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杜筠青凑近小小的轿窗口，望着还未出新叶的那片枣树林，任心中翻江倒海。
这是罪孽之地。
这也是令她刻骨铭心之地。
她不恨三喜。她依然想念他。这个英俊的车倌，是她这一辈子惟一喜欢过的男人。他也许真的为她而死了。
马车驶过去了，但她还能望见那片枣树林。而且，就这样一直望着，很久了，居然没有犯困。
今天这是怎么了，病也忽然变轻了？不过，杜筠青还是再次吩咐杜牧：洗浴时，她犯了病，迷糊着了，你不用怕，请继续为我洗浴。只要小心不要把我淹死，别的都不用怕。
做了这样的吩咐以后，她依然没有犯困，直到快进城时，才有种困意慢慢飘来。
这最后一次洗浴，杜筠青没有留下多少太清晰的记忆。完全清醒后，已经重新躺在那久卧的病榻上。不过，她感觉到了身体的轻快：洗浴是真的。
趁着干净，赶紧做最后一件事。但她似乎许久没见老东西了。
她问杜牧：“老太爷一直没有过来？”
杜牧忙说：“老太爷常来。来时，净赶上老夫人沉睡不醒。老太爷不让惊动老夫人，但要细问病情，醒的时候长些了？进食多些了？还常坐着等一阵。”
杜筠青问：“老太爷常在什么时候来？”
杜牧说：“也没准。”
既没个准头，就都赶上她昏睡不醒的时候？杜筠青就对杜牧说：“老太爷再来时，你长短把我摇醒，我有话跟他交待。”
杜牧说：“老夫人的吩咐，我记住了。只怕到时摇不醒……”
“那你就用针扎！不拘用什么办法，叫醒我就是了。”
“就怕老太爷不许……”
杜筠青冷冷地说：“杜牧，我求你真这么难了？”
杜牧忙说：“我当然听老夫人吩咐……”
然而，两天过去了，杜筠青依然没见着康笏南。杜牧说，老太爷来过一回，她使了大劲摇，也没摇醒。后来，老太爷喝住她，不许再摇。
杜筠青没跟杜牧生气，只是平静地说：“那你过去，请老太爷过来，就说我有要紧的话，跟他交待。”
杜牧倒是立刻去了，但迟迟不见回来。直等得杜筠青的困劲又上来了，杜牧才匆匆回来，说：“老太爷不在屋里，跑出去也没找见，去问老夏，才知道进城了，说是有……”
杜筠青没听完，就睡过去了。
改日清醒时，又吩咐杜牧去请老太爷。这回，杜牧倒是很快就回来了，并说：“老太爷说了，他立马就过来。”
可杜筠青没等来康笏南，就又昏睡过去。醒来问起，杜牧说：“你刚睡着，老太爷就到了，只差一步！”
以后几次也一样，不是找不见人，就是等不到人，好像老东西已经看透她的用意，故意不见。
杜筠青感到自己已经支撑不了多久，因为醒着的时候，分明更短暂。她不能再延误了。见不着老东西，见着别人也成。挑一位适当的人，做那样一次忏悔，也会传到老东西耳中吧。
挑谁呢？
可挑的人，无非是四爷、六爷，三娘、四娘。那件事，说给三娘四娘，她们一定会叫嚷出去的，尤其一定告诉老太爷。可老东西也许不大相信她们的话，媳妇们说三道四，他一向讨厌。四爷呢，他会不会被那件事吓倒，手足无措？六爷太年轻，也不宜对他说这种事。三爷不在家。二爷呢？他大概也不爱听她多说话。还有一个老东西正宠着的人：宋玉。可你能把她叫来？老东西从不许宋玉进这大书房来。
杜筠青挑来挑去，又剩下了那两个人：老夏和老亭。
老亭是老东西的近侍。但他太冷酷，也太可能瞒下不报。
老夏呢？老夏圆滑，什么话都听。他对老太爷更是忠心不二。他知道了这样的丑事，不敢瞒下不报吧？三喜失踪，吕布反常，说不定老夏早有猜疑。她临终说破，他更会深信不疑。他也许会对所有人瞒下不报，但不大敢欺瞒老太爷吧？他得给自己留后路。也只有老夏，有可能穿过老亭的防线吧？
杜筠青就这样错误地挑中了老夏。
老夏当然是一叫就来了。杜筠青刚说：“我怕快不行了，有几句话想向老太爷交待……”
老夏立刻就把杜牧一干仆佣支开了。
杜筠青没有迟疑，赶紧说：“我对不住老太爷……”于是，把那件事说了出来。
老夏瞪着眼听完，说：“老夫人，你是刚做过这样的梦吧？”
杜筠青说：“这几个月，我已经不会做梦了，一睡过去，就像死了似的。这事，你不说给老太爷也成。但我死后，怕不宜进康家的坟地吧？我这样的人，埋进康家坟地，只怕要坏了他家风水的！”
老夏极力忍耐着说：“老夫人，你在说胡话吧，我看得赶紧把谭先叫来！”
