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杜瓦尔已经听了一会儿，这时低头观察着他在刮着的那根金属丝，沉思着拿它同原件进行比较，然后把它拿在手里慢慢捻着，试图测量一下横断面是否平整。
格兰特从船身腹部的舱口降下，落到柔软而具有橡皮弹性的蜗管底壁上。他望着船身发愁。它的金属船身已经不再是原来那么干净和光滑了，而象是披着一张兽皮，上面长满租毛。
他两脚一蹬，游进淋巴液中并向船头游去。欧因斯是对的。进气阀门给纤维堵塞了。
格兰特抓了两把向外拉。好不容易才把它们拔出来，有许多纤维在进气管过滤器表面就折断了。
通过他那小小的无线电接收机，传来了迈克尔斯的声音。“情况怎么样？”
“够呛。”格兰特说。
“你需要多少时间？计时器现在的读数是26。”
“得要相当长的时间。”格兰特持命拔着，但粘稠的淋巴液使他动作缓慢，同时柔韧的纤维似乎也很不好对付。
科拉在船上紧张地说：“如果我们有谁能出去帮帮他，岂不好得多吗？”
“嗯，呃。”迈克尔斯斯斯文文地说着，表示怀疑。
“我现在就去。”她把她的游泳衣抓到手上。
迈克尔斯说：“好吧，我也去。欧因斯最好留在船上管机器。”
杜瓦尔说：“我觉得我最好也留在这里。我已经差不多把这东西弄好了。”
“你当然留下，杜瓦尔大夫。”科拉说。她调整着游泳衣面罩。
这个工作几乎并没有起色，尽管很快这三个人就围着船头扭动着，三个人都一齐拼命去抓纤维，把它们找出来，让它们在缓慢的液流中漂走。过滤器的金属开始显露出来，格兰特把一些弄不出来的往进气管里塞。
“我希望这不会有什么坏处，我没有办法把这些东西弄出来。欧因斯，如果有些纤维进入进气管——我是说，进到里面，——会怎么样呢？”
欧因斯的声音在他耳边响起来：“它们就会在发动机里炭化，拥塞发动机。这就意味着等我们完成任务之后要进行一次令人恶心的清洗。”
“一旦完成了任务，你就是把这艘臭船报废，我也管不着。”格兰特把紧贴着过滤器的纤维塞进去，把其它的往外拔。科拉和迈克尔斯也照着这么干。
科拉说：“我们这办法还行。”
迈克尔斯说：“但是我们在蜗管里呆的时间比我们预想的要长得多。如果什么时候，有一点声音……”
“闭嘴。”格兰特烦躁地说。“快把活干完。”
☆ ☆ ☆
卡特把手抬起来，好象要撕扯自己的头发一样，但随即又把手放下来。“不行，不行，不行，不行！”他喊了起来。“他们又停下了。”
他指点着在一个电视荧光屏那里，朝他的方向举起来，写在纸上的那句话。
“至少，他记住了不说话。”里德说。“你猜想他们为什么停下来了。”
“我怎么会知道呢？也许他们停下来喝咖啡。也许他们决定停下来进行日光浴。也许那姑娘……”
他没有把这句话说完。“这个，我不知道。我只晓得我们只剩下二十四分钟了。”
里德说：“他们在内耳呆的时间越长，那么某位仁兄弄出点声音——打喷嚏，或者别的什么——发生这种情况的可能性肯定就会更大。”
“你说对了。”卡特心里想，然后小声说：“哦，真正谢天谢地。解决问题的简单办法往往被忽视。把那个传今兵叫进来。”
那个保安人员又进来了，他没有敬礼。
卡特说：“你还没有穿上鞋吧？很好。把这纸条拿下去给随便那一个护士看；你还记得开膛的话吗？”
“记得，长官。”
纸上写的是：用棉花塞住宾恩斯的耳朵。
卡特点燃一支雪茄，透过控制室的窗户进行观察，看到那个保安人员进入房间，犹豫了一会儿，然后迅速、小心地走到一个护士眼前。
那护士微笑着，抬起头来看了看卡特，用拇指和食指做成一个小圈，对他做着手势。
卡特说：“什么事儿都要我来操心。”
里德说：“这只能使声音减弱。对制止出声，管不了多大事儿。”
“你是知道有关半个面包的说法的。”①卡特说。
①指英国谚语Half a loaf is better than no bread。（半个面包比没有面包好。有比没有好。）
那个护士也把鞋子脱了，两步就走到一个桌旁。她小心地打开一盒新脱脂棉，解开一大卷，取出两英尺。
她用一只手扯了一把，另一只手也去帮着扯。棉花一时弄不下来，她就使出更大的劲去拉，突然，她的手一下向外飞出去，碰着桌上一把剪刀。
剪子从桌上掉下去，撞在硬帮帮的地板上。护士提起一只脚挤命去拦截，剪子被她一脚踩了个结实，但是已经为时太晚，它当嘟一声发出响亮刺耳的巨响，就象从天而降的天使发出的打呃声一样！
