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但对先帝来说比平了燕都更让他欣慰的收获则是，自西疆燕都一役后，瑞栋与施炀竟从此结为了莫逆之交，仗胜回朝，施炀老将军代瑞栋向先帝请赏，先帝大喜，封瑞栋为平燕大将，施炀则笑呵呵退居二线，喜滋滋颐养天年去了。
然而让百姓们津津乐道的却是，瑞栋却顺道掳走了施老将军的掌上明珠——施明珠的一颗芳心。
酒过三旬之际，施老将军常拍着瑞栋的肩说，我这是舍了孩子套了匹狼啊！
瑞栋则面红笑道，瞧您说的，明明是瑞栋吃亏了！
“哦？此话何解？”
“您看，原先我称您为兄，现在，我却要叫您一声岳丈大人！”
故事回到眼下，闲时喜聚茶馆是如今百姓的一大爱好，也是生活优越的一大体现。
一天的活计忙完又未到晚饭时辰，便是三五成群聚在茶馆闲话的好机会。
“往来居”作为茶楼是一个不错的地界，名字有“要往便往，要来便来”的意思，一切随意。往来居占地不广，分两层，一层白天有说书的晚上有唱曲的，二层则安静些，正厅适合文人聚首，偏间适合大户议事。
一层大厅正巧有个说书人，那时说书不光“说”，偶尔还会唱上两句，在民间被称为“鼓匠”，鼓匠被茶客们围在中央，正讲得眉飞色舞。
“话说当年瑞大将军与施家小姐喜结良缘后却有一事不那么顺遂！”
鼓匠顿了顿，这是职业技巧，提出一个论点，集中大家的注意力。果然，茶客们停下吃食，静静等待。
鼓匠清了清嗓子，续道：“那就是瑞施两人成亲十载未得一子，曾有云游道人批注，由于两家皆为武将，杀戮过重，恐难有子……除非瑞大将军另添一妾才有添丁之望！”
“哎……！！”下面听客们不约而同发出叹息声。
“但是咱们瑞大将军坚决不填房，并从此焚香礼佛，广结善缘，积攒了一桩又一桩的功德……不仅如此，瑞家夫妻的感情不但没有因为此事淡漠，反而愈加的相敬如宾，十年如一日！终于，天上的王母娘娘知晓此事，派了观音大士赠予仙露一滴，从天上洒将下来～”
听到此处，众人不禁低声欢呼。
“那仙露别看只一滴，却是天上仙物啊！这仙露落下，正巧落在瑞夫人手上，滴溜溜一转，化作了一粒丹丸，只见那丹丸还裹着观音大士的热乎气，那是五彩云霞蒸腾，喷香之气绵绵不绝啊！你们说，这能是凡物吗……于是瑞夫人没做犹豫将丹丸一口吞下，转年春天竟诞下一对双生子，取名贺仙贺宝……”
“要说这两位小公子啊……那是……云破月中来，金光平地起……”
鼓匠越说越乐，最后两句拉了个长腔，“啪！”的一声，醒木拍下：“欲知两位小公子如何神妙……请听下回分解～！！”
“啊哎！”听客们轰然四散。
其实不用他说，大家都知道后面如何。
话说瑞府大公子瑞贺仙是神仙下凡，不但降生时有祥云开路，而且满岁宴上那与众不同的“一抓”更是锦上添花。
一方说在瑞大公子眼中，官禄财奉那都是虚名，独独一叶花瓣方显其品性高洁。
另一方却说瑞大公子其实志不在功名而在美人也，在人间，花朵便是美人的暗喻。
然而瑞二公子瑞贺宝在众人口中就远没有红线那么受宠了，红线已被托捧成神仙下凡，贺宝即使再出色也不可能比神仙还出色。
何况他真的不出色。
红线一岁时丫头在他的授意下给他换枕头时，红线一个没留神，溜出了一句多谢，丫头惊了，父亲母亲不可置信地拥到床前，红线无奈之下又喊了娘亲和爹爹，激动得瑞大将军老泪横流，连喊着有出息，不愧是我的娃！
原来，一岁能言就是人间判定好赖的标准，红线默默算着，照这个模式，很快便能下地行走了吧。
众人又拥到贺宝床头，瑞夫人热切地逗弄贺宝：“宝儿，叫娘～娘～”然而小家伙努力了半天，小嘴张得不小，只喷出了几道哈喇子，顺着下巴流进领口。
红线不屑轻哼，傻孩子！
随着时间的推移，众人对贺宝的关注尽数压在了红线身上，红线三岁便能口齿伶俐地读书说话，而贺宝仍然没有张嘴出声。
外面都传言，大公子贺仙把仙气都占尽了，因此二公子贺宝是个傻子。
众人提起贺宝，都会啧啧摇头，认定他即使不是傻子，将来也定是个拉后腿的，难道不是么？抓阄宴上，贺仙拣花瓣，他呢？他拣人家裤脚，不是注定了一辈子都要拉着贺仙裤脚走吗？
其实贺宝一岁半时就出了声音，只是除了红线，没人听见。
房中没人时，贺宝会哑哑笑着，小嘴努力地一开一合，两个叠音艰难地发出：“哥哥～”
初试啼声后便顺畅许多，贺宝乌黑的眼睛笑成一线，一声连一声地叫着：“哥哥～哥哥！”四溢的口水喷薄而出。
