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拐一道弯，小街亮堂了一点，左手是个凹进去的大院子，院子里有一棵高大的梧桐，右手就是一家挂着“阿美时装屋”横匾的服装店了。也是新近装修的，大白天屋里也开着淡黄色的吸顶灯，将挂在墙上的女装烘托得高贵典雅。这些衣服都是最时新的式样，带着大都市那种标新立异和夸张醒目的味道。店面虽不大，但利用得很充分，除了墙上挂着的这几套高档女装外，屋里还放着两根用钢管改成的长长的衣架，挂着两排中档的时令衣服。这些衣服的做工和品质都要大众化一点，以羊毛衫、春秋衫和喇叭裤为主。进门放了一只不大的楔形货架，上面摆放着各式鲜艳花哨的内衣、短裤和丝袜。算得上是个琳琅满目、时尚入流的女装店。——这就是阿美刚刚开张不久的服装店了。
再往里走，是一家没有牌匾的游戏厅。中间摆着一张台球桌，四周靠墙放着几台游戏机，从早到晚都响着叮叮咚咚的游戏音乐。这是附近的时髦青年们最常聚集的地方。门前常常会看到一些痞子模样的年轻人，有时聚在一起抽烟，嘀咕，说笑，有时无聊地坐在门口发呆，或给每一个经过的女孩暗暗打分。老板是个刚从监狱里出来没多久的劳改释放人员，还留着青色的光头，个不高，人很壮，经常把胸前的纽扣敞开，露出肌肉发达的胸部，人们都叫他“兵哥”。他爱穿一条大腿紧绷得要绽破、裤脚却宽松得像扫帚的大喇叭裤在门口晃荡着，嘴里叼一支烟，耳朵上夹一支烟，见到熟人就主动打招呼，让人进来玩一把，有时还热情地甩一支烟出去，显出一派“四海之内皆兄弟”的豪爽劲儿来。
除了这几家新面孔之外，工农街就没有什么亮眼的地方了。那些粮店、饮食店、杂货店都是多少年一成不变的灰蒙蒙的样子，房子里也是一些似曾相识的老面孔。还有那些连成一片、矮小陈旧的居民房，已经被油烟熏得发黄了，像一个个蓬头垢面、邋邋遢遢的家庭妇女。鸡犬声相闻，锅碗声呼应。栀子花、茉莉花、夜来香、槐花，种种植物的清香，加上麻油铺、糕点铺、卤菜铺的浓香，混杂着阴沟的暗臭，垃圾的酸臭，还有一些不知名的腐臭，四下里飘散。随处晾晒的衣被、鞋子，随地堆放的杂物、垃圾，让小街显得越发拥挤不堪了。不过，也因为有了那几家新开张的小店，一条街还是显出了那么些“红杏出墙”般的时代气息，带着那么一股按捺不住的生机和活力来。
阿美做起了老板，是真的忙了。那忙的后面压着具体的债务，压着一家三口的温饱，压着自己全部的希望，是背水一战的感觉了。可是，这忙。跟从前的忙又是不同的。从前的忙都是忙在里面的，家庭主妇般的忙，现在的忙却有很大一部分是要忙在外面的，是虚张声势的忙，是迎来送往的忙，是奔波交际的忙。从前只要忙在手上，现在还要忙在嘴上，脸上，心上。阿美知道，要当好这个老板，就必须把自己的嘴皮子练薄，脸皮子练厚。还要在自己的头脑里放一把整天都拨拉得噼噼啪啪的小算盘。哎呀，真是辛苦啊，不过也新鲜，有趣。她发现，许多事情想起来反而是比做起来要难的，真要做了，其实那难并不似头脑里想象的那般可怕。就说自己的性格吧，本来是特别怕跟外人应酬的，可是真要应酬起来，硬硬头皮也就顶过去了，而且越应酬也越自然了。
这店一开张，阿美就明显地瘦了，但瘦得精神，好看。阿美在店里那面刚买来的一人高的新试衣镜前，将头发抿了又抿，衣摆抻了又抻，扬扬眉，嘴角漾出了一点笑意来——她也觉出了自己身上那还没有被岁月夺走的美丽和朝气来。
带着这种好心情，阿美热情地招呼着每一位顾客。女装店，来的都是女人，大多是二三十岁的年轻女人。她们叽叽喳喳，挑三拣四，讨价还价的，试了这件，试那件，把店里的衣服差不多都试完了，最后还定不下一件来。有时好不容易看上了，又谈不拢价钱，为了两三块钱的价差，就虎下脸，扬长而去。这些女人挑一件衣服，比挑一个丈夫还细心，翻来覆去地看，前前后后地照，就算喜欢了，又舍不得花钱。阿美知道，跟她们打交道。就得有好耐心，就得跟她们不急不躁地慢慢磨，真真假假地慢慢哄。有时，一天到晚把嘴皮子都磨破了，口水都说干了，也卖不出一件去。不过，有时也讨巧，碰到三四个爱凑热闹的女孩一起来。一人买了，另外几个架不住别人劝，也稀里糊涂地跟着一起买，一下子就卖出去三四件衣服。阿美只有从她们的言谈举止、穿着打扮上，慢慢揣摩着她们的性格爱好，然后再学着不动声色地投其所好。
