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也许在别的情况下吉米多少还会有点犹豫，但现在他已将一无所失。他很快地爬过栅栏，走到孔边往里瞧。
和哥白尼山不同的是，它只有５０米深。在底部中央，有三个管井，每个大得足以通过一只大象。吉米猜它最合理的用途就是升降机的出入口。但升降什么呢？大概是什么相当大、也相当危险的东西。
在下几个钟头里，吉米沿海边走了１０千米。他看见一些金属网制的帐篷似的构筑物，似可用来关什么大鸟，还见到一些冻结了的某种液体的池子。其中一个非常黑，如果不用手摸，他竟不知道那儿有东西。①
【① 指物理学上的所谓绝对黑体，或理想黑体，它们只吸收光，而全无反射，故不可见。】
然而也有一些他能懂的。沿着海边一看，一片连一片向南绵延的是田，像地球上的试验田似的，每一片都有精选过的泥土，这是拉玛的金属地面所仅有的。
这是一片处女地，未有生命，正等待着下种。但种什么呢？吉米觉得不可思议，拉玛人这么先进的物类竟会从事农业！即使在地球上，耕种也已经不过是一种时髦的癖好，或仅仅作为某些奇异或豪华食物的来源了。但他肯定这些是田，每一片都用透明的塑料薄膜覆盖着。他想取一点样品，但他的刀子却无法把这种薄膜割开。
更朝内陆一些，还有许多别的田，由一些棒材和线材组成复杂的结构，看来是为了让植物攀附生长的。它们的样子苍白而零落，好像是深冬落尽了叶的树似的。而这可真是一个漫长而可怕的冬天，这几星期的光和暖很可能不过是它再来之前的一个短暂的幕间。
吉米一直也不知道是什么促使他停下来并穿过那些金属构架去注视南方。也许在下意识中他一直在注意着所有细节，在这壮观的土地上寻求什么特别的东西。
两百多米外，一束彩色的东西引起他的注意。在地球上那是不会引起他看第二眼的。但毫无疑问，他注意它，正是由于它使他想起地球。
直到他十分肯定之前，他没有向轴毂哨所报告。现在离开它只有几米远，他肯定在这超自然的拉玛世界里有生命了。这里，在拉玛南半球的边缘上，盛开着一朵孤独的花。
当他走近时，吉米明显地看出有什么事搞错了。在保护这层土不受外来生命形式污染的薄膜上穿破了一个洞。从这破口里升起一人手指粗细的绿茎。离地一米高处，分出带荧光的蓝色的叶子，在吉米看来，它们更像羽毛而不像叶片；而到人眼高度时——没有什么再可怀疑的了——确确实实是并头挤着的三朵花。
花瓣是五厘米长的彩色管状，每朵约有五十个管瓣。它们闪烁着金属的蓝色、紫色和绿色。吉米虽然懂一点植物学，但他分辨不出有什么像是雄蕊或雌蕊的东西。也许它只是纯属偶然地和地球上的花相似而已，其实它更像珊瑚之类的东西。
不管在分类学上它属于什么，对于吉米说来，它就是花。这是个奇迹，一种非拉玛的例外，他不会再有机会见到了。他决定占有它。
但这也并不容易，那花远在十米以外，中间隔着细金属棒构成的栅架，呈立方的形状，每边不到四十厘米，重复又重复着。吉米如果不是瘦小而灵活，他是不会去从事空中自行车运动的。他自信钻进去不成问题，但爬出来是另外一回事。因为肯定转不了弯，只得退着出来。
当他报告并描述那朵花，从几个不同的角度发回摄像时，轴毂哨所为他的发现而高兴。当他告知“我现在就去摘它”时，没有传来反对意见，也不可能有，因为现在他的生命是他自己的，他愿意怎么干，就怎么干。
他脱去他所有的衣服，抓住那些光滑的金属棒，尽量往构架里挤。位置仅仅够，他觉得好像是逃犯在穿越牢房的铁条似的。当他整个身体都进入构架以后，他又试着朝后退，看看出来有没有问题。退出来是要困难得多，因为原先是用两只伸前的手臂往前拉，而现在却要往后推；但看来他还不至于被卡住。
吉米是属于行动型和冲动型的人，而不是那种深思熟虑的人。所以当他在条棒组成的窄缝中艰苦地穿行时，他也没有浪费时间问问自己，为什么要受这活罪。他这辈子从来也没对花感过兴趣，然而现在他却在用他最后的体力在做着孤注一掷的赌博。
这无疑是极不寻常的样品，很有科学价值。但吉米之所以要取得它，却仅仅因为它是联系他和生养他的世界的最后一环。
然而当那花在他的掌握中时，他犹豫了一会儿。也许这是整个拉玛中惟一生长的一株花。摘了它，合适吗？
如果他需要借口的话，他可以安慰自己说，这是拉玛人计划之外的东西。很明显生不逢时，长迟了几代——或许太早。但他并不需借口，他的犹疑只是片刻间的。他伸手出去，抓住那茎，然后猛地一折。
