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他是奔波了一日一夜，赶回来报告消息的。果然是德兴阿干的好事，八驼行李，四个美妾，都落在别人手中了。被抢的地方名叫东盐郭村，在蒲州城外，德兴阿的部下也还枪了别家，逼得那家的年轻妇女投了井。
胜保自出生以来，何尝受过这样的欺侮？但此时如虎落平阳，发不出威，首先想到的是，告诉押解的军官：“出了这么档子无法无天的事，我不能走了。我得回西安看你们大帅，听他怎么说？”
押解官如何容得他回西安？只答应在临潼暂时留下。胜保那时，就好比吴三桂听说陈圆圆为李自成部下所劫那样，想像着艳绝人寰的吕氏姨太太，偎倚在德兴阿怀里的情形，五中如焚，是说不出的那种又酸又痛，简直都不想活了的心情。
“大帅！”有个文案劝他，“此刻急也无用，气更不必，得要赶紧想办法，事不宜迟，迟则生变。”
第二章翦除悍将（6）
怎么叫“迟则生变”？胜保愣了一下，才想到是指吕氏姨太太而言。事隔两天，必已遭德兴阿沾污，已经“迟”了，已经“变”了！他叹口气说：“我方寸已乱，有什么好办法，你说吧！”
“自然是向礼帅申诉。”
“对啊！”胜保的精神陡然一振，他拿德兴阿无可奈何，但可以赖上了多隆阿，“他得给我句话，不然我专折参他，纵容部属，公然抢劫，到底是官兵还是土匪？”
“正是这话。”
“来，来！那就拜烦大笔。”
胜保口授大意，托那文案执笔，写了封极其切实的信给多隆阿。等信写完，他也盘算好了办法，取了一百两银子，连信放在一起，叫人把负责押解的武官请了来。
“劳你的驾，给跑一趟西安。”他把信和银子往前一推，“把我的这封信，面呈你们大帅，信里说的什么，你总也该知道。”
看在一百两银子份上，而且也算是公事，那武官很爽快地答应，立刻动身去投信。
“再有句话，得请你要个切切实实的回信。”
“胜大人的吩咐，我不敢不遵。信，我一定面呈多大人，不过，这个回信，可不一定讨得着。如果多大人说一声：‘好，我知道了，你回去吧！’请想想，我还能说什么？”
“那我可不是吓唬你。”胜保斩钉截铁地说，“没有切实回信，我在这儿不走。闹出事儿来，别说是你，只怕你们大帅的顶戴也保不住。我这话什么意思，你自己琢磨去吧！”
说完，胜保只管自己退入别室，把那武官僵在那里，不知何以为计？于是那文案便走到他身边，用惊惶的眼色作神秘的低语。
“胜大人的意思，你还不明白？落到今天这一步，他还在乎什么？冷不防一索子上了吊，你想想，那是多大的漏子！”
这两句话说得他毛骨悚然，钦命要犯，途中自尽，押解官的处分极重，前程所关，不是开玩笑的事，所以“喏、喏”连声，受教而去。
看见那武官一走，估量着多隆阿治军素严，得信一定会有妥善处置，胜保的心情比较轻松了些。但对德兴阿却是越想越恨，就算眷口行李，能够完整不缺地要回来，这个仇也还是非报不可。
左思右想，想出来一着狠棋，亲自拟了一道奏折，犯官有冤申诉，仍许上奏。奏折中说：“德兴阿纵兵抢劫，在蒲州城外东盐郭村，借口盘查奸细，亲带马队、步兵，夜进庄，将居民银钱衣物等件，抢掠一空，该民人等均在英桂行辕控告，请饬查办。”写完奏折，又替他的老仆写了张状子，命他赶回蒲州，到山西巡抚英桂的行辕去控告德兴阿。奏折则专人送到西安，请陕西巡抚瑛代为拜发，瑛跟他有交情，这件事一定肯帮忙。
能想的办法都已想到，该做的事也都做了，在临潼关帝庙等待消息的滋味却不好受，无事枯坐，不是苦思爱妾，就是想到入京以后的结果，真个是度日如年。
就这时候，有个想不到的客，深夜相访，此人叫蔡寿祺，字紫翔，号梅庵，江西德化人。道光二十年的进士，一直在京里当穷翰林，中间一度在胜保营里帮记，咸丰八年冬天丁忧，因为九江沦陷，道路不通，只好在京守制，境况非常艰窘，胜保也曾接济过他。以后听说他到四川去了，混得还算得意。不想却又在这里相会，他乡遇故人，且在患难之中，胜保特有一份空谷足音的欣慰亲切之感，赶紧叫请了进来。
两人见了面，相对一揖，都觉凄然。“梅庵，”胜保强笑着吟了两句杜诗：“‘今夕复何夕，共此灯烛光？’”
“听得克帅的消息，寝食难安。”蔡寿祺也强露宽慰的笑容，“总算见着面了。”
胜保又是一揖，感激不已：“故人情重，何以克当？”他又问：“听说你在蜀中，近况如何？”
