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皇甫少华听了这话，惊道：“你说甚么？”史臣思连使眼色，道：“三弟胡说八道，少爷休要听信。”皇甫少华暗暗生疑，却也知道此时此地不是问话良机，强自按捺下心中疑窦。
刘羿岔开话题，自嘲道：“我瞧这郦大人也不过十七、八岁，只怕比少爷年纪还要小些。咱们兄弟均已年过四十，倘若今科当真中了武进士，可不成了他的门生了？说出去没的招人笑话。”
皇甫少华正色道：“这话不对。有道是：‘学无先后，达者为师。’文武之道，皆是如此。郦大人年纪虽轻，却是百年不出的无双奇才，更何况他身居庙堂高位，不论谋略还是身份，尽可做得你我老师。”史臣思等均点头称是。
皇甫少华还待再说，只听得全场噤声。原来副主考朱奎已在厅内依照花名册点名，每点一个，便有官员高声唱出，那人便进到厅内，见过二位主考，再由从人引自厢房里的小隔间，俟考策论。
过了约莫一盏茶工夫，皇甫少华听念到自己名字，昂然走进正厅，双手抱拳行礼，朗声道：“草民皇甫少华，拜见主考郦大人。”故意不去理会副主考朱奎。孟丽君含笑点头，并不说话。
朱奎不以为意，笑道：“原来是皇甫公子。令尊大人一向安好？”皇甫少华早识得朱奎，当年他原是兵部一介落魄小吏，时常受皇甫敬钱财接济，方得以衣食无忧，对他也算有恩。不想此人为了飞黄腾达，竟然恩将仇报，受了国丈收买，从皇甫府盗去几封云南提督孟士元写来的书信，在金殿上当堂指证皇甫家与孟家关系亲密。否则依当日情形而言，傅归人已死，国丈手中并无皇甫敬通风报信的铁证，未必便能轻易革去他兵部侍郎之位。正是因为立此“大功”，朱奎方能一举成为刘捷的心腹，顺利接掌兵部侍郎的位子。
皇甫少华轻轻“哼”了一声，转过脸向朱奎道：“托朱大人的福，家父好得很呢，耳聪目明，更胜以往，从此不再受奸恶小人的蒙蔽。草民只盼朱大人也身子安好，良心更加完好无损。”
朱奎听了这番当着兵部大小官员面前、指桑骂槐辱骂自己的言语，饶他素来颇能沉得住气，也不禁心底生怒。向孟丽君瞥了一眼，见她面上笑吟吟地波澜不惊，想起近来她的手段，又忆起国丈暗中告诫的话语：“郦君玉此人委实深不可测，你决不是他敌手。他如今既已坐上了兵部尚书的位子，又深得皇帝宠信，你便切切不可鲁莽行事，教他拿了把柄，反将你也陪了进去。为今之计，你且吩咐下去，兵部上下一切皆须小心谨慎、保存实力。你只消坐稳了兵部侍郎之位，不教他挤压下来，便算你功劳一件。”心中一凛，忙压下怒气，挥了挥衣袖，便有从人过来，引了皇甫少华出去。皇甫少华大骂一通，见朱奎竟连口也不敢回，心中又是痛快又是得意。
辰时三刻，点名完毕。巳时正点，发下考卷，开考策论。皇甫少华一心想要第一个交卷，以博郦主考欢喜称赞，笔下洋洋洒洒，不过大半个时辰，便已答卷完毕，他也不回头检查，起身携了考卷来到正厅。
厅内众考官见他出来得如此早，均吃了一惊。孟丽君收过考卷，只嘱咐了几句初三日考演武艺的言语，并无褒奖之话。皇甫少华不由意兴阑珊，也不等史臣思等人，便自行回府去了。
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初三日一大早，兵部衙门口贴出策论考试排名榜。张榜官员朗声道：“奉主考郦大人手谕，诸位考生可至前厅，领回誊录出的本人考卷，上有郦大人亲笔批示。便是落榜的考生，亦不必灰心丧气，十月间朝廷还会设一场补遗考试，只要依据批示、勤勉温习兵法，到时仍有机会中得武进士。”
其时大多数考生已到，都围过去看榜，皇甫少华等人也挤上前去。只见那榜上第一名姓韦名勇达，河南信阳人氏，第二名姓何名兴，京城人氏，第三名方是皇甫少华。榜上通共取了一百单八名，史臣思、古云亮、刘羿三人俱都中了，分列第三十六、七十三和四十九名。
皇甫少华看过榜后，愀然不悦。史臣思等劝道：“少爷不必担心，今日还要考较武艺。凭少爷的本领，定能拿到第一，依旧还是武状元。”
正说着，看见前面已有许多人从前厅领了誊录的考卷出来，都在一面走一面翻看。有两人正巧从身旁经过，听得一人笑道：“你才从老家来，没听说过郦大人的大名，自也不足为奇。前日你瞧他容貌俊美、举止温文和善，一副笑吟吟的模样，不象是精通兵法之人，便将他瞧得轻了，还颇有些不敬的言语，现下可服气了罢？”另一人赧道：“休要再提那件丑事，我是狗眼瞧不见高人。郦大人实是仙才，这卷上的批示字字珠玑，当真教人心服口服。就算撇开其高才大略不说，以他堂堂正二品兵部尚书的身份，竟能亲笔为数百份考卷一一写下批示，单只这份心意，便着实令人感动。今科你我若能得中武进士，拜在他门下受教，实可谓一桩幸事。”
