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突然，一张照片引起了他的注意。这是一张侦察机掠过山西战俘营上空时抓拍的一张照片，照片虽有些模糊，但仍依稀可辨认出山西战俘营区的表 面结构。
艾尔斯锁定这张照片，把它放大至最大程度。照片充满了整个屏幕，一些细节顿时显露出来。
当艾尔斯明白了他所看了些什么时，立即激动起来，睡意一扫而光。只见山西战俘营的院子里，有些走动的人影，从身形上判断很像美国人。另外，院子里还挂了许多洗好的衣服。衣服歪歪扭扭地排列成三排。组合成大写的“K”字——这一图形只有在高空中俯瞰才能发现。
艾尔斯兴奋异常。在美国空军的信号中，“K”表示“要求营救”的意思。从写在地面上的美术字来判断，该战俘营内关有55名俘虏。另外，还发现一种符号，通过分析，艾尔斯得出了有6名俘虏在计划越狱的结论。这6名俘虏联名要求在山西西南方13公里处巴比山老挝一侧的山下进行营救。
艾尔斯再次对照片进行分析后，抓起电话，拨通了队长科拉上校的号码，话筒里传来科拉睡得迷迷糊糊的声音：“是艾尔斯啊……这么晚了，有情况吗？”
艾尔斯看了一眼手表，蓦然惊觉，已是凌晨2点了。
“科拉队长，很抱歉吵醒您……我发现了新的线索！”
“那好，”科拉上校语气陡然一振，“我马上就到。”
10分钟后，科拉匆匆赶到。当他看到屏幕上显示的山西战俘营的照片后，眼睛顿时发出熠熠光辉。他厚实的巴掌重重地落到艾尔斯的肩膀上：“干得漂亮，艾尔斯！”
尽管艾尔斯疼得呲牙咧嘴，但他的脸上仍流露出掩饰不住的喜悦。
第二天早晨，科拉上校让部下瓦特金斯军士整理出一份资料，报告了他的上司美空军司令部情报部长多利安塔菲尔少将。
多利安塔菲尔少将根据多年的经验，马上作出了判断：“这份情报是于真万确的。我们要营救俘虏，尤其是那6名提出求援的俘虏。我们得立即向参谋长联席会议报告此事。”
多利安塔菲尔少将先是选定了情报方面的人员，组成一个小组，在严格保密的情况下，大家对这一照片进行了仔细的分析研究，并展开了激烈的争论。
国防情报局（DIA）的负责人提出：“符号是别的什么东西，偶然形成‘K’字符号，并没有什么求援的意思。”
“不，我不这样认为。”多利安塔菲尔少将说，“我认为空军的情报是相当准确的。我有信心将此事报告给参谋长联席会议。”
“绝密。山西”计划出台
在多利安塔菲尔少将的积极推动之下，空军和参谋长的联席会议准备召开。召开之前，他们须将有关情况报告“特种活动顾问室”。
美国的参谋长联席会议专门设有一个反破坏活动和特种活动顾问室，顾问室主任则是在二战期间，在菲律宾指挥过游击战的，素以勇猛机敏而著称的布莱克伯恩准将。这位身材高大的一星将军与陆军上校迈那率领着一个特种活动小组，该小组专门负责比“最高机密”还机密的工作。这种工作以所谓的“Q”符号来表示，其内容是绝对不允许在报章、书籍中出现的。
这样，空军司令部作战计划部的爱伦准将和第1127部队的艾拉上校向布 莱克伯恩和迈那详细汇报了山西战俘营的情况。
“时不我待，”艾拉上校充满激情他说，“敌人随时都可能把我们的军官进行转移，我们必须马上作出决定，营救这些战俘——尤其是这6名战俘。”
布莱克伯恩点了点头。“那么你们有什么想法或计划吗？”他问道。
爱伦准将开始谈论他拟定的初步计划。“营救计划是很简单的。大家知道，在北越边界，老挝一侧，有中央情报局（CIA）的基地。在边界东侧北越领土24公里以内，有中情局的秘密特工在搜集情报。在其以东，则有特种活动顾问室指挥的军队秘密特工在收集情报。”
爱伦准将顿了一下，目光缓缓地停在他手中的卡片上。“我们的计划是，首先让一支小编制的陆军特种部队和营救用直升机在山西以西170公里处的北部CIA的老挝基地待命，然后让秘密特工潜入巴比山附近，看准俘虏们到巴比山作业时，便展开营救。”
布莱克伯恩沉吟半晌，说道：“爱伦将军，我对您的热情表示敬意。你的计划也许可行，但目前存在两个问题。”
爱伦准将插话道：“是总统的批准问题吧？”