“我的遭际，也跟克帅一样委屈。”
“怎么？”胜保反替他难过，“骆门总算是忠厚长者，何以你也受委屈？”
“唉！一言难尽！”
不仅是一言难尽，也还有难言之隐。灯下杯酒，细叙往事，蔡寿祺当然有些假话。他是咸丰九年夏天出京的，出京的原因，无非赋闲的日子过不下去，想到外省看看机会，从军功上弄条升官发财的路子出来。他的打算是由山西入关中，再到四川，然后出三峡顺流而下，如果没有什么机会，便回江西，在家乡总比在京的路子要宽些。
于是以翰林的身份，一路打秋风弄盘缠，走了一年才到四川。四川不设巡抚，只有总督，这时的总督黄宗汉，因为在两广总督任内与英国人的交涉没有办好，正革职在京，由成都将军崇厚署理川督。崇厚虽是旗人，却谨慎开明，对蔡寿祺那套浮夸虚妄的治军办法，不甚欣赏。于是他弄了几百两银子的“程仪”，由成都到重庆，准备浮江东下。
在重庆得到消息，陕西巡抚曾望颜调升川督。蔡寿祺跟曾望颜是熟人，便留在重庆不走，等曾望颜到了任，他也在第二年三月里，重回成都。那时一方面有云南的土匪蓝朝柱窜扰川南富庶之区，一方面又有石达开由湖北窥川的威胁，于是蔡寿祺大上条陈，以总督“上客”的身份，把持公事，颇为招摇。不久，曾望颜被革了职，仍旧由崇厚署理，参劾蔡寿祺，奉旨驱逐回籍。又不久，川督放了骆秉章。
骆秉章字门，虽是广东人，与湘军的渊源极深，入川履任时，把湘军将领刘蓉带了去，信任极专，以一个知府，保荐为四川藩司。刘蓉看见奉旨驱逐回籍的蔡寿祺，依然逗留成都，私刻关防，招募乡勇，十分讨厌，便老实不客气地提出警告：蔡寿祺再不走，他可真要下令驱逐了。
当然，蔡寿祺对他的本意是有所掩饰的，他有一套冠冕堂皇的说法，把四川看成他的家乡一样，急公好义，所以忘掉该避嫌疑。遭当道所忌，正由于他的任事之勇。一面说，一面不断大口喝酒，就仿佛真有一肚皮的不合时宜，要借酒来浇一浇似的。
“天下事原是如此！”胜保也有牢骚，“急人之难，别人不记得你的任事之勇，用不着你的时候，就说你处处揽权。去他的，我才不信他们那一套。”
“克帅！”蔡寿祺忽然劝他，“大丈夫能屈能伸，此时务宜收敛。等将来复起掌权，有仇报仇，有冤报冤，也还不晚。”
胜保倒是把他的话好好想了一遍，叹口气答道：“我何尝不明白这个道理？无奈就是咽不下这口气。”
“无论如何要忍一时之气。”蔡寿祺放低了声音说，“克帅，你有的是本钱，留得青山在，不怕没柴烧。”
这“本钱”两字，意何所指，胜保倒有些想不透，便率直说道：“梅庵，何谓‘本钱’，在哪儿？”
蔡寿祺看了一下，用筷子蘸着酒，在桌上写了一个字：“苗。”
“咳！”胜保皱着眉说，“就是从他身上起的祸！”
“祸者福所倚！只看存乎一心的运用。”
“啊，啊！”胜保大为点头，“‘运用之妙，存乎一心！’这话，见教得是。”
“还有，”蔡寿祺说了这两个字，接着又写了一个字：“李。”胜保又点点头表示会意，听他再往下说。
第二章翦除悍将（7）
“拥以自重。”蔡寿祺抹了这两个字，又写：“应示朝廷以无公则降者必复叛之意。”
“嗯！”胜保肃然举杯，“谨受教。”
蔡寿祺矜持地把筷子往桌上一丢，身子往后一仰，颇有昂首天外的气概。胜保却正好相反，低着头悄然无语，就这片刻，他已有所决定，但没有说出口来。
“梅庵，”他换了个话题，“此行何往？”
“本想浮江东下，因为想来看看克帅，特意出剑门入陕。”蔡寿祺想了一下说，“‘长安居，大不易’，我想先回家看看。”
“不！”胜保很快、很坚决地表示不赞成，“还是应该进京，才有机会。至于‘长安居，大不易’，也是实话。这样吧，我助你一臂，不过，此刻的我，只能略表微忱，你莫嫌菲薄。”说着，他伸手到衣襟里，好半天才掏出一张银票，隔灯递了过去。
银票上写着的数目是一千两，蔡寿祺接在手里，不知该如何道谢？好半天，挤出两点眼泪，摆出一脸凄惶，摇摇头说：“叫我受之不可，拒之不能。何以为计？”
“梅庵，这就是你的迂腐了。要在身外之物上计较，反倒贬低了你我的患难交情。”
“责备得是，责备得是！”蔡寿祺一面说，一面把手缩了回来，手里拿着那张银票。
接着又谈了些各地的军情，朝中的变动，直到深夜，方始各道安置。胜保在那古庙中独对孤灯，听着尖厉的风声，想