那个护士的脸胀得通红，吓得要死；其他的人都转过头来瞪着她。卡特，把雪茄一扔，颓然倒在椅子上。
“完了！”他说。
☆ ☆ ☆
欧因斯把引擎开动起来，轻手轻脚地检查着操纵机械。温度计上的指针，从他们进入蜗管以来，本来早就上升到了危险区，现在在下降了。
他说：“看来很好。你们在外面都准备好了吗？”
格兰特的声音在他耳边响起来：“剩下的已经不多了。准备启程。我们马上回船。”
然而就在这时候，整个宇宙似乎都翻腾起来了。就好象有人从下面捅了《海神号》一拳，把它掀起老高。欧因斯为了有所依托，死命抓住仪表板不放，他听到了远方的雷鸣声。
在下面，杜瓦尔也在同样拼命挣扎，他紧紧抱住激光器，试图缓和一下它在这个发了狂的世界里受到的冲击。
在外面，格兰特觉得自己好象在受一阵排山倒海的潮浪的摆布，被抛到了高空。他翻了好几个筋斗，然后一头栽进耳蜗的管壁。他被这层壁反弹了出来，这层壁似乎是向外弯曲一样的。
在他那奇迹式地保持着镇静的头脑一角里，格兰特明白蜗管壁是在对某种响亮的声音作出反应，按照正常的比例，产生着振幅极为微小的、迅速的振动，但是想到这里他吓坏了，他没敢多想下去。
格兰特拼命想找到《海神号》在那里，但他只在一瞬间看到船前灯照到远处一段壁上的灯光，一闪就不见了。
科拉在振动开始冲击的时候，正抓着《海神号》上一个突出的地方。现在她本能地抓得更紧了，有一阵功夫，她象骑在一匹弓着身子、发着狂，想把她摔下来的烈马背上似的，同船一起上下起伏。她被震得气都透不过来了，而当她实在抓不住而把手松开以后，就沿着《海神号》停在上面的那段蜗管壁膜滑走了。
船前灯照亮了她前面那一段路程，她虽然恐惧地试图刹住滑动，但无济于事，就好象把脚后跟踩进地里以图阻止一场雪崩，不会起任何作用一样。
她知道她是朝听觉基本中心——螺旋器某一部分滑去的。这个器官是由包括一些毛细胞所组成的，一共15，000个。有几个她已经能看清楚了，每个细胞上柔软细小的纤毛都向上高耸。其中有一些在按照被传到内耳、并且在那里放大的声波的音高和音强在轻轻振动。
然而，这些话是她在上生理学课时可能要想到的说法，也是在正常比例的世界上用得上的术语。在这里她所看到的却是一道悬崖，悬崖下边是一排高大、优雅的圆柱，在庄重地摆动，动作并不整齐一致，而是先后交替进行，好象是一片起伏的波涛在沿着整个组织结构翻腾。
科拉连滑动带旋转地翻过悬崖掉进了振动着的圆柱和管壁的世界。在她翻滚下来的时候，她头上的照明灯发出的光线也跟着乱晃一气。她感到什么东西挂住了她的潜水装备，于是使劲转过身去，靠上了一个坚实的有弹性的东西。她头朝下倒悬着，不敢挣扎，唯恐这个把她挡住的、突起的东西松开她，让她一直摔下去。
她抱住的这根柱子——螺旋器里毛细胞上的一根微细纤毛——继续不断庄重地摆动着，她也就随着一会儿朝这边，一会儿朝那边旋转。
她现在已经能正常呼吸了，同时听到了自己的名字。有人在喊她。她叫了一声“救命”。听到自己还能说话，她很受鼓舞，于是尽可能地大声尖叫喊道。“救命啊！”“大家来救命啊！”“救命啊！”
☆ ☆ ☆
第一次毁灭性的冲击已经过去了，欧因斯在仍然是波涛汹涌的海里把《海神号》控制住了。这个声音，不管是什么声音，本来可能非常强烈，但它又是尖锐而且是倏忽即逝的。正是这个唯一的因素救了他们的命。那怕只要再延长一小会儿。
杜瓦尔一个胳膊夹着激光器，靠墙坐着，两条腿拼命顶住工作台支架。他喊道：“解除警报了吧？”
“我想我们已经脱离险境了。”欧因斯喘着气说：“操纵机器还灵。”
“我们最好启航。”
“我们得让他们回船啊。”
杜瓦尔说：“对了。刚才我忘了。”他小心地翻过身来，一只手垫在下面保持稳定，然后小心翼翼地站起身来。他还紧抱着那激光器。“把他们叫回来。”
欧因斯喊道：“迈克尔斯！格兰特！彼得逊小姐！”
“就来了。”迈克尔斯回答道。“我想我还活着。”
“等等。”格兰特叫道。“我没有看到科拉。”
《海神号》现在平稳了，格兰特深深吸着气，大大感到震惊，于是使劲向科拉的头灯灯光游去。
他喊道：“科拉！”
她尖声口答道：“救命啊！大家来救命啊！”“救命啊！”
格兰特四面八方到处张望。他拼命叫喊：“科拉！你在哪儿！”