红线第一次没嫌弃贺宝，若是手够长，也许他还会给他擦一擦，他也对着贺宝笑，心中却有点酸涩，他熟知各种凄婉的爱情故事，却不懂何谓骨肉情深，但这个时候，他头一次觉得所谓才子佳人的故事不再经典，只有这段，才是真正的佳话。
贺宝第一次开口叫的是他。
七 竹斋
无肉使人瘦，无竹使人俗，宁可食无肉，不可居无竹。
……
白云苍狗，时光荏苒，随着身体的发育，红线与孪生弟弟贺宝在面貌上渐渐显出细微的不同来。
红线不知从几岁起，眉间开始生出一粒红痣，不大，但滚圆，加上色泽是鲜鲜的红，便分外瞩目，人说那是仙痣，红线自己也知道，是仙痣，是我红线君的标识。
而贺宝，不知是天资不够还是先天鲁钝，无论是读书还是做事总少了那么点机灵劲，时日久了，也显在了面目上，略微有那么一点点呆。
但贺宝爱跟在红线屁股后头乱跑这一点，还是没有变。
粘鸟，竿子不够长，红线说：“就差一寸！宝儿，你驮着我就够着了……”
贺宝一句不说蹲下作上马石状。
抓蜻蜓，一只“红辣椒”避过红线的围追堵截落在了池中荷尖上，网抄就差一寸，只能眼巴巴看那蜻蜓悠然落着。
红线说：“宝儿～就差一寸！你扑过去，把它轰来～”
贺宝二话不说作蛙式向池里扑去，红辣椒惊起，扑入红线网中。
……
直到上学堂那天，几乎所有同期的孩子都知道贺仙是神仙下凡，贺宝是个蠢蛋，贺仙常欺负贺宝。
这帮孩子大都是听着瑞家的故事长大的，家里大人常拿瑞家贺仙说事。
哪个孩子挑食不吃饭啦，作娘的便说：“你学人家贺仙啊？人家是神仙，吞几口烟就饱了，你饱得了吗？”
哪个孩子背不下书了，为父的便道：“你看人家贺仙，比你小两岁就能出口成章！打死你个没出息的！”
因此，瑞家两位公子要来学堂的消息如除夕前的第一发爆竹，点燃了孩子们所有的兴奋和期待。
那是个风和日丽的清晨，瑞家特制的大号软轿在竹斋前停下，帐帘抖动，一个俊美孩童从轿内跃出，眉间一粒红痣分外惹眼。他下轿后并未走远，而是春风般地笑着侯在轿前，轻轻横出一脚，不紧不慢地晃着，帐帘又是一阵抖动，一个与他一般俊美的孩童钻了出来，脚下却被绊了个趔趄，被绊的孩子也不生气，只是合着使坏那人一起笑了。
“原来真是个傻的。”临街这面，竹斋三层窗内，一个少年将这一幕尽收眼底：“那个生红痣的就是常说的瑞家小子？”
身后书童伶俐地点头。
“我看没什么大不了，走，咱们这边看看。”说完，少年转身向门口走去。
瑞府的软轿颠颠的行远，红线余光瞥过先前趴在竹斋月洞门后的一众小脑袋已嗖的一声不见，红线自责地摇摇头。
常言道马善被人骑，人善被人欺，在这帮孩子们心中，显然，贺宝就是那个善的。
刚才实是不该在这里欺负他，红线象征性地拍拍贺宝脑勺，就像当年抚弄丫头那样，贺宝也极为享受地粲然一乐，峥嵘出两粒透亮的虎牙。
头天晚上娘亲曾严肃嘱咐过，竹斋是先帝御笔亲封的书院，不比家里由得你们胡闹，一定要安分守己，勤学不辍。
娘亲说到安分守己时有深意地看了红线一眼，说到勤学不辍时又看了贺宝一眼。二人当时用力点头，娘亲自是晓得这两个活宝的应诺中搀假了多少水分，但多说无用，自己体会吧。
红线踏进月洞门时特意抬头展了眼顶上的匾额。
先帝御笔亲题的“竹斋”二字乌黑油亮，刚劲方正，字或许是好字，但红线却觉得少了几分应景的娟秀。
古人常以竹柏形容君子，因为其刚正顺直，不随风而倒，但此处秀竹成片，一阵小风吹来，竹叶飒飒，却有那么几分婀娜。
红线心中追忆先帝，猜他许是刚直性子对风情不甚了然。
竹斋正身是一栋三层的竹楼，无论阶梯还是窗栏都以竹构建，整个小楼呈苍翠的淡绿色，点缀在白石小道的尽头，煞是可爱。
对于竹斋，红线早有耳闻。
人间的等级区分只比天庭更甚，单从读书这件事上便可见一斑，普通小民的孩子读书要去私塾，价格低廉却闹闹哄哄，能读出几分成绩要看个人定力；有点钱的地主富户则请先生单独辅导，虽然精准，但失了比较，具体水平如何谁也不知道，通常在花楼吟词讨戏子一笑的多出于此类；而官宦世袭子弟则档次高了更多，书院就是为他们预备的，学生就那几个，先生也是当朝的名士，将来无论考不考功名，青云大道都在眼前铺着呢。
而竹斋则是枝奇葩，将书院、私塾结合到了一处。一层是个开阔的大堂，价格低廉，但却实惠，先生的水准也比普通书院的高；二层是个回字型的长廊，分成若干小间，平常挂着厚重竹帘，比之一层又高了不知