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一件小事而已。你们到底愿不愿意帮助我们抵抗瘟疫舰队？”
莉门德船东笨重的身体在网状固定椅上向后一靠，她望着自己的首席执行官。只见两人谈了几句什么，却听不见声音。基耶特的视线越过两人，望着画面上的旗舰指令舱。莉门德身后的指令舱进深约十几米，下级军官们静悄悄进进出出，还有些人关切地注视着正在进行的通话。画面本身清晰锐利，只是人物的活动显得有些不自然，像动画片。有些人的脸基耶特认识，可这些人在斯坚德拉凯毁灭之前便调离了旗舰。乌尔维拉号上的处理器忠实地接收着来自总部的窄带信号，并按照信号的命令在自己的资料库中提取精细入微的（同时也是过时的）的图像作为背景贴上去。这次之后，绝对不再贴图了。斯文森多暗自发誓，至少不再在底层贴图。
莉门德船东重新直视镜头：“请原谅我这个老警察的一点多疑症，但我觉得，你可能是瘟疫那一方派来的。”莉门德抬起一只手，好像准备挡开别人的插话，但红头发的范却什么都没说，只是吃惊地瞪着她，“退一步说，我们权且相信你的话。也就是说，我们相信底层一个星球上存在某种极其重要又极其危险的东西，而我们大家正赶赴这个星球。再进一步，我们也相信你们和瘟疫的舰队都经过特别改装，最适合执行拿到这种珍宝的使命。如果按你的希望投入战斗，战斗结束后我们极有可能剩不下几个活人了。能够掌握那个下界宝藏的于是只有你们一艘飞船。在这种情况下，一旦拿到宝藏，我们很担心你们会怎么办。”
范沉默良久，一言不发。紧张激忿的神情渐渐从他脸上褪去。“莉门德船东，你的话有道理。这的确是一个两难困境。我们双方能否找到一条出路？”
“斯克里茨和我讨论过了。无论我们怎么做，贵我双方都将冒巨大的风险……两害相权取其轻，另一种可能性实在太可怕了。我们可以同意你的要求，按你的指导投入战斗——前提条件是，你的飞船掉头驶向我们，允许我们的人登船。”
“从而丧失我们在追逐中的领先位置？”
莉门德点了点头。
范张开嘴，又合上了，一个字都没有说。他看上去有点呼吸困难。拉芙娜道：“那样的话，如果你们未能歼灭瘟疫舰队，我们大家就会丧失一切。现在我们至少还领先六十小时。就算瘟疫舰队打赢，这段时间可能也足够我们拿到反制手段了。”
斯克里茨的脸一拧，露出一个卡通化的微笑。“你们总不能两样占全吧。你对我们提出的要求是冒灭军灭族的危险保障你们的安全。为了你们所说的目标，我们愿意牺牲自己，但却不愿成为两个魔头斗法时的小卒子。”最后一句话的语气有些不对，带着一丝怒气。背景图像中的人物动作忽然停止了，只剩下说话者跟声音不匹配的嘴唇的动作。格利姆弗雷勒用眼神引起斯文森多注意，同时指了指他的通讯面板上的故障指示灯。
传来斯克里茨的声音，“斯文森多舰长，请将这艘未知飞船的通讯频道调整至——”图像突然定格，声音中断了。
拉芙娜：“怎么回事？”
格利姆弗雷勒叽叽一声尖哨，“我们与总部掉链了。有效带宽下降至每秒二十比特，仍在继续下降。斯克里茨的最近一次传输带宽还不足每秒一百比特。”乌尔维拉的智能程序自动调整了图像与声音的传输比例，使上一句话保持着必要的清晰度。
基耶特愤怒地冲着显示屏一挥手，“切断这个该死的东西。”至少他用不着再干贴图的勾当了。而且，他不想弄清简·斯克里茨刚才对他下达的命令。斯克里茨有什么意图，他心里一清二楚。
台罗勒道：“哎，干吗不让它继续开着？就算开着我们也可能没注意到嘛。”对迪洛基同胞的这点鬼机灵格利姆弗雷勒不屑地哼哼一声，长长的手指却灵巧地在控制面板上跳动着，显示屏缩成一个小窗口，隐藏在群星之间。这两个迪洛基人对官僚体系有自己的看法。
斯文森多没理睬两人的把戏，目光继续盯着仍然打开的那个通讯显示窗。他和范与拉芙娜的通讯走的是高带宽，可以传送高保真图像，几乎根本没受什么影响。如果这条线路出故障，靠舰载程序那点手腕是不顶用的。“抱歉出了这种事。最近几天，我们在通讯方面出了不少问题。这场界区大风暴显然是好几个世纪以来最猛烈的一次。”事实上，风暴正愈演愈烈，显示超波轨迹的半数显示窗里都是一片乱七八糟，不知显示的是什么东西。
“你和你的上级断了联系？”拉芙娜问。
“暂时的……”他扫了范一眼。红头发的眼神仍然有点呆滞。“你瞧……最让我觉得抱歉的是事情居然成了这样。不过，莉门德和斯克里茨也是非常睿智的领导者，他们的话也有道理。”
