就用桨揍死你。’我举起桨吓唬他，他害怕了，像只羔羊悄悄地躺下了。我的一只脚踏在他的胸脯上。‘现在躺着别动，要不，你就准备挨揍。’他可怜巴巴地看着我，说不出话来，但他的眼神似乎在说：‘可怜可怜我吧，内德，别接死我。’
“你瞧，夫人，这个人刚才还割了自己的喉咙，随后又两次想跳进水里淹死，现在却害怕我会揍他的头，把他打死。哈！哈，我把他弄到酒馆后，我和老福头为他干的那些事我永远也忘不了。
“后来医生来了，给他缝好了喉咙。他的妻子——可怜的人儿！——来伺候他。他那么坏，但她还是爱他爱得要命。他一直躺着，病恹恹的，三个月下不了床，什么都不干，只求上帝宽恕他，因为他认为肯定是魔鬼缠身使他割了自己的喉咙。他能下地行动后”——这已是十二年前的事了——他彻底戒了酒，带着他的狗在森林里转悠，打猎。他很少与人交谈，大舅子帮他照看农场，管着家。他特别怕见生人，所以他到这儿来也太稀奇了。老妇人们都很怕他，但你也不必提防他，他只给自己找麻烦，不伤害他人。”
莱顿走了，我独自久久地回味着这个悲惨的故事，他讲的时候口气那么漫不经心，像是在说笑话似的。从他描述布莱恩企图自杀的情况看，很明显，这个不幸的猎人没法对自己的行为负责任，他是个不伤害人的疯子。
第二天早上同一时候，布莱恩又来了，但这回肩上背的不是来福枪，而是用一截结实的皮绳吊着的大石头瓶。虽然还是一言未发，但脸上露出了一丝真诚和善的微笑，这微笑慢慢掠过他那严峻的面容，然后就像一束冲破滚滚云雾的阳光使他容光焕发。他走到桌旁，取下石头瓶，放在我面前，用低沉粗哑但无疑是友好的声音说：“牛奶，给孩子的。”说完就走了。
“他多始啊！他的心多好啊！”我叫道，把他送的珍贵礼物——四品脱纯净新鲜的牛奶倒进了一个深底锅。我没有要他——从没有给他说过我可怜的刚断奶的孩子正需要牛奶。这是绅士风度一，是乐善好施、很有教养的人的行为——
一连好几个星期，这位沉默、陌生的朋友悄悄溜进来，拿上我的空瓶，又换上一个装满牛奶的瓶子。婴孩熟悉他的脚步声，向他伸出双手，还唤着“牛奶”，在这种时刻，布莱恩总会俯下身吻吻她，他的两条大狗也舐舐她的脸。
“你有孩子吗，布——先生？”
“有，五个呢，但没有一个像这个小家伙。”
“我的小姑娘非常感激你对她的好意。”
“她讨人喜欢，否则别人也不会对她好、我不认识你们，但我喜欢你们。你们看起来很和善。我想知道更多一些你们的‘清况。”
穆迪和这个老猎人握了握手，并告诉他我们希望他常来。听了这个承诺，他成了我们家的常客。他会坐着饶有兴趣地听穆迪给他讲述他在好望角猎象的经历，他紧紧握着来福枪，偶尔对他的狗吹声口哨以示鼓舞。有天晚上，我问他为什么那么喜欢打猎。
“打猎是一项令人激动的运动、”他说，“打猎的时候就不会去思考，再说，我这个人喜欢独处。我也很同情无辜的生灵，它们那么自由幸福，而我却出于本能忍不住要杀死它们。有时看见它们惨死的情景，我觉得很难过。之后我就放下猎枪，连续几天不再打猎。但在大森林里独自和上帝在一起，真是太美妙了。看着一束束阳光透过茂密的树枝射进来，举目仰望，只见一小块一小块的蓝天在树木间忽隐忽现，尽管你周围比较昏暗，但你知道头上方是一片光明，阳光灿烂。”
停了好长一阵后，他用一种庄重的神态、肃穆的声调继续说：
“我过了好几年的荒唐日子。我出身高贵，受到良好教育，在离家去森林前，也见过一些世面，也许见过的坏事更多些，但和善的亲戚和双亲的教育本该使我明白怎样为人处世。但是，夫人，如果我们和那些堕落无知的人接触时间长了，我们会慢慢学坏的，而且比他们有过之而无不及。我对自己的堕落深有感触——我觉得我已受制于低级的恶行不能自拔，为了摆脱这个令人憎恶的邪恶欲念的控制，我干了一件相当鲁莽