“不错，”布莱克伯恩点了点头，“这是第一个问题。约翰逊总统1968年所发表的停止对北纬19度线以北的轰炸宣言，军队被授予的权限只是用非武装飞机对北越进行空中侦察和营救在飞行中被击落飞行员的救难飞行。要实施特种作战，确须总统批准。这个问题确实有点棘手，因为政府的声明是参众两院通过的，一般情况下很难改变。如果置这个声明于不顾，贸然采取行动，不但在国际上要受到舆论的谴责，而且美国法律也会干预。”
“那第二个问题是什么呢？”
“显然，没有被营救出来而继续留下的俘虏将被严加拷问，戒备可能更加森严，而且有可能被转移。因此，应该设法同时营救山西和禄村的全部俘虏，而不仅仅是那6名俘虏。”
“不错，不错。”爱伦准将对布莱克伯恩这位老将心悦诚服。
“那么我们面临的问题就是如何取得参谋长联席会议及总统的批准了。”
在等级森严的参谋长联席会议里，按惯例，准将通常是不能直接打电话给参谋长联席会议主席的；进入他的办公室时，必须进行预约，并通过副官办手续。然而布莱克伯恩准将却是个例外——他的工作性质使得他被允许自由地与主席进行联系。
5月25日，布莱克伯恩，迈那及爱伦准将一起来到五角大楼二楼E栋837号房间。在这几，他们将拜会参谋长联席会议主席霍拉。
霍拉见到布莱克伯恩等人，热情地接待了他们。布莱克伯恩向霍拉汇报了空军收集的情报和他们的计划概要。
霍拉主席一直对待种部队的活动十分关心。在听了汇报之后，他颇感兴趣地问道：“估计需要多少兵力？”
布莱克伯恩迅速回答道：“即使赴收容所时，也不需要动用中队。我们计划的特点是迅速、果断，小编制的特种部队就够布莱克伯恩和迈那在得到霍拉主席的支持后，立即开始与各部门进行联系。两人首先向参谋长联席会议负责作战的空军中将沃伊特作了汇报。
这位空军中将听说他们已将此事告知主席，大发雷霆他说：“为什么要 越过我，直接去找主席？”
见到沃伊特发了火，布莱克伯恩只好小心翼翼地向他解释了事情的紧迫性。在听了这一计划后，也终于表示同意。营救战俘的“绝密。山西”计划就这样初步确定了。
接着，布菜克伯恩和迈那带着“绝密”山西“计划方案到国防情报局，拜会局长贝奈特陆军中将。
“我们有两个方案。”布莱克伯恩开始有条不紊地侃侃而谈：“第一个方案，是从离山西170公里的老挝边境线处的CIA基地，用直升机空运特种部队，这不需要空中加油。
“第二个方案，则是从泰国基地用7架直升飞机运送较大规模的部队。不过，这一方案所需距离过长，需要空中加油，而且容易受气候影响。
“山西收容所院内有一块较为平整的空地，可供小型直升机起降。如果采取突然袭击的作战方法，可以在北越士兵作出反应之前把战俘迅速救出。
“另外，不管是哪种方案，都最好在月朗星稀的夜晚进行。而且为了迷惑共产党方面，分散其注意力，最好从北部湾派海军飞机同时袭击海防港。”
贝奈特陆军中将对此计划也流露出极大的兴趣。的确，在营救俘虏呼声愈来愈高的情况下，军队也应该拿出些行动来。当然，目前来看，在山西收容所展开行动是最为理想的。
贝奈特中将也提供了他所掌握的情况，“根据从速度在3马赫的sR—17洛克希勒超高空侦察机拍摄的空中照片以及其它证据，大体可以确定，山西和禄村两个地方有收容所，山西则有50至100人左右的美国俘虏。”
经过反复讨论，大家一致认为，“绝密。山西”计划须分两个阶段实施。第一阶段要在6月30日以前制定好方针大纲和计划慨要；第二阶段，就是进一步制定细节实施方案，同时进行训练，实施计划。
6月5日下午1时，国防部地下作战室黑压压地坐满了美国军队的高级将领。国防部长、陆空各总参谋长、海军作战部长、参谋长联席会议各部队济济一堂，认真听取了布莱克伯恩和迈耶所汇报的“绝密。山西”营救俘虏计划。
绝大部分将领在听完计划后露出嘉许的神色来，接着他们进行了讨论——结果是正式批准对山西收容所俘虏进行营救作战。
一场十分隐蔽的战斗就这样悄悄地拉开帷幕。
布莱克伯恩开始投入了繁忙的准备工作。6月8日，他分别向海、空军作战部长作了汇报。9日，他又向中央情报局有关负责首长作了汇报。
6月10日，布莱克伯恩精心挑选了15人，组成一个任务执行小组，在国防情报局集中，并开始了艰苦的、不分昼夜的实施计划的制定工作。在这15人当中，有空军7人、陆军3人、海军及海军陆战队各1人，共计12名军官、2名军士长、1名陆军中士。
7月2日，穆拉上将接替霍拉上将出任参谋长联席会议主席一职。新官上任的穆拉主席马上召开第一次参谋长联席会议，会议的主题当然是营