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六爷说：“何老爷不敢夸奖过头了，我习儒业，虽刻苦不辍，仍难尽人意。”
康笏南就问六爷：“我看你气象，好像志在必夺似的？”
六爷忙说：“我只能尽力而为。何老爷一再训示于我，对科举大考不可太痴迷，要格外放得开。所以，我故作轻松状，其实，心里并不踏实的。”
何老爷说：“六爷你就把心放回肚里吧。你要中不了举，山西再没有人能中举了。”
六爷说：“何老爷你又说过头了。我不中举，今年晋省乡试也是要开科取士的。岂能没人中举？”
康笏南说：“何老爷说的‘格外放得开’，那是金玉之言！你要真能放得开，中举真也不难。光绪十二年，祁县渠家的大少爷渠本翘，乡试考了个第一名解元，给渠家露了脸。你也不用中解元，能中举就成。我们康家也不奢望出解元状元，出个正经举人就够了。”
何老爷说：“六爷为何不能中解元？只要依我指点，格外放得开，六爷你今年拿一个解元回来，明年进京会试，再拿一状元回来，那有什么难的！”
六爷说：“何老爷，我只要不落第，就万幸了。”
康笏南说：“何老爷的意思，还是叫你放得开。当年何老爷不过是客串了一回乡试，全不把儒生们放在眼里，也不把考题放在眼里，结果轻易中举。”
何老爷听了，眼里就忽然失了神，话音也有些变：“老太爷，你能否奏明朝廷，革去我的举人功名？”
康笏南没有看出是又犯了疯癫，还问：“何老爷，你是什么意思，不想给我们康家当塾师了？”
六爷知情，忙说：“何老爷，学生再敬你一盅酒吧！”
何老爷也不理六爷，只是发呆地盯住康笏南，说：“老太爷，要派我去做津号老帮，五娘哪会出事？孙北溟他是庸者居其上！”
康笏南这才看出有些不对劲，便笑笑说：“何老爷，酒喝多了？”
何老爷狠狠地说：“我还没正经喝呢！老太爷，我说的是正经话！”
六爷赶紧跑出去，把管家老夏叫来。
康笏南便吩咐老夏：“把何老爷扶下去，小心伺候。”
何老爷却不起身，直说：“我没喝几口酒，我还有正经话要说！”
老夏不客气地说：“何老爷，识些抬举吧，老太爷哪有工夫听你胡言乱语！”
康笏南立刻厉声喝道：“老夏，对何老爷不能这样无礼！”说着，起身走过来。“何老爷，我扶你回学馆吧。有什么话，咱到学馆再说。”
听老太爷这样一说，老夏一脸不自在。
六爷也忙说：“我来扶何老爷回学馆吧！”
早有几个下人拥过去，殷勤搀扶何老爷。老夏毕竟老辣，见此情形，就趁机将几个下人喝住，自己抢先扶起何老爷。受到这样众星捧月似的抬举，何老爷似乎缓过点神，不再犯横，任老夏扶着，离席了。
六爷要扶老太爷回去，不想，老太爷却让他坐下，还有话要对他说。说时，又令下人一律都退下。独对老太爷，六爷不免有些紧张起来。
老太爷倒是一脸慈祥，问他：“你是铁了心，要应朝廷的乡试？”
六爷说：“这也是先母的遗愿。”
“能不忘你母亲的遗愿，我也很高兴。可你是否知道，朝廷一向看不起山西的读书求仕者？”
“为什么？”
“我在你这样大年龄时，也是一心想应试求功名。你的祖父却劝我不要走那条路。我也像你现在一样，很惊奇。但你既是遵母命，我也不想拦你，只是将得失利害给你指明。”
“我也不敢有违父亲大人的意愿。”
“老六，你母亲生前对你寄有厚望，所以我也不强求你，只是将实情向你说明。我们康家是以商立家，我们晋人也是以善商贾贸易闻名天下。可你读圣贤书，有哪位圣人贤者看得起商家？士，农，工，商，商居未位。我们晋人善商，朝廷当然看不起。”
“那我们山西人读书求仕，为何也被小视？”
“人家都以为，有本事的山西人，乡中俊秀之才，都入商号做了生意；剩没本事的中常之才，才读书应试。所以，你就是考得功名，人家也要低看你一眼的！”
“这是市井眼光，朝廷竟也这样看？”
“雍正二年，做山西巡抚的刘於义，在给朝廷的一个奏片中，写过这样一段话：‘山右积习重利之念，甚于重名。子弟俊秀者，多入贸易一途，其次宁为胥吏，至中才以下，方使之读书应试，以故士风卑靡。’雍正皇上就在这个奏片上留下御批说：‘山右大约商贾居首，其次者犹肯力农，再次者谋入营伍，最下者方令读书。朕所悉知。习俗殊为可笑。’你听听，对山西读书人，巡抚大人视为中才以下，皇上干脆指为最下者！”