“奇怪呀。”范打断他的话，“图像有点不对劲。”声音飘忽不定。
“你是说通过我们中转之后传给你们的总部图像？”斯文森多解释了窄带宽的问题，以及他飞船上的处理器到了底层后的可怜表现。
“也就是说，他们看到的我们的图像质量同样糟糕……不知他们是怎么看我的。”
“嗯……”有道理。想想范·纽文的长相吧：又短又硬的红头发、烟灰色的皮肤、不住起伏升降的口音。如果总部屏幕上显示出来的是这些，而不是大大失真、全然不同于他看到的范·纽文的贴图……“等等，贴图不是这样的。我相信他们能清楚地看到你的模样。你瞧，进程开始时会先传过去一些你的高清晰度图像，后来的动画处理就是根据这些图像做的。”
范·纽文固执地看着他，眼神很迟钝，仿佛不相信他的话，要基耶特再好好想想似的。该死的，难道我说错了吗？我的解释是对的。莉门德和斯克里茨肯定看清了红头发的模样。可是，基耶特总觉得有什么地方吃不准……莉门德和斯克里茨自己的打扮也有点落后于时代——不对呀。
“格利姆弗雷勒，检查总部传过来的原始数据流。他们发没发给我们任何适时图像？”
格利姆弗雷勒只花了几秒钟。他吃惊地吹了声口哨。“没有，头儿。传给我们的信息都经过适当的加密处理，完全符合规定，没有问题，所以我们这头自然放行，没有纠缠实时图像的事。”他对台罗勒说了几句，两个迪洛基人飞快地叽叽喳喳了一会儿，“下界这儿好像没什么设备能正常运行，不过也许只是另一个程序漏洞。”格利姆弗雷勒的声音显得没多大把握。
斯文森多转身面对来自纵横二号的图像。“你们看，本舰与总部的通讯渠道经过彻底加密，使用的是一次性加密方案。跟我们双方对话使用的加密方案相比，我对总部的方案更放心。”但基耶特的胃里一阵抽搐，感觉就像斯坚德拉凯之战的头几分钟，他刚刚明自己方已被对手的战术彻底蒙骗时一样，就是在那一刻，他意识到自己一直极力保护的每一个人势必遭到屠杀，“嗯，我们会再联系其他飞船，确定总部的方位——”
范·纽文抬起眉毛：“也许总部信息还不至于是经过伪装的敌方——”没等他说完，一个车手，那个驾着小车的，冲着他们喊叫起来。他滚过天花板，一把将人类从镜头前推开。“我有一个问题！”合成语音有点含混，几乎听不清楚。这东西的枝条互相纠缠撕扯着，基耶特·斯文森多从没听说车行树会悲愤到这种程度。“我的问题：你的舰队旗舰上有车行树吗？”
“为什么你问——”
“回答我！”
“我怎么知道？”基耶特尽力回忆，“台罗勒，斯克里茨手下的参谋中有你的朋友，你知道舰上有车行树吗？”
台罗勒结结巴巴发出几个音节：“啊、啊、啊，是的。临时雇员，更准确地说是救上船的难民，就在战争爆发前不久。”
“我们了解的只有这么多了，朋友。”
那株车行树哆嗦着，一句话都说不出来。他的枝条似乎已经枯萎了。“谢谢你。”他轻声说，向后滚去，离开了镜头的拍摄范围。
范·纽文也从镜头前消失了。拉芙娜着急地四下张望着，“请先等等！”她对着镜头说。现在，基耶特眼前的画面中只有空荡荡的对方飞船指令舱。从摄像头的拾音器里隐约传来阵阵说话的声音，有人声，也有合成语音。过了一会儿，她重新回到镜头前。
“这是怎么回事？”斯文森多问拉芙娜。
“没、没办法，我们帮不了你们……斯文森多舰长，在我看来，眼下指挥你们舰队的已经不是你想像的那些人了。”
“也许。”很可能。“这个问题我会好好考虑的。”
她点点头。一时间，两人四目相对，说不出话来。多么奇异的感觉啊，距离故乡如此遥远，经过这么多令人心碎的悲剧之后……又能重新见到一个面貌如此熟悉的人。“当时你们真的在中转系统？”他自己听上去都觉得愚不可及。但从某种程度上说，她就像一座桥梁，联结着他所熟知、所信赖的过去和无比凶险、捉摸不定的现在。
拉芙娜·奥尔森多点点头：“是的……情况和你在新闻组里读到的一样。我们当时甚至还和一位天人取得了直接联系。瘟疫杀害了那位天人，这还不够，它彻底摧毁了中转系统。舰长，新闻组里这方面的消息不是谎言。”
台罗勒双手一撑，从他的导航工作站飘了过来。“你们在这里到底能做什么？真能打击瘟疫？”这些话很不客气，但台罗勒的眼睛睁得大大的，眼神十分严肃。他是在恳求对方解释那么多人死难的原因。迪洛基人只占斯坚德拉凯文明体系的一小部分，但这个种族却是该星系历史最悠久的居民。一百