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梅森向德拉点了点头，说：“取一张出售证明，填好，让卡特先生签字。”
德拉拿了一张表格，出去了一会儿，回来后把表格递给了客人。
来人用粗大的书写体签上“爱德华·卡特”。
“德拉，你签在证人位置上。”梅森说。
德拉·斯特里特在证人位置签了字。
“那么，我不主动和你联系了，”梅森说，“我等你和我联系，是吧？”
“对。”
“如果发生了什么事，需要我代表这个家庭的某个成员，我是否要和他联系呢？”
“等他来找你，”来人说，“如果需要，他们会和你联系的。”
“非常感谢，卡特先生。”梅森说，并和他握手。“德拉会给您一张750美元的收据，这笔钱和这张证明一起作为预付款。”
“我仍然不明白为什么要这张出售证明。”来人表示不同意。
梅森神秘地一笑，“我也不明白你为什么要到这里来。”
“好吧，”来人说，“走着瞧吧。梅森先生，我知道您的名气，我曾经仔细考虑过。”
“谢谢。”梅森说。
客人接过德拉递过的收据，走出了办公室。
“怎么样？”门关上后，梅森问道。
德拉摇头：“我真想知道他为什么要隐瞒身份。”
“显然他隐瞒了很多，”梅森说，“他不像是那种一顿早餐吃3个鸡蛋和3大片家做鹿肉香肠的人。”
“更不要说麦片粥、烤面包和几杯咖啡。”德拉指出。“你要德雷克来吗？”她问道。
梅森点头。
德拉接通了德雷克的电话，说梅森请他来一趟。
“可以问问你要那张工作间物品的出售证明做什么吗？”德拉问。
梅森笑了。“如果地上散落的1万美元是他用来支付讹诈的，我现在就有合法的借口来保存它，而不会因隐瞒证据而被拘留了。”
德拉正在思考时，德雷克在外面敲门了。
德拉请他进来。
“你又有一件美差了。”梅森说。
“好，”德雷克说，“我赌马输了钱，正需要找活儿干呢。”
“对这件事可急不得。”梅森警告说。
“什么事？”
“南希·吉尔曼，住在沃克斯曼道6231号。请你调查她的过去。她生在洛杉矶，在旧金山与史蒂夫·巴洛结婚，有一个孩子，名叫格拉米斯，芳龄20。南希和史蒂夫·巴洛离婚了，后来嫁给了卡特·吉尔曼。这人是个自由投机商，以投资为生。史蒂夫·巴洛住在内华达州拉斯维加斯。格拉米斯可能经常去看他。他还有一个女儿，叫穆里尔·吉尔曼。南希受到一个叫维拉·M·马特尔的私人侦探讹诈，她的名片上印的是V。M。马特尔……”
“维拉，是吗？”德雷克插话道。
“你知道她？”梅森问。
“太了解了。”
“她怎么样？”
“大约50岁，体重约100磅，两片薄嘴唇好象从这边耳朵直到那边耳朵，一个尖鼻子，细细的眼睛里面闪着锐利的目光，说起后来像家里着了火。这个人精明极了，也冷酷到极点。”
“她会不会搞讹诈？”
“她会讹诈，”德雷克道，“不仅是搞，而且经常搞，甚至可以说水平很高。”
“那她怎么能保住营业执照？”
“靠讹诈。”德雷克说。
“你没听懂我的话。我问的是她怎么保住营业执照。”
“是您没听懂我的话，”德雷克说，“她靠讹诈保住自己的营业执照。”
“那是怎么回事？”
“谁也不敢指控她。不论敲诈谁，她都干得非常聪明，非常狡猾，非常干净，让人想都不要想去控告她。在她向牺牲者伸出毒爪以前，她调查得非常仔细。她象一个蜘蛛，耐心地在蛛网的角落里等待。她可以不吃不喝，长时间地等待，只要有猎物触网，她就出动，动如飚风，很快就把牺牲品吸干。她就是这么干。”
“保罗，你说得很有诗意，”梅森说，“南希·吉尔曼可能就是一个牺牲品，我已经受聘把她从网里救出来。”
德雷克低声吹了一个口哨：“这可真是件美差，”他说，“你碰上维拉·马特尔，就等于碰上了一包炸药。她象恶魔一样地狡诈，一般的陷阱绝对抓不住她。我敢打赌，如果她抓住了南希的把柄，她一定会把她捆得紧紧的，让南希不敢有丝毫和我们合作的念头。南希怎么竟敢来找你呢？”
“不是她来找我”，梅森道，“说起来话长了。”
“怎么？”德雷克问，点燃了一支烟。“你是否要对我讲？”
“不，”梅森说，“走吧，去忙南希·吉尔曼的事去吧。调查她过去的一切。注意花钱别太大手大脚了。”
德雷克从椅子上爬起来。“依我之见，”他说，“别去碰那个维拉了，但愿她不向你伸手就好了。如果她发现你在盯她的梢，她会挖出你过去的一切。”