皇甫少华听了，勉强打起精神，道：“咱们也去领了考卷出来罢。”来到前厅，验明身份，领出各自的考卷。皇甫少华打开一看，直羞得面红耳赤，原来那日考策论时心情急躁、一味只想着早些交卷，并未细查，笔下竟出了好几处本不该有的疏漏，难怪只得了第三名。见主考大人用朱笔将疏漏之处一一点出改过，通篇策论更是不厌其烦地逐字逐句详加修改，所耗费的笔墨精力，竟比史臣思等三人的卷子上加起来还要多。不知怎地，心中渐渐欢喜起来。
当下来到考演武艺的所在。这时时辰尚早，考生们三五成群地议论纷纷，大半都在谈论各自考卷上主考郦大人的批示。有几人指指点点，似在议论策论榜上得了头名的韦勇达。皇甫少华顺着那几人眼光瞧去，只见一人倚柱而立，约莫十八、九岁年纪，相貌平平，并不见如何出奇之处。手中握了一份考卷，似在低头沉思，偶尔抬起头来环视一周，目光却是炯炯有神。
皇甫少华见了他手中考卷，心头一动，走过去见礼道：“在下皇甫少华，请问尊驾可是策论榜上中了头名的韦勇达？”那人抬起头来，望了皇甫少华一眼，回礼道：“原来是皇甫老将军的公子，韦勇达一向久仰大名。”
皇甫少华心中一奇，却也顾不得细思，说道：“在下有一不情之请，还望阁下休怪：可否将阁下的考卷借我一观？”韦勇达微微一笑，道：“有何不可？”将考卷递了过来。
皇甫少华先前还担心他不肯轻易出借，闻言大喜，接过来道：“多谢。”打开细读一遍，心底不得不承认，就算自己卷中不曾犯过那些疏漏之处，比之这份答卷，仍然稍有不及，可见主考果然慧眼如炬。又细细读了郦大人所注批示——也与自己卷中一般详尽，除了感慨赞叹，再说不出别的话语。心中不由暗觉羞愧：“向来只道以我的兵法韬略，天下间罕有敌手。郦先生是天纵英才，人所不及，我自然无法与他相提并论，那倒也罢了。不想眼前这个韦勇达，策论竟也如此高明。看来我从前不过是井底之蛙，实在忒也小觑了天下英雄。”到得此时，方才正经收敛了满腹狂傲的心思。
韦勇达接过他读完后交回的考卷，喟然道：“所谓‘高山仰止，景行行止’，正是如此。”皇甫少华一怔，随即会意，答道：“‘夫子步亦步，夫子趋亦趋，夫子驰亦驰；夫子奔逸绝尘，而回瞠若乎后矣。’”两人对视一眼，忽然一齐抚掌大笑。
皇甫少华挥手将史臣思等三人招来，与韦勇达互相引见了。又说了一会子话，眼见比武的时辰快到了，说道：“明日圣驾亲领，观看比演武艺。你我若在比试中相遇，还请韦兄千万莫要容情。小弟亟盼能与兄台武艺上一决雌雄。”韦勇达听了最后一句话，脸上闪过一丝颇为古怪的笑容，道：“好。一言为定。”
当下依照名次各自归位，等候主考大人到来。皇甫少华望着场中箭垛铜鼎，心头热血如沸，只盼着早些开始考较武艺。
第二部 第二十一章
发表时间：2005…08…11
辰时三刻，两位主考到了。一众考生此时望向孟丽君的目光中，俱是心悦诚服之色，大大不同于前日开考策论之时。人人都为其雄才伟略所服，更为其亲笔撰写批示的心意所感。
孟丽君和朱奎二人在场中左、右主位上分别坐下。孟丽君问道：“考生们可都来齐了。”早有协从官员点过了名，道：“回大人话，都来齐了。”
孟丽君点头道：“吩咐下去，开始考较武艺。依照一榜排名从后至前的顺序，先比举鼎，再考二百步外射箭，三箭射中两箭就算通过。若有两项均通过者便中了武贡士，一会进上前来，十八般兵器里任选一样，演示武艺。”那官员躬身应了，转过身来，高声将她话语向考生们转述一遍。
一众考生抖擞精神、各展所能。两个时辰后，比试完毕，监试官员递上比试结果。孟丽君接过一看，共有四十五名考生举起铜鼎，三十二名考生射中至少两箭，两项均过者一共二十九名。其中只有四人三箭均中红心，依照比试先后，分别是：刘羿、熊浩、皇甫少华和韦勇达四人。
孟丽君看过比试结果，心中微喜，侧头向朱奎道：“我朝果然藏龙卧虎、英才辈出！这便令他们登台各演武艺罢，也好定下武会元，尽早回奏圣上，不知朱大人意下如何？”朱奎欠身道：“郦大人所言极是。”孟丽君心底一哂，自接管兵部这些时日以来，眼见朱奎一直谨言慎行，从不当面对自己稍有违拗，倒与他向来脾性不符，令人不能不心中起疑。
当下二十九名考生依次上台，各献武艺，俱都