“真有这样的事？”
“谁敢伪造御批！晋省大户，都铭记着雍正的这道御批。”
“父亲大人，那我从小痴于读书，是否也被视为最下者，觉得殊为可笑？”
“朝廷才那样看。我正相反，你天资聪慧，又刻苦读书，如再往口外历练几年，能成大才的。”
“父亲大人还是要我入商不入仕？”
“我只是觉得你入仕太可惜，自家有才，却被人小看，何必呢？”
“有真才实学，总不会被小看到底吧？”
“渠本翘在他们渠家，算是有大才的一位。光绪十二年考中山西第一名举人，又用功六年，到光绪十八年才考中进士。顶到进士的功名，荣耀得很了，可又能有什么作为？不过在京挂了个虚职，赋闲至今罢了。本翘要不走这条路，在三晋商界早成大气候了，至少也成祁帮领袖。”
“但西帮能出进士，至少也是一件光彩的事。”
“我们西帮能纵横天下，不在出了多少进士举人，而在我们生意做遍天下。朝廷轻看西帮，却又离不开西帮。那些顶着大功名的高官显贵，谁不在底下巴结西帮？去年我到汉口，求见张之洞，不也轻易获准？我顶着的那个花钱买来的四品功名，在张之洞眼里一钱不值。他肯见我，只因为我们康家是西帮大户。但我毕竟老迈了，康家这一摊祖业，总得交给你们料理。你们兄弟六人，现在能指望的，只有你和你三哥了。我一向不想阻拦你走入仕的路，可去年你五哥竟为媳妇失疯，才叫我忧虑不已。本来还指望你五哥日后能帮衬你三哥，料理康家商务，哪想他会这样？现在能帮你三哥一把的，就剩你了。你要一心入仕途，你三哥可就太孤单了。”
“父亲大人，我于商务，那才是真正的最下者。”
“那么说，你还是要铁了心，应朝廷的乡试？”
“如果父亲不许，我只得遵命。”
“我不拦你。你要效忠朝廷，我敢拦你？那你就蟾宫折桂，叫我们也沾沾光！”
说毕，老太爷起身离席。六爷要扶了相送，被老太爷拒绝了，只好把下人吆喝进来。
六爷当然能看出，老太爷对他是甚为失望的。可他也只能这样，他不能有违先母的遗愿。十多年来，先母的亡魂不肯弃他而去，就是等着他完成这件事。一切都逼近了，怎么能忽然背弃！很久以来，先母已不再来显灵。但去年夏天以来，又闹了几次“鬼”。是真是假，众说不一。但他是相信的：先母终究还是不放心他，在大比前夕，又来助他一把。他怎么能背弃先母遗愿！父命虽也不可违，但六爷更不想有违母命。幼小丧母的他，长这么大，感到日夜守护着他的，始终还是先母。父亲近在身边，却始终那样遥远。
实在说，六爷对料理商事，真是没有一点兴致。
4
正月十四，康家主仆上下又聚于德新堂正厅，举行了一次年下例行的祭神仪式。仪式毕，康笏南向全家宣布了一个出人意料的决定：
“我已老迈，一过这个年就七十二岁了，也该清闲活几天吧。从今年起，德新堂的商事外务，就交给你们三爷张罗了。家政内务，交给你们四爷料理。都听清了吧？”
这样的决定，连三爷四爷他们都没有料到，所以一时寂静无声。还是管家老夏灵敏些，见大家一时都愣着，忙说：“三爷、四爷，快给老太爷磕头谢恩吧。”
三爷这才慌忙跪下，可四爷仍愣着。老夏又过去提醒了一下，他这才跪下，和三爷一道给老太爷磕了三个头。
磕过头，三爷跪着说：“受此重托，为儿甚感惶恐，还望父亲大人随时垂训。”
康笏南说：“交给你，我就不管了。”
四爷忙接着说：“父亲大人，我是个无能的人，实在担当不起家政大任的。”
康笏南说：“你大哥耳聋，你二哥心在江湖，轮下来就是你了。你不接，叫谁接？”
四爷说：“三哥独当内外，也能胜任的。”
康笏南说：“咱家商号遍天下，你三哥初接手，也够他张罗了。你就操心家政，帮他一把。”
众人也一起劝说。没等四爷应承，康笏南就站起来，说：“你们也起来吧，我把祖业交待给你们了。内政外务，都有现成规矩，你们就上心张罗吧。”
目送老太爷离去，三爷面儿上还是平静如常，倒是四爷难以自持，一脸的愁苦。
三爷心里，其实也很难平静的。在没有一点预示的情形下，老太爷这样突然将外务商事交给了他，实在是太意外了。
当父亲过了六十花甲后，他就在等待这一天了。可等了十几年了，一点动静都没有。特别是去年，年逾古稀的老太爷成功出巡江南，仿佛永远不会老去。从江南归来，老爷子更是精神焕发。所以，他几乎不