“我可没什么怕挖的。”梅森道。
德雷克向德拉眨了眨眼，走了出去。
梅森对德拉说，“给穆里尔打个电话，告诉她，据我们调查的结果她父亲现在安全无恙。告诉她目前还不能提供更详细的情况。告诉她不能让她父亲知道这次电话的内容。”
4
大约下午差10分3点，德拉桌子上的电话响了，德拉拿起听筒说，“我是德拉·斯特里特，梅森先生的机要秘书……谁？……您能说是什么事？……等等，我看看。”
德拉把手遮住受话器，激动地说，“维拉·M·马特尔来电话，要和你谈一件私事。”
梅森道：“你也听着，德拉。”
他拿起自己桌上的电话：“喂，我是梅森。”
一个嗓门很高的女声。说得非常快，一个字紧接着一个字，使人难以听懂她说什么。
“梅森先生，我只想警告你，多管闲事的人总会发现自己犯了大错误。”
“像是暗示我在多管闲事？”梅森问。
“别装傻”，她说，“你收下了一个叫爱德华·卡特的人的聘金。告诉你，这个人就是E。卡特·吉尔曼，南希·吉尔曼的丈夫。不要让他蒙住你的眼，不要以为只要你来挥舞魔杖，吉尔曼家的麻烦就会解决。我正巧知道这件事。我只想警告你，这件事太复杂，不是能够简单地解决的，梅森先生。卡特·吉尔曼是个笨蛋。如果他知道他在把事情越搞越糟，他会第一个告诉你把750美元收下，把这件事忘掉。可怜的吉尔曼先生不过是个小混蛋。他正在惹火烧身。”
梅森给德拉递了个眼色，她正在一手拿着电话，一手作着速记。
梅森直等到德拉的笔停下，明白她记下了那个女人的高速度的讲话。
“马特尔小姐，您以为就凭您的一个电话，就能把一个律师吓跑，不敢为您指名的那位当事人工作了么？”
“当然不是，”她咬牙切齿地说，“我还没有笨到随便浪费你我的时间。现在，你只要打个电话给格雷斯通9…3535，不论谁接电话，让他找爱德华·卡特。告诉他你是谁，告诉他维拉·马特尔给你来过电话，告诉他，‘你的指纹已经盖在你要保护的人的指纹上面。’明白吗，梅森先生？只给他传个口信。不需要多说什么。我再把电话号码重复一遍，格雷斯通9…3535。我可以肯定，您那位漂亮的女秘书正在做速记，或将这次谈话录了音。根本不需要解释，梅森先生，您的当事人是个笨蛋。再见了。”
电话“砰”地一下挂上了。
梅森放下电话，德拉一直在做速记，也放下了电话。
“怎么样？”梅森问。
“我的天哪！讲得真快。”德拉说，“我想我全记下来了，可真不容易。她说话真象家里着了火。可能每分钟有500个字。”
“还有什么？”梅森问。
“马特尔小姐好象对她要敲诈的对象的情况摸得一清二楚。”
“难道不是！”梅森说。
“知道她怎么搞的吗？”德拉问。
“还猜不到。”
“爱德华·卡特就是卡特·吉尔曼这件事呢？”
“这不是新闻，至少对我们来说不是新闻。”梅森说。
“可是，她到底是怎么知道的？他显然以为那个名字是她查不出来的，可是他离开这里还不到4个小时，她就来电话要你放手。”
“算了，”梅森说，“我们至少要检验一下她的信息。我们总要对得起当事人和自己。德拉。接通格雷斯通9…3535，要卡特先生。”
“这会不会正好落入她的圈套？”德拉问。
梅森笑道：“我们正在从假象中走出来。”
德拉接通电话，要了卡特先生，向梅森点头示意。
梅森拿起电话。过了一会儿，一个有点迷惑的声音说：“喂，您找谁？”
“卡特先生吗？”梅森说，“我是佩里·梅森，律师。”
“什么？”
“还要我重复么？我是佩里·梅森，律师。”
“天哪！……我对你说过不要给我打电话。你是怎么找到我的？找我干什么？”
“马特尔刚给我打了电话，”梅森说，“她告诉我这个电话号码，让我告诉你，‘你的指纹已经盖在你要保护的人的指纹上面了’。这个口信对你有什么意义吗？”
长时间的沉默。
“喂！”梅森喊道。
电话另一端的声音发抖，几不可闻。“是我……我正要想……我……您已经做了什么，梅森先生？”
“我已经让侦探事务所进行调查。他们在本地和旧金山正在搜集材料。”
电话另一端的人突然下了决心：“很好，梅森先生，看来这件事比我去拜访您时设想的要严重。我要修改一些对您的要求。”
“等一等，”梅森道，“我听到的只是您在电话里的声音。我不能以这种方式接受要求。您能先介绍一下自己的身份吗？”
“我就是今天上午去见你