那束花很容易地就摘下来了。在往后退出之前他还收集了两片叶子。现在他只有一只自由的手了，往后退出的进展十分困难，简直是受罪，以致他很快就得停下来喘口气。就在这时他发觉那些羽毛状的叶子正在折合起来，而那无头的茎在它的支承点上缓慢地晃着。他激动而又无可奈何地望着那棵植物像一条受了伤的蛇似的，慢慢地整个缩回到土地里。
吉米对自己说，我谋杀了一样美丽的东西。但拉玛也杀了他，他有权利收集他需要的东西。
第三十一章 终极速度①
【① 指自由落体接触地面时的速度。】
牛顿中校从未丢失过一个人，现在也不打算丢。早在吉米出发到南极之前，他已考虑到万一失事如何营救。但问题竟是这么困难，以至直到现在尚未找到办法。目前他所能做的只是划掉那些明显行不通的方案。
怎样才能爬上一面垂直的５００米高的悬崖绝壁？有合适的设备和训练，那本是很容易的。努力号上没有凿孔枪，而没有人能想出别的可行的方法，能把几百个必须的踏脚钉钉入那坚硬的镜子般的表面。
他简略地翻阅各种各样的奇异方案，有些简直是发疯的。也许一只装上吸盘脚板的猴子能够爬上去。但即使行得通，训练猴子和试验的时间也太长了。
利用舱外活动的推进器是很有诱惑性的。但它们的射程太短，因为它们是为零重力区设计的。
能否用自动控制把舱外活动的推进器送上去，而只让它带着一条救生绳呢？他曾就这个设想同迈隆上士研究过，但这设想也立即被否定了。这位工程师指出，这样做存在几个严重的稳定性问题，虽然这些都能解决，但需要时间太长，他们付不起。
用气球如何？看来有点可能性，如果他们能做一个袋子，并有一个小而有效的热源①的话。当问题不再是理论上的探讨，而是生死攸关的事，并已成为所有住着人类的世界的头条新闻时，这是牛顿惟一没有否定的解救方案。
【① 指热空气气球。】
正当吉米沿着海边艰苦跋涉时，整个太阳系中的一半好动脑筋的人都在设法救他。在太空飞船舰队总部，对所有建议都经过考虑筛选，大约每千条中有一条送至努力号。其中卡里梭·佩里拉博士的就发来两次：一次通过太空测绘局自己的通讯网转达，一次由行星通讯社拉玛直通频道发来。这位科学家为此思考了大约五分钟，然后经过电子计算机千分之一秒的运算。
牛顿看到这条建议时，开始认为是一个不高明的玩笑。但当他看到发送者的姓名和附来的算稿时，就立即仔细重读了一次。
他把电文递给卡尔·麦瑟。“对这个你有什么看法？”他尽量用一种不介入的声调问道。
卡尔很快地读了一遍，说道：“嗯，我真该挨骂！当然他是对的。”
“你确认如此吗？”
“他对飓风的预计是正确的，不是吗？我们自己本该想到的，它使我感到我是个傻瓜。”
“那你就有同伴了。下一个问题是―我们如何向吉米透露？”
“我不认为有必要让他先知道……直到最后一分钟。如果我处在他的地位，我宁愿这样。只告诉他我们来了。”
吉米知道决心号来的大致方向，但直到那条小艇过了纽约，他才看见它。艇上竟乘了６个人，但不见载有什么解救设备。
当它驶到离岸一千米时，吉米认出牛顿中校就开始挥手。一会儿牛顿也见到他了。
“看到你状态很好，十分高兴，吉米！”他用无线电通话说道，“我答应过不会撇下你不管的，你现在相信了吧？”
吉米想，还不十分相信呢！直到此刻他仍疑心这是不是一种鼓舞他的姿态。但中校是不会亲自跨过海面仅仅为了说声再见的，看来他终于有了某种办法。
“我会相信你的，船长！”他答道，“当我下到小艇的甲板上时。现在能告诉我，我该做些什么了吗？”
“对此我们感到抱歉，吉米，但我们是想不让你过多忧虑。”
这个听起来可是不祥之兆，他葫芦里装的是什么鬼东西？
决心号停在五十米以外，五百米以下。中校对着微音器讲道：“是这样的，吉米。你将绝对安全，需要的是有坚强的神经。我们知道你有的是。你跳下来。”
“５００米！？”
“是的，但只有半个g。”
“原来如此！你在地球上曾跳下过２５０米吗？”
“住口！要不我就吊销你下次的假期。本来你自己也应想得到。这不过是一个终端速度的问题。在这儿的大气里，你不可能达到每小时９０千米——无论你是从２００米或２，０００米高跳下来。９０对舒适来说，是略高了些，但我们还能把它削减一点。你该做的是这样的，你仔细听着。”
吉米不再打岔，一直听完牛顿的话，也没