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呈现在读者面前的是一部读史札记，它以古人社会生活为范围，内容包括古人的婚姻，家庭生活，人口的再生产、死亡、丧葬、迁徙和社会救济，社会结构中人们的群体生活，古人衣饰的规制与风尚，古人的文化娱乐。
在我的写作过程中，注意到以下几个问题。
第一，弄清某些史实。笔者共写了近50个小题，立题多是具体的历史人物、事件、制度、风俗，即从具体的史实出发，叙一人，道一事，把过节儿闹清，而不在于一般的抽象概括，更不作脱离史实的空论。为澄清事实，笔者以可靠的历史文献资料为依据，间亦利用有待考证的材料，必云“据说”如何如何以区别之。要之，笔者以为先把资料搜集了，史实搞清楚了，才有进行综合分析的可靠基础，我们应当做好第一步的工作。
第二，关注社会生活在不同历史时代的变化。人们的社会生活有继承性，也有变异性，变化中有量变和质变。
目前笔者的研究还没有达到考察质变的阶段，只是了解到某些社会生活在中国封建社会内部的变化情况。笔者的目标是企望认识社会生活变化的规律和发展的方向，这是后话了，希望日后有机会做这件事情。
第三，留意社会生活与其他历史内容（如政治、经济、文化生活）的联系，希望认清它们之间的关系、相互作用以及对历史发展的影响。笔者在这方面只对个别问题有了粗浅的认识，如人们的衣着与等级制度关系、生育同人口政策及社会矛盾的关系、女子与家庭结构的演变、婚姻与政治的关系、文娱与政治的关系等。
第四，发表简单的议论。摆了事实，感想随之而来。
也就是说历史资料所反映的古人社会生活情景刺激着现代的研究者，于是产生一些想法。其实社会史所研究的历史上人们群体生活和生活方式，与今人的关系至为密切，不可能不引起人们的关注，即使是好奇心，恐怕也是一种兴趣。因此明了某些社会史事实之后，感受是人人会有的。
笔者略抒一二，既是表明对那些史实的认识，也是觉得那些启示有和读者交流的必要。
第五，笔者所发表的感想，集中起来，无非在三个方面：
一是批判专制主义和封建家长制，申张女权，说明历史上争取人道主义的合理性。我们不仅同情家庭、家族中的晚辈、妇女、贱民以及平民的生活上的不幸，对于封建帝王、贵胄生活上的某些不如意也给予描述。其实后一种人是封建制度的实行者，何以不分青红皂白地给予“开脱”之笔？因为我们认为专制制度是最根本的东西，它也会毁坏它的主要维护者。最重要的是制度，而不是个别的人，我们揭示帝王胄子的某些不幸生活，正是为深刻说明封建专制制度的不合理，非彻底清除不可。二是批评迷信，宣传科学，抨击生活领域里种种劣风陋习，表彰历史上与不文明生活方式作斗争的人和事。
三是从古人社会生活中分析我们的民族文化，赞扬进步的有益的成分，厌弃落后的因素。
总之，笔者以拳拳之心盼望我们民族摆脱过时的、落后的古老传统的束缚，创造新文明，人民生活幸福美满，以高度文明的生活方式、生活面貌立足于世界各民族之林。
本书各篇的安排，依其内容的分类而定。如本文开始所说，分为婚姻、家庭、人口和社会救济、社会结构、丧葬、衣饰、文化娱乐等，并按此次第排列下来。各类篇章多寡不一，在篇目较多的类别中，又分出小类，如家庭类包括家庭结构、宗族大家庭生活、一般家庭生活等项内容。因此在每一类别中，既考虑到小项内容，又照顾到事情发生的时代先后，作了顺序的编排。
本书各篇分量不一，少的一二千字，多的五六千字。
这是依据每篇内容丰绌来定的。笔者既系写札记，为读者阅览方便，力求写得简单明了，二三千字，三四千字，表达清楚就好，不愿拉长篇幅，耗费读者的宝贵时间。在各篇中有的叙述的事情相近，本可写为一篇，而却故意拆成两篇写，就是出于缩小篇幅的考虑。
这个小书，对于某些社会生活内容没有涉猎，或者写得极其简单，各个历史时代的照应也不够，如先秦、辽、金、元、清等时期的内容甚少，这是由于笔者搜集资料尚不充分，有许多该写的事情写不出来，也还由于笔者另写了一部相关的书，为避免重复，不写在本书了。
第一部分 婚姻家庭（一）第1节 古代女子的择偶