这店的生意居然就这么维持了下去，收入竟然比自己预想的还要好。阿美一边在女儿的数学练习本上记着账，一边暗自庆幸，当初自己走这一步险棋是冒险了一点，但还是走对了，至少比成天趴在缝纫机上当一个小裁缝强多了。这么一想，就在心里感激着一个人：孙志强。门路都是他给打通的，人都是他给找的，连这工商执照都是他给办下来的。当然，帮她忙的不止他一个，但他出的力是最大的。唉，可惜他是个男人，自己一个寡妇也不能跟他走得太近了，真不知道该拿什么去报答他。
隔壁的潘阿姨自从阿美的服装店开张以后。见到阿美，脸上的肌肉就变得僵硬起来，但又想保持点笑意，于是表情就很局促，好像脸上的皮肤不够用了，紧巴巴的感觉。阿美看她那种似笑非笑的样子，虽然心里不舒服，但依然热情地招呼她：“来，来，你来看看，这店里的任何一件衣服，只要你喜欢，我就拿进货价给你，路费都算我的。我们是隔壁邻居嘛，这点人情我还做得起。”说着，还从货架上挑了一双长筒丝袜塞到潘阿姨的怀里，说：“天就要热了，这种袜子质量好，穿裙子最合适了，你先拿着，算我送给你的。”潘阿姨这才笑起来：“阿美，你干吗这么客气，我的袜子挺多的，不要，不要。”阿美说：“见外了，是不？”潘阿姨这才高兴地拿着丝袜回家了。
因开了店，大英小英这两姐妹可乐坏了。以前，同学们问她们的母亲是干什么的，她们总是不爽利地回答：“我妈妈是个裁缝。”好像那是说不出口的事。现在好了，同学们还没问呢，她们就忍不住四下传播开了：“我们家新近开了一个服装店，衣服都是从武汉、广州进的，漂亮得不得了，你们去看看呀，把你们的亲戚朋友也带去看看呀。”
晚上，关了店门，母女三人头对着头，在里屋的方桌上趴着，各写各的。一盏白炽灯吊在桌子的上方，将三人的影子放大到墙上，清冷寂寞中却也透出了一种胼手胝足相依为命的温暖来。阿美低着头认真地算账，加减乘除的，终于将自己学过的那一点儿可怜的本事，吭哧吭哧地全用上了。大英小英在一旁写作业，或者看书，有时作业写完了，两姐妹还不想睡觉，小英就从外屋取出几件崭新的时装来，套在身上，又拿出花里胡哨的头巾、围巾什么的，别出心裁地胡乱搭配着，然后摆出各种姿态和表情，在床上扭来扭去的，装模作样地当模特，让姐姐用手比画出一个照相机，给她“拍照”。小英有艺术天分，一出手，一扭腰，摆个造型，亮个相的，都很有些专业演员的味道，把姐姐逗得直拍手。阿美有时也被她们吸引过来。她一边骂小英是个狐狸精，一边又开玩笑地说：“赶明儿送你去黄梅戏剧团，跟朱阿姨一起唱戏吧。”小英玩在兴头上，跷着兰花指，扭着小腰道：“谁去那里呀？我呀，要去也是去东方歌舞团，要当就当像朱明瑛那样又唱又跳的大明星！”“哎哟，给你根针，你就能当棒槌，给你根杆子，你就能往上爬，我们这样的人家也能出明星呀？你还是老老实实地把书给我念好，老老实实地考大学吧。”一听这个，两姐妹就一齐喊起来：“妈，你都快成九斤老太啦，我们的耳朵都磨出老茧啦——”
店算是顺顺当当地开张了，但后续的事情还在那里乱麻一样地堆积着。这就像生了一个大胖儿子，高兴是高兴，但更是麻烦的开始，万里长征的第一步。对阿美来说，当务之急是得尽快找一个信得过的人来做帮手。像她现在这样，一个人既当老板又当伙计，这种局面无论如何也维持不了多久的。简单地说，每天你总得上几回厕所吧，你总要到外面办个事吧，你还要出差到外地进点货吧，总不能老板一走，就关门大吉吧？这些天，阿美要出去办事，都是托住在苏大姐家隔壁的白老太太给照看一下的。虽说老太太人挺热情，做事也利索，但这毕竟不是长久之计。阿美想好了，这个帮手应该是个年轻的女孩子，最好是漂亮一点活泼一点的。时装店嘛，你找个满头白发土里
土气的老大娘，不管她多么勤快能干，吃苦耐劳，那还不成了“挡门神”呀？但阿美还不想从自己的亲戚里找。她的那些亲戚都是郊区的农民，没见过什么世面，审美观乡里乡气的不说，还都有点斤斤计较的本性，万一为了生意上的事，伤了彼此的脸面就划不来了。这么一想，好像还真想不到什么既合适又放心的人了。阿美被这个心事压着，晚上翻来覆去地睡不着。
那一天，孙志强又顺道过来看她。自从阿美的时装屋开张后，孙志强来的次数比过去多起来。毕竟小店也花了他不少的心血，他没事过来转转看看，也是因为心里藏着一种无名的牵挂。他一般在店里转一圈，站在门口和阿美聊几句就走。这次听到阿美要找帮手的事情，他一下子就想到了自己的妹妹孙志红。
志红在家待业都闷了快一年了。她这人眼高手低的，怕吃苦，又有些草张飞的性情，做什么事情喜欢图新鲜，不愿意到工厂里做工。如果给阿美做帮手，在她看来，恐怕倒是件轻松好玩的差事，反正