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人失意，马垂鬃。饮马江边，望着那滚滚东去的江水，不禁令人兴起“倦鸟归巢”之感。然而，壮志未酬，宏愿未了；难道就因这些许挫折，从此消极颓唐，老死乡里？不！他不甘心！他不认命！
但无情的事实摆在眼前，天心教气焰正盛，而正道侠土却一个个忍辱退隐。放眼江湖群魔乱舞，他纵不甘心认命，仅凭双手，又怎能扶大厦之将倾，挽狂澜于既倒？
西风肃杀，江流呜咽。此情此景，仿佛都在为他的遭遇而惋惜。江涛临风长吁，百念纷陈。闷闷悒悒，信马来到大别山下；随意寻了家简陋客栈，呼酒痛饮，不觉酩酊大醉。
及至午夜酒醒，窗外却渐沥沥下起雨来。荒山小店，夜阑梦回，那一声声雨滴，如泣如诉，闻之断肠。江涛再难成眠，便破衣推窗远眺。雨幕夜色中，大别山连绵无尽的山影，显得那么朦胧迷离。但他知道，山的另一边，就是那神秘的天湖。
一月之期已近，这时候，不知小燕儿睡了没有？她会不会也被这恼人夜雨惊醒？也在凭栏凝思，倾听着秋语细诉心愁？也许天心殿中，灯火正辉煌；红烛高烧，献筹交错，正为了她与少教主梅剑虹的文定佳礼而筵开不夜吧？
梅剑虹虽然孤僻怪诞，但他并非天性冷酷，也不是凶残暴虐的人；燕玲下嫁，未必非福。何况教规所限，除了梅剑虹，天心教也没有第二人堪与匹配。然而，江涛忘不了的是她对自己的一片深情，却将从此沉埋心底，永无偿期了。
往事如烟，不堪回首。江涛凝立窗前，只觉服中景物越来越模糊，颊上泛起丝丝凉意，分不清是泪水还是雨珠……情断，夜残！迷惆间耳边又响起了雷神董千里的临别赠言：
“……人生不如意事常八九，此去无论遭遇多大挫折，千万要‘忍’！‘刃’！‘刃”’是的，应该“忍”。但“忍”并不是消沉，更不是颓废；而是叫人隐忍待机，先求冷静，再图奋发。既然情丝已断，了无牵挂，还迟疑什么？一念及此，豪气顿生。江涛毅然拭泪整衣，在桌上留下一锭银子；后厩牵出坐马，连夜冒雨踏上了征途……
…
第五十三章 瘴烟千里蛮荒行
云贵一带多丛山峻岭；苗民聚居之处，复多瘴毒，古称“南荒”。
有句俗话说：“天无三日晴，地无三里平，人无三两银！”便是指的云贵蛮荒。这话虽嫌过分，但云贵高原地僻民穷，交通险阻，却也是事实。
梵净山，在贵州东北。黔境地势东倾，梵净山恰在湘、黔交界处；丘陵突出巨峰，所以特别显得险峻。山麓溪流交错，十分崎岖。
这天，时方过午，是个难得一见的晴天。山隘“乌罗司”村里突然来了一人二骑。
所谓“司”，就是苗民聚居的土司。不过，乌罗司的苗民业已习于与汉人交往，也就是“熟苗”——生活语言，多被汉人同化；有些甚至浑身汉装，满口汉语，使人很难分辨。乌罗司虽以亩人占多，其中也有少数汉人居住经营商业皮货。村口有一家规模颇大的皮货店兼作酒馆买卖，名叫“长升号”；老板姓周，是个道地汉人。
那一人两骑从村口才现身，登时引起许多人注意。一则是因为马上那位少年神采飞扬，相貌不凡；二则是那少年马后还跟着一匹空鞍马，鞍上驮着一个巨大的瓦瓮。
平时乌罗司往来客人不是没有，遇尔也会有年纪轻的商人，远来收购皮货；可谁也没见过像这样英俊洒脱，毫无商贾气的少年客人。尤其那只瓦瓮更奇怪，说它是空的吧，瓮口封得十分紧密；说它里面盛着东西，马匹又不见过分吃重。瓮上以黄绫围裹，用绳子牢牢缚在马背上，叫人猜不透瓮里藏着什么东西。
长升号周老板正坐在柜台里拨着算盘珠子，口中念念有词：“三还三，三下五除二，四退六进一，五去五进—……”念着念着，忽然一个十二、三岁的苗女娃子，赤着脚丫子如飞奔走了进来，挥手叫道：“周老板，快来看呀！有个汉家郎进村子里来了。”
周老板一心在结算帐目，充耳未闻，仍然一个劲念着：“……四下五除三，六上一去五进—……”苗女一低头钻进了柜台，扯着他的袖管道：“周老板，快些！你看那汉家郎就要到门口啦！”
周老板心不在焉，袖子一甩，沉声道：“去去去！别吵！别吵！汉家郎就汉家郎，有啥好看的……二还二，王退七进一，一下五落四……唉！这死丫头，好好账数都叫你搅乱了……”声落一抬头，摹觉眼中一亮，赫！好俊的后生呀！果然在门前下马了。
周老板慌忙推开算盘，迎了出来，笑道：“公子爷，稀客！稀客！快请屋里坐。”
那少年扬目一扫店堂陈设，微微一笑，点头道：“搅扰了。麻烦关照一下，别让人擅动这只瓦瓮。”
周老板哈腰应道：“公子放心，这村子里的苗娃子都很规矩，绝没人会乱动你的东西！”
少年系好马易，含笑而入。周老板一面吩咐伙计照看马匹，一面瞅着马背上好只巨大瓦瓮，在心里响咕：“晤！别看他年轻，可是个行家。收购皮货，加工之前正该用瓦瓮盛着，才不会变硬缩水。瓦瓮这么大，装貂皮，怕不要装几百条。”暗地一吐吞头，奶奶的！这可是大主顾上门了，快些侍候吧！
周老板生意熟，门槛精；连忙亲自搬莱奉酒，殷勤地摆了一大桌。然后双手捧杯，笑道：“难得在苗娃子堆里遇到乡亲。公子，我先敬您一杯水酒。”
少年倒很随和，笑着道了谢，举杯一饮而尽。
周老板急急又斟了第二杯，自我介绍道：“敝姓周，方口周，小名就叫周长升。在乌罗司住了快十六、七年，专营山区上等皮货。附近苗娃子都知道长升号最有信用，好货一定送到小店来……”
少年淡淡“哦”了一声，漫应道：“久仰！”一扬头，又干了一杯。
周老板没有喝酒，却咽了一口唾味；等少年干完杯，才一边斟酒，一边笑问道：“公子贵姓？”
少年道：“江，长江大河的江。”
周老板忙道：“真难得！江公子这么年轻，就独自出门，深入蛮荒做生意，的确叫人佩服！”
少年笑道：“周老板弄错了，在下不是生意人。”
周老板一愣，摇头笑道：“公子别骗我，不做生意，到这种蛮夷之地来做什么？”
少年笑容忽敛，正色道：“我为何要骗人？实在说，在下是从此地路过，顺便打听一处地名。”
周老板不禁有些失望，仍然不信地问道：“公子想打听什么地名呢？”
少年沉吟道：“不知梵净山中，有没有一处叫做玉皇峰的地方？”
周老板闻言一惊，失声道：“怎么？公子要到玉皇峰去？”
少年颔首道：“正是，周老板若肯赐告途径，临行自当厚谢……”
周老板没待他把话说完，双手一阵乱摇，满面惊容道：“去不得！去不得！千万去不得！”
少年微怔，道：“为什么？”
周老板道：“公子别问为什么，梵净山方圆百里内，任何地方都能去，唯独这玉皇峰绝不能去。别说公子斯文人，就是苗娃子，也没有敢走近玉皇峰的……”
少年神情如常，笑着又问了一句：“为什么？”
周老板摇摇头道：“我不敢说，就算说了，公子也不会相信。”
少年扬眉笑道：“何妨说说看？莫非峰上出现猛兽”或是住着强盗？”
周老板叹了一口气，道：“猛兽、强盗倒不可怕，那东西比猛兽、强盗更难惹，更不是肉体人身制服得了的。”
少年举杯又一饮而干，微笑道：“听同老板口气，敢情那地方竟有妖魔鬼怪不成？”
周老板一击手掌，突然压低了声音，满脸凝重之色说道：“一点也不错，正是有鬼……”少年仰面大笑，自己又斟了酒，举杯畅饮起来。
周老板正色道：“公子不要觉得好笑，这可是千真万确，绝无虚假！”
少年笑道：“谁见过鬼吗？”
周老板急道：“乌罗司的苗娃子就有十余人亲眼看见过……”
少年唏道：“苗民最迷信鬼神，传闻怎能相信？除非周老板也亲自见过。”
周老板道：“我虽没有目睹，但村中有位汉人，当年曾是武林豪客，回来竟生了一场大病，据他亲口说，峰上的确有鬼，绝非人力所能抵抗。”
少年眼中忽现异采，急道：“这位武林豪客还在不在村中？”
周老板道：“怎么不在！他也姓周，就住在村尾一栋茅屋里，靠打猎为生；跟我最谈得来，常到店里来沽酒聊天……”
少年推杯而起，拱手道：“能不能领在下去见这位武林前辈？”
周老板沉吟了一下，道：“这没有什么不能够的。不过，他失意江湖，隐居蛮荒，为人脾气有几分古怪；再说为了打猎生活，经常一去三五日不回，这时候不知在不在家。公子请宽坐片刻，我叫个人去村尾看看；如果他在家，就请他来店里见面岂不方便？”
这话有理，少年含笑称谢，重又坐下。周老板扭头张顾，见刚才报信的那个苗族女孩，还躲在店门口探头偷窥没有离去，连忙招手道：“阿莲娜，快来广那名叫阿莲娜的苗族女孩伸伸吞头，载身就跑。周老板急叫道：“鬼丫头，不许跑！过来替我办件事，办好了，我送你一卷红丝线。”
阿莲娜已经奔出十余步，闻言顿止，果然扭促着走进店来；眼角偷膘少年书生，脸蛋儿红红的，竟有些娇羞不胜。她一面低头弄着辫梢，一面怯生生道：“我才不稀罕什么红丝线哩！办什么事？快说吧广
周老板笑道：“你去后村茅屋，看看那位胡子伯伯在不在象……”话没说完，阿娜竟连连摇头道：“不！我不去，我也不要