“我不是说胡话。这件事，老亭已经知道，你依然不知，只怕老太爷会迁怒于你。所以，我才给你做此交待。这件事，于你们谁都无关，只是我一人的罪孽。你要怕受牵连，就在我死前，设法把老太爷请来，我当面给他做交待。”
“老夫人，你一定做噩梦了！”
“这是我临死前的交待！”
老夏却已经在招呼杜牧她们：“快过来，小心伺候老夫人！”
杜牧一进来，老夏匆忙就走。
杜筠青看那形势，相信老夏是匆匆见老太爷去了。
老夏虽被杜筠青的临终交待，吓得出了一身冷汗，但跑出来后，却很快就平静了。老亭已经知道了那件捅破天的丑事？他越想越不像！老亭是个什么人，他能不知道？老亭要真知道了
这件事，即使要瞒住老太爷，也不是现在这种做法了。他会叫这妇人死得更痛快！
老夏留心试探了老亭，没有任何异常，一切还是依老例进行。
此后三天，杜筠青很想见老东西，看他知道了那件事是什么表情。可惜终于没有见着。她清醒的时刻，也是越发短暂了。
到第四天，她就片刻也没有醒过来。
4
三爷得知老夫人病重的消息，正在杭州。
去年腊月，三爷带着汝梅南下时，最先也是停在汉口。汉口是大码头，加之已近年关，汉号的陈老帮极力挽留，他们就留在汉口过年。过罢年，即沿江而下，经九江，安庆，芜湖，镇江，到南京，一路都有停留。出正月时，才经苏州，到了上海。
因为戴膺在上海，三爷就多停留了一些时候。汝梅初到江南，偏赶上一隆冬，外间不算冷，屋里却太不暖和。再加上不能习惯的潮湿感，又冷又湿，真是不好受。三爷嘴上对她说：“出来就得受罪！这点潮气就扛不住，你还想到口外？口外，那才叫受罪！”可还是很心疼她，见上海的上等客栈屋里还暖和些，也就有意多住些时日。
出来这一路，三爷所见着的各庄口老帮，都不似孙大掌柜那样令人心冷，一个一个既知礼，又不生分，坦诚说事，情同故交，很叫他感到舒服。这才叫他想起邱泰基劝过他的话：多往外埠码头跑跑，尤其该多往江南跑跑。所以，他曾想在上海住到春暖时候，再从容往别处去。可汝梅哪能长住得了？没多久，就又嚷着去杭州。
他们到杭州没几天，就得到老夫人卧病的消息。三爷初听了，觉得很突然，老夫人一向心宽体健的，怎么说病就病倒了？他看老号发给杭州庄口的信报，说老夫人得的还是一种疑症，只嗜睡，不思饮食，城中名医亦有些束手无策。各庄口可于本埠寻医问药，有验方秘方速寄回，切切。
得的还是疑症？
三爷回想这次出远门前，曾去见过老夫人。那时也看不出什么异常，只是有些憔悴罢了。怎么就忽然得了疑症？既已这样满天下寻医问药，可见病情不寻常。
三爷就毅然决定不再往前走，立马返回太谷。汝梅当然有些不情愿，但见父亲不容分说，也只好默然了。也幸亏她早催促，来到了杭州！
返回上海，三爷与戴老帮说起来，戴老帮也是惊叹不已：这位老夫人心性开通，体格也好，怎么就忽然得了这种病？应该无大碍吧？
沪号的孟老帮，已张罗了几种昂贵的西洋药物，托三爷带回。他也是拣吉利话说，但隐约露出的一种暗示，三爷还是觉察到了：“这位老夫人，不会像前头那一位吧？”前头那一位老夫人去世时，四下里都议论：老太爷的命太旺，一般女人服不住。三爷不敢这样想，可孟老帮的暗示还是将一种不祥之感扯了出来，挥之不去。
匆匆离开上海，赶到汉口时，家中已发来急报：老夫人病重，告三爷速归。陈亦卿老帮感叹时，竟也无意间流露了与孟老帮相似的猜疑：老太爷的命相真是太不一般了。这种可畏的猜疑，居然在各地的字号间流传开了？三爷越发多了不祥之感。老太爷的命相就真是那样可怕？但愿老夫人不是一般女人，一般命相！
离开汉口后，都是旱路，三爷还是日夜兼程往回赶。其时，已处处可见明媚春景。尤其南地的新绿，经水气洇润，格外鲜嫩，又格外饱满。汝梅初见，真是迷恋不已。可父亲对此简直就视而不见，只是一比一天忧愁。所以，汝梅独览春景，也渐渐失去了兴致。
老夫人的病情，居然也叫父亲这样牵挂？
汝梅忽然想起为老夫人画像的事。她就问父亲：“老夫人早就病了吧？”
三爷说：“我们走时还好好的。”
汝梅说：“我看，早就病了。”
三爷瞪了她一眼，说：“你胡说什么！”
汝梅就小声说：“去年刚入冬，我就看见请了画师，给老夫人画像。”
三爷说：“画