《诗经·卫风》有一首题为《氓》的诗，前半部写一对青年男女从相爱到结亲。大意是说一个敦厚的男青年到女家来买丝，目的不是买物，而是要娶卖丝的女子为妻。女子也有了情，就送男子回家，送出很远，男子要求很快成亲，女子说不是故意拖延时日，你还没有请人来说媒，还是等到秋天再结婚吧。这样二人约定了再会的时间和地点。届期，女子先到，见男子还没有来，心里又想念对方，又怕对方失约，因此悲伤起来，眼泪流个不停。稍后男子到了，女子高兴得又说又笑，男的向女子说，对我们的婚事，已占卜过了，没有不吉利的地方，我们结婚吧。
女子痛痛快快地答应了，搬上自己的财物，乘着男子的车离去，结成了伴侣。这是一个民间的女子，接受一个普通郑国执政子产画像男人的爱情，成就了夫妇。《氓》这首诗是反对女子自由恋爱的，但却反映先秦时期民间自择配偶的一定的普遍性。
笔者的这篇文字不再谈民间女子的爱情，而要叙述古代贵族、官僚家庭自选夫婿的女子的婚姻。
先看春秋郑国徐吾犯妹妹的择婿。徐吾犯是郑国大夫，妹妹徐吾氏很美丽，下大夫公孙楚送了聘礼，订为未婚妻。上大夫公孙黑羡慕徐吾氏的容貌，也送来礼物，强作婚约。在这两个求婚者面前，作为家长的徐吾犯不知如何是好，遂报告执政子产。子产说这是国家政治不清明，才出现两个大夫争夺妻室的事，不是你家的过错。你也不用犯难，问你妹妹，她爱嫁谁就嫁谁。徐吾犯同两大夫商量了，都同意由徐吾氏决定的办法，于是二人分别来到徐吾家求亲。公孙黑穿着华丽的服装，将作为聘礼的物币置于堂上；公孙楚衣军服，在院中射箭，接着跳跃到车上离去，他没有再送贽礼，因为在先已给过聘金，认为不需要另送了。
徐吾氏在屋内认真地观看了两位大夫的行动，选择了自己的情人。她认为公孙黑确实漂亮，但不能做自己的丈夫，而公孙楚表现出男子汉的气概，决定嫁给他。她的哥哥尊重这种意向，徐吾氏遂同公孙楚结为伉俪。这桩婚事到此并未结束，失败的公孙黑不甘心，要杀死公孙楚以夺取徐吾氏，公孙楚一怒之下把公孙黑打伤，于是招来流放之祸（《左传·昭公元年》），徐吾氏后来生活如何，不得而知。她在两大夫之间，不以品貌、爵秩取人，有其爱情的标准。
杨宇翔绘公孙楚射箭求婚图西晋贾午与韩寿的结合，有类似于《西厢记》中张生、莺莺相爱的某些情节。贾午是司空贾充的次女，贾充宴请宾客，贾午常常从内室窥视客厅情景。韩寿是贾充的幕僚——司空掾，常来参加宴会。他长得俊美，风度又好，被贾午看中。爱慕的感情不能控制，睡觉中也想到他，然而无从接近，就问身边的婢女，知道不知道他是谁。正好有一人原来是韩寿的奴婢，贾午就通过她与情人通音信，并约韩寿夜间跳墙进入闺阁。二人情好，贾午把西域进贡的奇香从贾充房间偷来送给韩寿。贾午有了情人，高兴异常，以至其父感觉到她“悦畅异于常日”，终于发现他们的往来，并承认既成事实，让二人成了亲（《晋书·贾谧传》）。
刺史徐邈的女儿，与贾午是同时代的人，也有一段选婿的经历。徐邈为给女儿择配，大会佐吏，令女儿在内室观看，暗中挑选。来客中有从事王濬，姿貌俊秀，年轻时不注意名节，后乃改变行为，立大志向。他在宴席中的表现，被徐女相中，告知母亲，徐邈就让他们结为夫妇（《晋书·王濬传》）。王濬后来在平定孙氏吴国中立了大功，官拜抚军大将军、散骑常侍。徐氏女真是慧眼识才。
以上诸女是在父兄监护下择婿的，而南朝荀阐之的女儿则是完全自主的。荀阐之，广陵人，官给事中，他女儿的婚事，《南史·荀伯玉传》记云：“当嫁，明日应行，今夕逃随人去，家寻求不能得。”看来，荀女早已有了恋人，不满意家长相中的夫婿，在出嫁的前夕，随着意中人逃跑了，而且事情做得秘密，家里人找也找不到，很可能还得到别人的帮助。她决心与家庭决裂，可见爱情深笃，不管什么情况也不动摇。
唐末郑畋女儿选婿，其结果别是一种情形。司空、门下侍郎平章事郑畋有女当婚，时有余杭人罗隐，善作诗，尤喜咏史，然而屡次考试不能得第，郑畋赏识他，时与往来。郑畋女儿非常喜欢罗隐的诗，不时诵读，郑畋以为女儿爱慕罗隐，想为他们作配，于是招请罗隐，郑女在帘内观看他。这一看不要紧，由于罗隐长相丑陋，同她从诗中得的印象相反，因而对罗隐深为厌恶，从此不再念他的诗。郑畋知道女儿原来只是爱读罗隐的诗，而并不喜欢这个人，就不再给女儿谋算这门亲事（《旧五代史·罗隐传》）。在自家婚事上，郑女表明了自己的观点，而且得到父亲的充分理解。
南宋理宗没有儿子，只有一个女儿，封为周、汉国公主，喜爱异常。公主到了及笄之年，议选驸马，宰臣建议选本科进士第一名周震炎。当周状元廷谢时，公主在屏风内看到周，表现出不高兴的情绪，理宗知道了女儿的心意，就不采纳宰臣的意见，周