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离开拉玛三十小时后，牛顿正在睡他的第一个好觉，就被摇醒了。他厌烦地嘟囔着，睁开眼一看，是麦瑟。他立即像个好船长那样，完全清醒了。
“它不转了吗？”牛顿问。
“是的，像箭似的笔直。”
“我们上舰桥去。”
整艘飞船都醒过来了，甚至猴子们也知道出了事而显得焦躁不安。直到麦克安德鲁斯用很快的手势叫它们放心。牛顿坐进他的座位，扣好安全带，他想，这不会是另一次假相吧。
现在拉玛已从矩形变成斜圆柱形，从它的边缘上露出太阳炎热的光环。牛顿轻巧地把努力号驶回人造日食的伞里，日冕的光辉又出现在有亮星的背景前。有一条大的日珥，至少五十万千米长，高高地盘在太阳之上，它上部分的分支看来好像一株火树。
牛顿想，现在我们得等待了，最主要的是不要厌烦，随时准备应急行动，所有仪器校正好，并坚持记录，不管要拖多长时间。
真奇怪！整个星场在转，好像他启动了飞船的滚翻推进器似的。但是，他什么控制机构也没有碰过，而且如果真有转动的话，他本应会马上感觉到的。
“船长！”卡福在他导航的位置上急急地说，“我们在翻滚，你看那些星！但我从仪器上得不到任何读数显示！”
“陀螺仪工作得怎样？”
“完全正常。颤动等于零。但我们每秒钟翻转好几度！”
“那不可能！”
“当然，但你自己看吧。”
当别的借助都失效时，一个人总得依靠自己的眼睛。牛顿不能怀疑星场是在慢慢地转着。天狼星在右舷滑过。要么宇宙在按照哥白尼之前的天体学说，突然绕着努力号转起来，要么恒星并没有动，只是飞船在转。
第二可能性看来更像一些，但仍然涉及不可能的谬论。如果飞船在翻滚，他总会感觉到的，而且所有陀螺仪不会一下子全坏了。
答案只剩下一个。努力号上的每一粒原子都被某种力抓住了，因为只有很强的引力场才能产生这种效应。至少没有别的已知力场能够办到。
突然，星星又消失了。太阳耀眼的光盘从拉玛的遮挡后面露了出来，把星星从天空中赶跑了。
“你能取得一个雷达读数吗？多普勒值①是多少？”牛顿满以为这个仪器也一样不能工作，但他错了。它正向他显示，拉玛终于上路了，以很小的值０．０１５重力加速着。牛顿想，佩里拉对此一定很高兴，他预计的最大值是０．０２，而努力号就像飘浮在一艘加速前进的船后面的一块什么残骸似的。 【① 多普勒值：雷达的一种读数单位。它根据两个运动物体之间的相对速度之变化，将载频压缩或伸长而测知加速度。】
一小时又一小时过去了，拉玛的加速度持续不变。它的速度逐渐加大，把努力号拉得越来越远。随着距离的增大，飞船的失常表现也渐渐消失，正常的规律又重新起作用。他们只能大致猜到刚才来自拉玛那股力的能量，它的黑鞭稍稍扫了他们一下。牛顿为在拉玛转变驱动之前保持了一个安全距离而感到幸运。关于这种驱动的性质，虽然是神秘难解的，但有一点可以肯定：在拉玛进入新的轨道时，既没有气体的喷射，也没有离子或等离子束的推力。对此，没有一个人比迈隆上士教授在惊讶中说得好：“牛顿第三定律完蛋了。”
但无论如何，第二天努力号还是依靠牛顿第三定律，用它剩下的最后一点燃料，让自己的轨道弯离太阳。变化很微小，仍足以使努力号轨道的近日点加大了１，０００万千米。这使飞船刚好不至于被烤死。
当他们完成了航天轨道的调整时，拉玛已在二十万千米之外。迎着太阳炫目的光，已很难看清它，但仍能取得它的轨道的精确的雷达测量。他们越是观察，越是感到迷惑不解。
他们一遍又一遍地校核测得的数字，直到相信那结论是不会有错的。看来水星人的担忧，罗德里哥的英雄主义，全体代表大会的夸夸其谈，都是枉然。
宇宙是铁面无私的，当他看着最后的数据时，牛顿想，如果安全地给拉玛导航１００万年之后，它的计算机出了个小差错——也许把等式两侧的正负符号倒置了。
每个人本来都曾经认为拉玛会减速，然后被太阳的引力所捕获，从而成为太阳系的一颗新行星。但现在它做的正好相反。
它正朝着最坏的方向加速。拉玛以更快的速度坠向太阳。
第四十五章 火凤凰
新轨道的数据越来越明确，看来拉玛已难逃浩劫了。在溶解氢的地狱之上还不到五十万千米的近日点，没有任何固体物质能承受这样的温度。拉玛外壳的合金，在十倍远的地方就要开始融化。
努力号已经过了它自己的近日点，现在令人放心地逐渐增大着与太阳的脱离。拉玛则还在比它更近和更快的轨道上，而且显然已在日晕的外环之内。努力号对这出戏的最后一幕，将占有最好的前座席位。
这时，距太阳５００万千米，而且还在加速，拉玛开始旋出它的茧壳。在此以前，在努力号上最强大的望远镜里还是一个发亮的小短棒，现在突然发出火光，几乎像是在分解。看到此情此景，牛顿对这一尤物的湮灭感到一阵强烈的悲伤。接着，他又意识到拉玛还在，只是被耀眼的光环所笼罩。
不一会儿它又消失了，在它原来的位置上是一个明亮的星样的东西，没有可看的盘——拉玛像被压缩成一个小球。
过了一段时间，他们才弄清楚到底发生了什么事。拉玛真的不见了。它被包围在一个约一百千米直径的全反射的球里面。只能见到太阳本身在这球面上某部分的反射影子。在这保护泡里面，拉玛得以免受太阳上地狱之火的焚烧。
随着时间的逝去，那球形保护泡也逐渐变为椭圆球形，椭圆的长轴指着拉玛的飞行方向。就在这时，从似乎已建立了２００年的专门对太阳作长期观测的机器人观察站发来了第一批异常报告。
在拉玛所在区域附近，太阳的磁场发生某些变化。那些穿过日冕并从中驱出一股强烈的热离子流（其速度大得有时竟违抗太阳强大的引力）的成百万千米长的力线，竟自行围绕着那闪烁的椭圆球。目前目测还看不出什么，但在卫星轨道上运行的仪器，报道着磁力线和紫外辐射线的每一变化。
不久连眼睛也能观察出日冕的变化了。一条１０万千米长的热气管，出现于太阳外大气层的上空。它顺着拉玛的轨迹弯曲着，而拉玛自己——或环绕着它的保护茧——却像一粒闪烁的珍珠，越来越快地顺着那股热气管穿过日冕。
拉玛现在以每秒钟２，０００千米速度运动着，而且还在加速。已经不存在它会成为一个太阳捕获物的问题了。现在，拉玛人的策略终于显然可见的了。他们来到这样靠近太阳的地方，只是为了汲取能量，使他们能以更快的速度飞向他们最终的、为人类所未知的目标。
很快又发现，他们汲取的不仅是能量，虽然这点谁也确定不了。因为最近的观察仪器在三千万千米以外，但那儿有明确的读数，表示物质也从太阳流向拉玛内部，似乎为了补充它在空间一万个世纪以来的逸漏和损耗。
拉玛越来越快地绕过太阳，比任何曾在太阳系中运行过的物体都要快。两小时内它的方向转了个大于９０°角的弯，最后一次轻蔑地表示，它对于那些被它骚扰得心绪不宁的世界毫无兴趣。
它现在已经开始偏离黄道，飞向南天，比行星运行的平面要低得多。显然那还不是它的最终目的，它正对准大麦哲伦星云和银河系后面广裹的空间驶去。
第四十六章 幕间
“请讲，”对那轻轻的敲门声牛顿船长心不在焉地应道。
“有好消息给你，比尔。我愿在船员们传开并行动之前，第一个告诉你。”军医恩斯特一进门就说，“而且，至少，它是属于我的部门的事。”
看来牛顿的心神还在遥远的地方。他躺着，两手交叉反垫在头下，眼睛半闭，舱灯调得很暗，不像是打盹，而是沉湎于某种愉快的幻想或私下的梦境之间。
他眨了眨眼，接着猛地坐了起来。
“对不起，劳拉，我不明白。是怎么一回事？”
“可别说你竟忘记了！”
“别捉弄人了，你这个坏女人。近来我是有些心事。”
恩斯特拉开一张折椅在他身旁坐下。
“虽然行星际间的事件来了又去，但火星的官僚政治之轮仍在稳步运转。但我猜，是拉玛帮了我们，幸好不需要也得到水星人的批准。”
灯光亮了起来，牛顿说：“哦，是劳威尔港签证许可我们进去了！”
“比这还要好。进港的准备工作已开始了。”劳拉瞄了一眼手上的纸条，说：“还有，专电，”她念道，“可能就是此刻你的新儿子已经被怀孕了。祝贺你。”
“谢谢。我希望他不在意等了这么久。”
像每个宇航员一样，他在进入这一行之前就做了绝育手术。因为对一个要终年生活在太空的男人来说，辐射线引起的变种是肯定的危险。现在，在两亿千米外的火星上，被冻结了３０年的精液刚刚传递了它的遗传因子，正在等候着它命运的机缘。
牛顿不知道他能否在分娩时赶回去，他已获得一个宇航员所能企望的最长最好的休息、消遣，一段正常的家庭生活，天伦之乐。现在任务实际上已经完成，他已经开始放松链条，细想着自己的和两个家庭的未来。是的，能回家过一阵子可真好，要补回损失了的时间，而且在许多方面。
“我来看你，”劳拉多少显得无力地声明说，“纯粹是业务上的事情。”
“在这么多年之后，”牛顿答道，“我们彼此的认识应该比这深得多。再说，你现在又不当班。”他知道，